— Как я понимаю, Преподобный, вы хотите сказать, что я бесчувственен? — Сян Цюй холодно усмехнулся. — Раз вы знаете, что я культиватор-ёкай, то должны понимать: мы, ёкаи, от природы лишены человеческого сострадания!
Не успел он договорить, как Меч Пронзающего Убийства внезапно резко нырнул вниз. Морской ветер заставил Сян Цюя зажмуриться, и стоило ему открыть рот, как его тут же наполнило соленым холодным порывом. Сказать что-либо он уже не мог, и спустя всего несколько мгновений меч внезапно вздрогнул, сбрасывая его в море.
Сян Цюй хлебнул два больших глотка соленой морской воды и, притворившись захлебнувшимся, вынырнул на поверхность. Вскинув голову, он увидел, что Чэн Лань парит в воздухе прямо над ним, а Меча Пронзающего Убийства уже и след простыл.
В душе он тихо выдохнул: едва не выдал себя, но, к счастью, среагировал быстро и тут же применил Заклинание избегания воды.
Чэн Лань не смотрел вниз, поэтому Сян Цюй видел лишь его высокомерный, раздражающий подбородок и подошвы обуви. Этот четко очерченный подбородок шевельнулся, и Сян Цюй услышал безразличное указание Чэн Ланя:
— Прибыли.
Прибыли? Куда прибыли? Очевидно, тот просто разозлился и выбросил его в море! А ведь с самого начала обещал простить, воистину, человеческие культиваторы меняют свои решения как вздумается и не держат слова!
Сян Цюй со злости стиснул зубы, мысленно заклеймив Чэн Ланя вероломным и мелочным человеком.
Однако, стоило ему обернуться, как он увидел, что впереди рассеялись облака и туман, а из сгущающейся ночной тьмы замерцали огоньки, очерчивая силуэты городских стен и башен.
...Оказалось, и правда прибыли.
Чэн Лань тоже спустился на поверхность моря и зашагал по волнам к небольшому островному городку, в котором разгоняли ночной мрак огни.
Ночной ветер бушевал, поднимая одну за другой гигантские волны, которые могли бы превратить Сян Цюя в месиво, но стоило Чэн Ланю сделать шаг, как за его спиной оставался след, гладкий, словно зеркало.
Сян Цюй не стал разбираться, было ли это сделано ради него — в конце концов, других людей здесь не было, так что, должно быть, да? Он сразу сбавил градус гнева и, не ломаясь, поспешил следом за Чэн Ланем. Позади же него огромные волны вздымались вновь, но, словно обладая разумом, лишь слегка касались его пяток.
Они вышли на берег там, где тянулась полоса рифов.
Сян Цюй с любопытством озирался по сторонам. Неподалеку в море виднелся ряд ярко-красных огней, которые слегка покачивались под напором морского ветра, но не гасли. Присмотревшись, он понял, что это пристань, освещенная Огненными Духовными Камнями.
А стоило окинуть взглядом город, как оказалось, что все огни в нем — это сияние Огненных Духовных Камней, создающих переливающийся яркими красками алый город.
Это и есть Земли Демонов? Сюда стекались все демонические практики, изгнанные или объявленные в розыск Бессмертными Сектами Праведного Пути, и он ожидал увидеть здесь разруху и запустение. Но город оказался довольно процветающим — в конце концов, использовать Огненные Духовные Камни в качестве уличных фонарей... хотя до того, чтобы варить морскую воду ради соли, здесь еще было далеко, но это определенно свидетельствовало о богатстве.
Чэн Лань заметил, как он озирается, позволил ему немного насладиться видом, а затем вдруг произнес низким голосом:
— Я хочу взять тебя в ученики.
Сян Цюй чуть не споткнулся на ровной песчано-каменистой почве. Его фигура качнулась, он на мгновение замолчал, а затем медленно поднял руку и зажал ухо, подозревая, что у него начались галлюцинации из-за того, что корни ушей размокли от морской воды.
Кто бы мог подумать, что Чэн Лань воспримет это как то, что он не расслышал, и с самым серьезным видом повторит:
— Если хочешь, я хочу взять тебя в ученики. — Он слегка помедлил и даже добавил вопрос, чтобы узнать мнение другого: — Ты согласен? — Это выглядело так, будто он проявляет уважение.
Сян Цюй пристально смотрел на него. Между ними долго тянулось странное молчание, прежде чем он выдавил из себя:
— А?
Он и вправду перестал что-либо понимать.
Кто в Четырех Бессмертных Сектах не знал, что Преподобный Чжао У, хоть ему уже за триста и он занимает положение Верховного старейшины в Юнь Гуантине, не имеет ни одного личного ученика? Насколько же скуден его наследный род, насколько это печально и безрадостно!
Сян Цюй никак не мог взять в толк, почему этим человеком, в котором у Преподобного Чжао У внезапно возникло желание найти ученика и передать свое учение, оказался именно он?
Разумеется, он твердо решил отказаться от предложения Чэн Ланя. В конце концов, это было беспричинно и бессмысленно, к тому же он все еще подозревал, что с его Морем Сознания снова что-то не так.
К тому же, он собирался отомстить — изначально его убийство Чэн Ланя было бы справедливым возмездием, запоздалым на триста лет. Но если он станет учеником Чэн Ланя, то не превратится ли в подлого негодяя, предавшего учителя? Этого допустить было нельзя!
Он и сам не знал, почему, не заботясь никогда о правилах человеческого общества вроде почитания учителя, при одной мысли о возможности стать предателем испытывал сильное отвращение и неприятие — возможно, это снова было проявлением некоего скрытого предчувствия.
Прошло всего мгновение, но Чэн Лань, почуяв его настрой, естественно произнес:
— Что ж, пусть так. — Однако в душе у него невольно возникло редкое чувство досады: он впервые за триста лет захотел взять ученика, и ему вот так вежливо отказали.
Сян Цюй переждал, проглотил подступившие к горлу слова и все же спросил:
— Почему вы хотите сделать меня своим учеником? — Он слегка нахмурился, выглядя лишь немного недовольным, хотя в душе уже кричал: кто захочет брать в ученики того, кого изначально собирался убить! Неужели только потому, что он впервые встретил ёкая, который не совершил зла?
К тому же Сян Цюй чувствовал себя немного виноватым — он был Хун Чунем, и он не знал, что именно тот совершил при жизни, но, должно быть, немало грехов, особенно кровавых.
Чэн Лань не удивился такому вопросу, но сменил тему:
— Если бы сегодня на месте того Цзяожэня оказался ты, как бы ты поступил?
Сян Цюй не ожидал, что вопрос вернут ему, и почувствовал раздражение, но все же ответил:
— В любом случае, я бы не оказался в подобном положении.
— Сян Цюй, — Чэн Лань позвал его серьезным тоном, — я спрашиваю искренне.
Хотя Чэн Лань и в обычное время не отличался улыбчивостью, но Сян Цюй чутко уловил тонкое различие, когда тот становился серьезен.
Сян Цюй погладил подбородок и глубоко задумался. Его задумчивый вид был редкостью, и Чэн Лань терпеливо ждал. Однако прошло уже почти полпалочки благовоний, а Сян Цюй не только не нашел ответа, но и нахмурился так сильно, будто на его брови повесили тяжелое коромысло.
Наконец он с досадой произнес:
— Не знаю. Только вы, люди, целыми днями ломаете голову над бессмысленными вопросами вроде «что было бы, если бы я оказался на его месте».
Это был не тот ответ, который хотел услышать Чэн Лань — к счастью, он и не рассчитывал на ответ, лишь бы Сян Цюй не отделался отговорками. Он кивнул, принимая его слова: — Тоже верно. — И, казалось, едва слышно вздохнул: — В мире нет ничего невозможного, возможно, это лишь я сам себя тревожу пустяками.
Выражение его лица не изменилось, он оставался таким же спокойным и слегка отстраненным, но Сян Цюй безо всякой причины уловил в этом холодном взгляде намек на одиночество.
Сян Цюй признал: люди слишком сложны, он все еще не понимает их.
Он словно никогда не сможет понять, почему человек, который перед лицом вероятной смертельной опасности готов пожертвовать жизнью ради своего Пути, может из-за такой мелочи, из-за пустого ответа, выглядеть столь глубоко уязвленным.
Разве это действительно человек? Очевидно, та непринужденность, что была раньше, — лишь притворство.
Сян Цюй вдруг заговорил:
— Однако... — Он сделал небольшую паузу, решив все же сказать чуть больше: — Я знаю лишь, что все эти чувства и привязанности — лишь ваши, людские, заботы.
Видя, что Чэн Лань молча слушает, он продолжил:
— Ёкай остается ёкаем, он рождается со своим Путем. Ёкай-лис должен охотиться, чтобы не умереть с голоду, ёкай-кролик должен бежать, чтобы выжить. Кто первым постигнет свой путь, тот и преуспеет, нет такого, что кто-то кому-то задолжал.
— Небесный Путь несправедлив, он благоволит к людям. Рыбак спасал людей, и вы видите, что его заслуги велики, но он десятилетиями ловил рыбу, погубив их неисчислимое множество. Почему же Небесный Путь не поразит его небесной молнией в наказание? — Говоря об этом, он осознал, что его слова могут показаться резкими для человеческого культиватора, однако, взглянув на Чэн Ланя, увидел, что тот пристально смотрит на него, оставаясь спокойным и невозмутимым, без тени сомнения или протеста.
Сердце Сян Цюя дрогнуло, и он не сдержался:
— Не говорите мне, что эта рыба еще не обрела разум и не считается ёкаем. По всему миру ёкаи любого вида и уровня культивации десятилетиями живут в хаосе, прежде чем получают шанс обрести разум, а затем еще много лет практикуются, чтобы принять человеческий облик, и только тогда добираются до человеческой отправной точки. Вот в чем заключается предвзятость Небесного Пути!
Это было дерзостью с его стороны, ведь Небесный Путь неизменен на протяжении тысяч лет и стал негласным правилом мира. Хотя путь развития ёкаев долог, как только они обретают разум, их продолжительность жизни во много раз превышает человеческую, и такие слова, явно защищающие его собратьев, были неприятны уху Чэн Ланя.
Чэн Лань слегка покачал головой и равнодушно произнес:
— Небо и Земля не обладают человеколюбием, они относятся ко всем существам как к соломенным собакам. Люди и ёкаи...
Сян Цюй лишь счел это упрямством, решив, что Чэн Лань просто не хочет признавать поражение, раз уж его приперли к стенке. Он почувствовал раздражение и еще больше невзлюбил его манеру прикрываться великими истинами, даже когда он неправ, и перебил его:
— Именно потому, что вы, люди, придаете себе слишком большое значение, вы и создаете все эти чувства и привязанности, запутываетесь в них, ходите по кругу — это же совершенно бессмысленно!
Чэн Лань, которого перебили, не рассердился, он молча умолк, слушая дальше:
— Я знаю лишь одно: если бы я был тем Цзяожэнем, у которого рыбак вырвал Золотое Ядро, и мне грозило бы возвращение в истинную форму, я бы предпочел погибнуть вместе с ним!
Услышав это, Чэн Лань впервые изменился в лице, выглядя слегка удивленным.
Сян Цюй ожидал этого удивления и продолжил:
— Рыбак думал, что принес в жертву многое ради чувств, но если бы не эта бесполезная вещь, разве Цзяожэнь дошел бы до такого? Не говоря уже о запутанных отношениях, если бы вы не заметили попытку рыбака обмануть Небо и не убили того Цзяожэня, еще неизвестно, сколько страданий пришлось бы перенести. Поэтому я и говорю, что они лишь мучили друг друга, а Цзяожэнь совершил убийство, и этот исход — пожинание плодов собственных действий.
Сян Цюй считал, что, раз уж он однажды умер, то лучше всех ёкаев понимает эту боль.
До того, как ёкай обретает разум, он пребывает в тумане, но, однажды прозрев, он решительно не желает возвращаться к прежнему хаотичному существованию. А став культиватором-ёкаем, он дорожит обретенным разумом. И если он действительно оказывается на грани смерти, то либо впадает в Искажение Ци, либо, пренебрегая небесами, практикует темные искусства, а если и это не помогает — умирает ярко, перерождаясь, что всё же лучше, чем потерять разум.
http://bllate.org/book/29350/3564839
Готово:
