Цзян Цунчжун презрительно фыркнул:
— Не воображай, будто я не вижу твоих замыслов! Ты подстроил так, чтобы Девятая девочка упала в воду, да ещё и при Гун Лине — скажи-ка, чего ты добиваешься?
Он всегда отличался проницательностью в интригах — разве не угадать ему уловки второго двора? Просто он не видел происходившего собственными глазами, и потому в деталях немного ошибся.
Цзян Цунсяо, поняв, что старший брат раскусил его, смутился, но тут же снова натянул улыбку:
— Братец, я не пойму твоих слов. Наша Янь-эр просто нечаянно упала в воду — какие тут могут быть замыслы? Да и Шестая девочка ведь тоже случайно угодила в пруд…
Он резко сменил тон:
— По-моему, тебе самому стоит получше приглядывать за своими людьми. Наверняка слуги прохлопали, плохо следили — оттого в пруду с ивами и творятся такие нелепости. Как иначе объяснить: один человек поскользнулся — ладно, но второй-то зачем тоже?
Ещё и обвиняет! Цзян Цунчжун вспыхнул от ярости, но сейчас было не время спорить, поэтому он лишь злобно сверкнул глазами и бросил:
— Надеюсь, тебе удастся обмануть и Гун Лина!
Цзян Цунсяо, увидев мрачное лицо и суровый тон старшего брата, сначала подумал, что тот злится из-за того, что он опередил его. Но мгновение спустя в душе его закралась тревога.
— Брат, Гун Лин что-то тебе сказал?
Губы Цзян Цунчжуна дрогнули:
— Хорошо бы сказал! С тех пор как я пришёл сюда, он просто держит меня на отшибе!
Цзян Цунсяо остолбенел. Неужели Гун Лин настолько дерзок?!
Хотя сейчас его чин действительно выше, они всё же его старшие родственники! Да и находятся-то они в доме Цзян!
— Может, тут какое недоразумение? — быстро сообразил Цзян Цунсяо и подошёл поближе.
Цзян Цунчжун бросил на него ледяной взгляд и усмехнулся:
— Тогда пойди и постучи в дверь!
Цзян Цунсяо на миг замялся, но тут же шагнул вперёд. Постучать — так постучать! Чего бояться? Худшее, что может случиться, — никто не откроет, и его снова проигнорируют. А если вдруг дверь откроют — он сразу займёт выгодную позицию: сможет проявить заботу, выразить участие и заодно смыть с себя подозрения… В конце концов, план уже готов: если Гун Лин станет задавать вопросы, всё объяснится как необдуманная выходка Девятой девочки, которая, будучи юной и влюблённой, самовольно назначила встречу уважаемому господину Гуну. А он, как отец, якобы ничего не знал…
Он взглянул на Цзян Цунчжуна и подумал: «Иногда мой старший брат слишком осторожен и лишен решимости».
Тук-тук-тук.
Дверь зазвучала под ударами.
Но никто не откликался.
— Господин Гун? — тихо позвал Цзян Цунсяо.
Всё так же — тишина.
Прошло ещё немало времени, и Цзян Цунсяо почувствовал неладное. Даже если Гун Лин недоволен, в покои всё равно должны доноситься какие-то звуки!
Он обернулся к Цзян Цунчжуну. Тот тоже нахмурился — явно уловил странность.
Цзян Цунсяо отвёл взгляд и решительно потянул дверь на себя.
Дверь открылась. В приёмной — ни души. Ни Гун Лина, ни его стражников. Заглянув во внутренние покои, он убедился: там тоже пусто.
Братья переглянулись, не зная, куда подевался Гун Лин.
Неужели, разозлившись, он просто ушёл, не попрощавшись?
Но его вещи остались!
Значит, он куда-то временно отлучился? Но они всё это время стояли у двери — как он мог пройти мимо?
При этой мысли Цзян Цунчжун вдруг хлопнул себя по лбу:
— Бежим!
— Куда?!
— В этом дворе есть задняя дверь!
Цзян Цунсяо всё понял и бросился вслед за старшим братом к заднему выходу.
Там действительно стоял один человек — никто иной, как Мэн Ту, личный стражник Гун Лина.
— Молодой господин Мэн, — обрадовался Цзян Цунчжун, увидев, что стражник на месте. Он натянул улыбку и вежливо поклонился.
Мэн Ту в замешательстве поспешил ответить на поклон.
— Скажите, пожалуйста, молодой господин Мэн, где сейчас господин Гун? — всё так же любезно спросил Цзян Цунчжун.
— Ах, господин отправился в покои Шестой барышни. Сказал, что из-за него госпожа нечаянно упала в пруд, и ему неспокойно — решил навестить и извиниться… — серьёзно ответил Мэн Ту, но в душе тревожно думал: «Надеюсь, я правильно передал слова господина?»
Он был так погружён в свои мысли, что не заметил, как лица Цзян Цунчжуна и Цзян Цунсяо мгновенно изменились.
Братья переглянулись — у обоих по спине пробежал холодок.
…
В третьем дворе Цзян Чжу, переодевшись, сидела на постели и всё ещё кипела от злости. Сегодняшний день выдался по-настоящему несчастливым: сначала Цай Вэньсюань её унизил, а потом Гун Лин вовсе сбросил её в пруд!
Пусть даже свидетелей было немного, но как может благородная барышня из герцогского дома оказаться в такой нелепой ситуации!
У изголовья сидела госпожа Ся, озабоченно вздыхая:
— Как так вышло, что обе упали в воду? И почему господин Гун с Третьим господином оказались вместе у пруда с ивами? Что вообще произошло?
Хотя она узнала обо всём с опозданием, всё необходимое ей уже сообщили.
Услышав эти два имени, Цзян Чжу стало ещё хуже — даже живот заболел. Месячные вот-вот должны были начаться, а теперь ещё и купание в пруду… Неизвестно, как сильно будет болеть!
От одной мысли о боли она всхлипнула и попыталась зарыться с головой в одеяло.
Госпожа Ся остановила её:
— Не двигайся! Я как раз вытираю тебе волосы. Если ляжешь мокрой — заболеешь.
Цзян Чжу всегда берегла здоровье, поэтому сразу замерла.
Госпожа Ся, убедившись, что дочь успокоилась, снова вздохнула:
— Теперь не знаю, что и делать. Господин Гун спас тебя, а Третий господин — Девятую девочку… Если кто-то захочет придраться к этому «близкому контакту», хлопот не оберёшься.
Раньше она надеялась на Гун Лина, но теперь, когда всё почти договорено с семьёй Цай, она больше не питала к нему никаких надежд. Её волновало лишь, как отреагирует семья Цай на то, что Гун Лин спас её дочь, и не возникнет ли у второго двора претензий из-за того, что Цай спас Девятую девочку.
Цзян Чжу уловила тревогу матери и сказала:
— Мама, между мной и Третьим господином ничего не будет.
— А? — удивилась госпожа Ся.
Цзян Чжу сжала губы. Ей показалось, что тянуть дальше бессмысленно — лучше сразу всё прояснить.
— Я просто не могу испытывать к нему любовь. В моих глазах он всего лишь мальчишка. Я не в состоянии воспринимать его как мужчину.
— Но… ты же уже говорила это раньше, а потом согласилась? — растерялась госпожа Ся.
Цзян Чжу опустила глаза:
— Раньше я думала, что смогу, но вчера, когда он пришёл, я поняла: это невозможно. Всю ночь думала, как тебе об этом сказать.
На самом деле эти слова ей подсказал Цай Вэньсюань, и теперь она могла использовать их без лишних размышлений.
Госпожа Ся долго молчала, не зная, что сказать. Наконец до неё дошло. Она даже перестала вытирать волосы и схватила дочь за руку:
— Чжу-эр, Третий господин что-то тебе сказал?
Мать знает дочь лучше всех. Хотя часто госпожа Ся не понимала, о чём думает Цзян Чжу, чаще всего она улавливала её настроение безошибочно.
Сейчас, несмотря на внешнее спокойствие дочери, она почувствовала в ней скрытую обиду. А вспомнив, что Цзян Чжу и Цай Вэньсюань появились у пруда с ивами, она кое-что поняла.
Цзян Чжу тяжело вздохнула. Иногда ей было невыносимо, что мать так проницательна.
— Значит, это правда? — убедилась госпожа Ся, видя молчание дочери.
Цзян Чжу больше не стала скрывать:
— Да. Третий господин сказал, что всегда считал меня старшей сестрой и не может принять меня в жёны. А чтобы тётушка не выгнала его из дома, попросил меня самой отказаться от этого брака.
Лицо госпожи Ся окончательно обвисло.
— Что же теперь делать?
Если брак с семьёй Цай не состоится, за кого выдавать дочь? Неужели снова выбирать из тех немногих семей?
Госпожа Ся почувствовала, как будущее потемнело перед глазами.
В этот момент вбежала служанка:
— Госпожа, барышня! Господин Гун Лин просит аудиенции!
— Гун Лин? — оцепенела госпожа Ся.
Цзян Чжу мгновенно насторожилась:
— Зачем он явился?!
— Господин Гун говорит, что из-за него барышня нечаянно упала в воду, и он чувствует себя виноватым. Пришёл выразить сочувствие и извиниться, — ответила служанка.
«Виноват? Извиниться?! Да я тебе не верю!» — подумала Цзян Чжу. Она не знала, чего хочет Гун Лин, но её первой реакцией было отказаться от встречи.
Госпожа Ся тоже удивилась — она и не подозревала, что падение дочери связано с Гун Лином. Но через мгновение её взгляд изменился — она что-то задумала.
— Чжу-эр, господин Гун проявляет внимание — мы не можем быть невежливыми. Дай мне привести тебя в порядок, и мы выйдем принять его, — сказала она.
…
Цзян Чжу не смогла переубедить мать и, быстро приведя себя в порядок, вошла в приёмную.
Гун Лин уже давно ждал, сидя в кресле из чёрного сандала. Он не выглядел раздражённым и даже встал, чтобы почтительно поклониться госпоже Ся, как подобает младшему.
Та обрадовалась и заторопилась усадить его, приказав подать свежий чай.
Гун Лин уже сменил одежду — теперь на нём был простой, но изысканный чёрный парчовый кафтан с едва заметным узором. Этот цвет, который у других выглядел бы старомодно, на нём лишь подчёркивал зрелость и величие. Ему было всего восемнадцать, но сидел он так, будто ему за тридцать.
Госпожа Ся невольно поразилась. Последний раз она видела Гун Лина ещё ребёнком — помнила застенчивого мальчика. Неужели за эти десять с лишним лет с ним случилось нечто, что так изменило его? Скорее всего — нечто тяжёлое.
Осиротев в детстве, живя у чужих, испытав все тяготы людской неблагодарности… Что хорошего могло быть у ребёнка шести–семи лет?
Госпожа Ся почувствовала к нему жалость, но не стала расспрашивать, лишь сделала речь теплее.
Гун Лин проявил удивительное терпение, не скучая, беседовал с ней о повседневном и даже изредка позволял себе смущённо улыбнуться. Обычно его лицо было бесстрастным, а репутация человека, чьи руки в крови и который достиг вершин власти, внушала страх и заставляла держаться на расстоянии. К тому же его необыкновенная, почти демоническая красота делала его похожим на неземное существо. Но сейчас, с этой робкой улыбкой, он вдруг стал по-человечески тёплым и близким.
Однако Цзян Чжу от этого похолодело в жилах.
Она никогда не видела такого Гун Лина. «Ненормальное поведение — признак злого умысла», — мгновенно решила она. Наверняка он что-то замышляет и хочет испортить ей жизнь!
Госпожа Ся вскоре поднялась:
— Тётушка как раз варила имбирный чай — наверное, уже готов. Выпейте, чтобы согреться. Я сейчас принесу.
Чай действительно варили, но когда именно подавать и нужно ли это делать — вопрос спорный. На самом деле госпожа Ся ушла, чтобы оставить молодых наедине. Хотя Гун Лин терпеливо беседовал с ней, она заметила: его интерес не в ней. Он пришёл извиняться, но кроме общих слов сожаления ни разу не упомянул, что именно произошло у пруда с ивами. А Цзян Чжу сидела, словно окаменевшая, и не подавала виду.
Значит, между ними что-то происходит.
Оба поняли замысел госпожи Ся и не стали её удерживать. Как только она переступила порог, атмосфера в зале резко изменилась.
Раньше Гун Лин казался скованным, а Цзян Чжу — молчаливой. Но в тот миг, когда дверь закрылась, Гун Лин неспешно взял чашку с края стола и незаметно расслабился. Цзян Чжу же резко подняла голову, пронзительно уставилась на него и вся напряглась, будто перед боем.
— Что тебе нужно? — прямо спросила она.
Госпожа Ся увела с собой свою служанку, и в зале остались лишь две стражницы у дверей и Баовэнь рядом с Цзян Чжу. Баовэнь можно было не считать, но стражниц всё же следовало уважать, поэтому Цзян Чжу нарочно понизила голос.
Гун Лин не ответил сразу. Он неторопливо отпил глоток чая, приподнял веки и спокойно произнёс:
— Разумеется, навестить Шестую барышню.
Вспомнив его слова о «нечаянном» падении, Цзян Чжу снова усмехнулась:
— Значит, ты признаёшь, что сделал это нарочно?
— Да, — кивнул Гун Лин.
http://bllate.org/book/2934/325224
Готово:
