Осознав, в чём дело, Цзян Чжу не могла не счесть всё происходящее абсурдным. Она обернулась — и увидела, что младший евнух у ворот тоже с изумлением смотрел на эту сцену, явно не ожидая ничего подобного. Испугавшись, Цзян Чжу поспешила внутрь.
Все уже ждали её впереди. Она на миг замерла в растерянности, а они к тому времени уже достигли вторых ворот. Передающий указ евнух оставался бесстрастным, госпожа Ся выглядела обеспокоенной, а Гун Лин лишь бросил на неё взгляд, в котором открыто сверкала насмешливая улыбка.
Цзян Чжу не смела задерживаться. Увидев, как трое разворачиваются и переступают порог, она последовала за ними, больше не позволяя себе отставать, хотя в душе у неё бушевали самые противоречивые чувства.
Раньше она лишь абстрактно понимала, что Гун Лин изменился, стал совсем другим человеком. Но сейчас, в этот самый миг, она ощутила всю глубину его превращения. В самом сердце императорского дворца, под гнётом величественной власти, он незаметно стёр с её лба капли пота, а затем, слегка повернувшись, улыбнулся ей — без малейшего напряжения, совершенно свободно и естественно, будто находился вне всех этих условностей, и при этом всё происходящее, казалось, подчинялось его воле.
Теперь, наконец, образ Гун Лина полностью отделился в её сознании от того юноши по имени Гун Ци, которого она когда-то беззастенчиво унижала. Но именно это осознание вызывало у неё леденящий душу ужас.
Ей казалось, что после этого случая она уже никогда не сможет поднять голову перед Гун Лином. Раньше она могла пренебрегать тем фактом, что он старше её на три месяца, опираясь на своё положение. Теперь же эта уверенность исчезла без следа.
Это чувство… было ей крайне неприятно!
Однако, как бы то ни было, на этот раз она не могла винить Гун Лина. Каковы бы ни были его намерения, протирая ей пот перед всеми, он всё же спас её от возможного позора при дворе и наказания за неуважение к императору.
Более того, его поступок окончательно успокоил её. Император точно не питал к ней никаких особенных чувств — иначе Гун Лин, будучи ближайшим доверенным лицом государя, никогда не осмелился бы так открыто проявлять к ней внимание при всех.
Осознав это, Цзян Чжу окончательно успокоилась. Она лишь мельком взглянула на удаляющуюся спину Гун Лина, после чего опустила голову и последовала за ним внутрь зала.
Подойдя к центру зала, передающий указ евнух доложил:
— Ваше Величество, приведена госпожа Ся, третья невестка Дома маркиза Юндин.
Услышав это, госпожа Ся опустилась на колени:
— Раба Ся кланяется Вашему Величеству. Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч раз по десять тысяч!
Цзян Чжу, уже избавившись от всех посторонних мыслей, немедленно последовала примеру матери и тоже опустилась на колени.
— Встаньте, — раздался холодный, но властный голос.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили они в унисон.
Цзян Чжу не смела поднимать глаз. Поблагодарив, она помогла госпоже Ся подняться и отступила на полшага назад.
Гун Лин уже занял своё место у стены. В зале остались только госпожа Ся и Цзян Чжу. Огромное пространство дворца заставляло чувствовать себя ничтожно малой, но Цзян Чжу не выказывала смущения — она лишь опустила взор и сосредоточенно ожидала дальнейшего. Гун Лин говорил, что их вызвали во дворец по хорошему делу. Теперь она уже не сомневалась в этом, но не могла понять, в чём же именно заключается это «хорошее дело»…
Голос императора прозвучал вновь, на этот раз с заметной теплотой:
— Сегодня я пригласил вас, госпожа, по одному делу… Говорят, вы учились у Гуань Пиньнян и владеете искусством двусторонней вышивки, не имеющим себе равных под небесами. У меня есть дочь, которая страстно увлечена вышивкой, но до сих пор не может найти достойного мастера. Не согласитесь ли вы взять на себя её обучение?
Услышав эти слова, госпожа Ся в изумлении подняла голову, и Цзян Чжу тоже была поражена.
Она и представить себе не могла, что император вызвал их во дворец лишь для того, чтобы её мать обучала принцессу вышивке!
Нынешний государь достиг тридцатилетия и имел трёх сыновей и одну дочь. Из всех детей он больше всего любил младшую — принцессу Юншоу, рождённую императрицей.
Но как может принцесса, дочь императора, увлекаться вышивкой?! Ей ведь всего десять лет!
И ещё: как сам император мог «услышать», что её мать училась у Гуань Пиньнян и что её вышивка «не имеет себе равных под небесами»?!
Всё это казалось крайне странным. Вспомнив реакцию Гун Лина ранее, Цзян Чжу пришла к ещё более невероятному выводу — не Гун Лин ли сам рассказал об этом императору?!
Пока Цзян Чжу пребывала в растерянности, госпожа Ся уже пришла в себя. По сравнению с неизвестностью, обучать принцессу вышивке было делом предельно простым, поэтому она немедленно ответила:
— Это великая честь для рабы.
— Тогда я заранее благодарю вас, госпожа, — голос императора прозвучал мягко, после чего он добавил: — Юншоу, покажи свою работу наставнице.
Цзян Чжу только теперь поняла, что принцесса Юншоу всё это время находилась в зале. Никто не предупредил её об этом, да и сама принцесса не издала ни звука, поэтому она даже не заметила её присутствия. Госпожа Ся направилась на северо-запад, очевидно, к принцессе. Цзян Чжу, охваченная любопытством, осторожно подняла глаза и последовала за матерью взглядом.
В северо-западном углу, у окна, в тени, сидела девочка в персиковом придворном платье. Из-за контрового света невозможно было разглядеть её черты, но по общему выражению лица было ясно, что эта девочка чем-то отличалась от обычных детей.
Её лицо было спокойным, а сама она казалась необычайно тихой. Увидев, что госпожа Ся подходит, она лишь встала и молча протянула свою вышивку. На всё это ушло несколько мгновений, и ни единого звука не прозвучало. Даже на поклон госпожи Ся принцесса не ответила.
Цзян Чжу с тревогой наблюдала за происходящим, опасаясь, что мать не справится с такой ситуацией.
Заботясь о матери, она совершенно не замечала, что теперь сама стала центром всеобщего внимания.
В зале изначально стояли госпожа Ся и она сама — госпожа Ся впереди, она позади. Теперь, когда госпожа Ся отошла, в огромном зале осталась только она одна.
— Кто это стоит перед троном? — вновь прозвучал строгий и властный голос.
Сердце Цзян Чжу словно сжалось. Она мгновенно пришла в себя и, подняв глаза, увидела, что император пристально смотрит на неё. Она поспешно опустилась на колени.
Как ответить? «Раба»? Или «дочь»? Вспомнив слова Гун Лина, она в одно мгновение решилась:
— Дочь Цзян Чжу, старшая дочь третьего двора Дома маркиза Юндин, кланяется Вашему Величеству.
— А? Как ты сюда попала? — в голосе императора прозвучало удивление.
Если бы она не спросила об этом Гун Лина заранее, то, пожалуй, и поверила бы в искренность его недоумения! Она ответила:
— Раба беспокоилась за мать и переоделась служанкой, чтобы последовать за ней. Прошу Ваше Величество простить мою дерзость!
— А? Так мне хвалить тебя за благочестивую заботу о матери или наказывать за обман государя? — произнёс император.
Эти слова рассеяли все её внутренние колебания. Цзян Чжу вздрогнула, и её лицо побледнело. Не только она — даже госпожа Ся, стоявшая у принцессы, побледнела от страха.
— Прошу Ваше Величество наказать меня! — Цзян Чжу склонила голову, признавая вину.
— Ха! Вижу, ты сильно испугалась. Это была всего лишь шутка, не принимай близко к сердцу, — неожиданно сказал император.
Цзян Чжу… Цзян Чжу чуть не лишилась чувств от облегчения!
Вы же император!
Разве можно так шутить?!
Она перевела дух, но почувствовала, что спина её уже вся мокрая от пота.
Однако император не собирался её отпускать:
— Ну-ка, подними голову, дай взглянуть на тебя.
Глаза Цзян Чжу расширились, сердце на мгновение остановилось.
Что задумал император?
— Что? Разве у тебя есть что-то, что нельзя показывать? — нетерпеливо подгонял он.
Цзян Чжу поняла: в словах императора явно сквозила насмешка! Когда она успела его обидеть? Да у неё и в мыслях не было такого!
Она бросила отчаянный взгляд на Гун Лина в поисках помощи. Тот смотрел на неё, но его взгляд был непроницаем… невозможно было уловить в нём ни малейшего намёка.
Сжав зубы, она решилась. Всё равно уже нечего терять! Она подняла голову — прямо, открыто, готовая ко всему.
Так император увидел её, и она увидела императора.
На голове у него была пурпурная корона, на плечах — императорские одежды. Лицо его было полным, кожа гладкой, под носом — две аккуратные усы. По внешности он выглядел скорее добродушным, чем внушающим страх. Трудно было поверить, что именно этот человек победил в борьбе за престол, одолев старшего принца, и чуть не приказал казнить весь род маркизов Юндин.
— Насмотрелась? — раздался голос императора, в котором теперь смешались строгость и недоумение. — Я хотел посмотреть на тебя, а получается, будто это ты рассматриваешь меня?
Цзян Чжу опомнилась и опустила голову, осознав свою оплошность. Но этот внезапный испуг неожиданно придал ей хладнокровия, и она без промедления ответила:
— Ваше Величество обладает таким величием и благородством, подобным дракону и фениксу, что раба, увидев вас впервые, была поражена и не могла отвести глаз. Прошу простить мою дерзость!
В зале воцарилась полная тишина.
Никто не ожидал, что она скажет нечто подобное.
И уж тем более — с такой серьёзной миной!
— Ха-ха-ха-ха-ха! — разнёсся по залу громкий смех. — В Доме маркиза Юндин, который мне так не нравится, наконец-то появился такой забавный человек! Ха-ха-ха-ха!
Император смеялся и при этом посмотрел на Гун Лина. Тот, однако, стоял, опустив глаза, будто погружённый в глубокое созерцание. Император засмеялся ещё громче.
Наконец, немного успокоившись, он сказал:
— Похоже, пришло время по-новому взглянуть на Дом маркиза Юндин. Шестая госпожа Цзян, раз уж ты так умна и одарена, расскажи-ка, кто ещё в вашем роду заслуживает внимания…
Услышав первые слова, Цзян Чжу почувствовала, как струна в её сердце натянулась до предела. Хотя император и говорил в шутливом тоне, она мгновенно уловила важный сигнал: после стольких лет пренебрежения и давления император, наконец, намерен вновь использовать Дом маркиза Юндин? Но что означали его следующие слова? Почему именно она должна рекомендовать кого-то? Разве её слова будут иметь вес?
Поразмыслив мгновение, Цзян Чжу ответила с достоинством:
— В нашем доме мало забавных людей, но тех, кто готов служить Вашему Величеству со всей преданностью, немало.
— А? — брови императора приподнялись, и в его глазах мелькнул неясный смысл. — В Академии Ханьлинь освободилась должность младшего редактора седьмого ранга. Кого из вашего рода ты посоветуешь на это место?
Великая держава Даянь не может испытывать нехватку в младших редакторах седьмого ранга! Теперь Цзян Чжу окончательно убедилась в своей догадке! Но кого ей назвать? Дядю? Двоюродного брата? Или…
— Прошу прощения, Ваше Величество, но, как гласит правило, при представлении достойных не следует избегать родственников. Если речь идёт о должности лектора, то раба рекомендует своего отца! — Цзян Чжу выпрямила спину и заговорила с искренним пафосом. — Мой отец глубоко изучал классические тексты, и его сочинения получили похвалу от покойного императора. Ранее, служа в Министерстве ритуалов, он уже проявил себя. Позже, после смерти деда, он ушёл в траур… Но даже находясь дома, его сердце всегда было обращено к двору! Он постоянно мечтал о возможности вновь послужить государству! Если мой отец получит должность в Академии Ханьлинь, он сможет применить свои знания на благо империи и отблагодарить Ваше Величество за милость! Он будет до слёз благодарен…
Её речь звучала то возвышенно, то проникновенно, и к концу у неё на глазах действительно выступили слёзы.
В зале снова воцарилась тишина.
Прошло немало времени, прежде чем император пробормотал:
— Ты и правда очень заботишься о своём отце…
— Благодарю за похвалу Вашего Величества! — Цзян Чжу приняла комплимент с достоинством.
Император почувствовал лёгкую слабость. Он ведь лишь в шутку хотел поддеть её! Он бросил взгляд на Гун Лина в поисках поддержки, но тот всё ещё стоял, будто погружённый в медитацию, и, казалось, ничего не замечал вокруг. Император раздражённо вздохнул — этот парень наверняка делал вид нарочно!
— Ладно, я всё понял. Можете идти, — сказал он, махнув рукой. Он хотел немного потрудить их, но в итоге сам оказался в неловком положении. Увидев, что госпожа Ся уже закончила разговор с принцессой и ждёт, он не стал больше задерживать их.
Цзян Чжу встала и, поддерживая мать, вышла из зала. Гун Лин бросил на неё взгляд, но не двинулся с места — в словах императора не было приказа уходить и ему.
— Скажи-ка, твоя шестая госпожа Цзян и правда удивительна, — как только они ушли, император полностью расслабился, сбросив с себя всю императорскую строгость. Он потёр виски и пожаловался: — От её речей у меня голова заболела.
Гун Лин молча стоял, не произнося ни слова.
Император взглянул на него с неудовольствием:
— Я пригласил твою будущую тёщу во дворец обучать Юншоу и собираюсь продвинуть твоего будущего тестя. Разве ты не хочешь поблагодарить меня? Не думай, будто я не знаю, зачем ты вдруг заговорил со мной о Гуань Пиньнян…
— Ваше Величество проницательны, — склонил голову Гун Лин.
Император косо посмотрел на него:
— Ты и правда изводишь себя из-за этой Цзян Чжу. Мне всегда было странно, почему ты так равнодушен к женщинам — даже к принцессе Жунхуа ты не проявлял интереса. Узнав, что ты решил жениться, я очень удивился и захотел узнать, какая же она, та, что смогла покорить тебя. Но сегодня я увидел… ну, честно говоря, ничего особенного! Так скажи мне, что именно тебе в ней нравится?
Эти слова были явной натяжкой, но император решил хорошенько потроллить Гун Лина. Если тот не даст ему удовлетворительного ответа, он не станет помогать ему разгребать последствия — ведь принцесса Жунхуа всё ещё мечтает выйти за него замуж!
Он с уверенностью смотрел на Гун Лина, не сомневаясь, что тот не сможет найти убедительного ответа.
Гун Лин, однако, лишь улыбнулся:
— Она красива.
Уверенность императора мгновенно испарилась.
Он приготовил сотню возражений, но ни в коем случае не ожидал именно этого!
http://bllate.org/book/2934/325231
Готово:
