Если бы сейчас кто-то увидел, как она и Цай Вэньсюань идут друг за другом и всё равно стал бы строить домыслы, такому человеку давно пора проверить зрение.
Но постойте!
Кто это стоит впереди?
Пруд с ивами в Западном саду считался самой живописной точкой поместья. Был уже июнь, ивы стояли густой тенью, и прямо под одним из деревьев, спиной к ней, застыла знакомая фигура.
Неужели это Гун Лин?
Цзян Чжу отлично запомнила его сегодняшний наряд — роскошный, бросающийся в глаза, — и потому без труда узнала его по силуэту. Но как он оказался здесь?
Нет, подождите! Рядом с ним, кажется, ещё кто-то есть.
Цзян Чжу находилась всего в нескольких шагах от Гун Лина, но пряталась в зарослях цветущих деревьев, так что её не было видно. Она чуть сместилась в сторону — и сразу же увидела того, кого до этого закрывала фигура Гун Лина.
Это же девятая барышня из второго двора — Цзян Янь!
Как она здесь очутилась?
И почему она здесь с Гун Лином?!
Неужели Гун Лин уже принял решение — и выбрал именно её?
Цзян Чжу с трудом верилось. Она всегда думала, что Гун Лин в итоге обратит внимание на седьмую барышню из первого двора, Цзян Юй! Не потому, что первый двор унаследовал титул, и не потому, что Цзян Юй красивее Цзян Янь, а просто потому, что Цзян Янь ещё совсем ребёнок — ей всего четырнадцать лет!
Так почему же Гун Лин принял такое решение?
Цзян Чжу, в отличие от Цзян Си, не любила уединения и всячески избегала шумных сборищ, но всякие тайны и сплетни её всегда привлекали. Поэтому, мелькнув мыслью, она тут же переместилась в такое место, откуда могла бы видеть лица обоих, и полностью погрузилась в подслушивание.
Едва она устроилась, как произошло нечто шокирующее: Цзян Янь вдруг поскользнулась и упала прямо в пруд.
Бульк!
Звук был оглушительным.
«!» — Цзян Чжу остолбенела.
— Спасите! Спасите! Господин Гун, спасите меня! — донёсся крик Цзян Янь.
Цзян Чжу уже не могла сообразить, что происходит. Осознав, что подруга тонет, она выскочила из цветущей рощи и бросилась к берегу пруда.
Расстояние было небольшим, и она быстро добежала. В воде, в полной растерянности, барахталась только что нарядно одетая Цзян Янь, отчаянно крича:
— Спасите! Господин Гун, спасите меня!
Цзян Чжу не умела плавать. В панике она схватила Гун Лина за рукав:
— Быстрее, спасай её!
Но Гун Лин даже не шелохнулся.
Тем временем крики привлекли внимание — прибежали гости, служанки, даже Цай Вэньсюань уже спешил сюда.
Увидев, что Гун Лин не торопится спасать тонущую, Цзян Чжу не стала терять времени и начала звать на помощь. Но в самый разгар паники она вдруг почувствовала толчок в поясницу — и, потеряв равновесие, сама рухнула в пруд.
— А-а-а!
Вода оказалась глубокой и ледяной. Цзян Чжу, не ожидавшая падения, мгновенно захлебнулась. Вода хлынула в рот и нос, перекрыв дыхание, и её охватил ужас.
Она даже не успела сопротивляться — чьи-то руки обхватили её сзади и вынесли на поверхность.
Всё произошло в мгновение ока.
Плеск! — и перед глазами всё прояснилось. Она судорожно закашлялась, но в душе уже цвела радость спасения. Она обернулась, чтобы увидеть своего спасителя, — и замерла.
Гун Лин?!
— Кхе-кхе! — горло всё ещё щипало, говорить было невозможно. Она лишь кашляла, пока Гун Лин выводил её на берег.
На берегу уже собралась толпа — и мужчины, и женщины. Едва они вышли на сушу, Гун Лин тут же снял свой верхний халат и плотно укутал ею, так что ни малейшей щели не осталось.
Тем временем в пруд уже прыгнули несколько человек — спасали Цзян Янь. А вокруг неё, мокрой и без сознания, суетился тот самый Цай Вэньсюань, которого она только что пнула ногой.
Цзян Чжу нахмурилась. Она ведь слышала, как кто-то крикнул: «Цай Сань! Спасай девятую барышню!»
Убедившись, что с Цзян Янь всё в порядке, Цзян Чжу больше не смотрела в ту сторону. Она повернулась к Гун Лину и, изменившись в лице, прошипела сквозь зубы:
— Ты вообще что задумал?!
Да, он спрыгнул в воду и вытащил её — это правда. Да, на берегу укутал, чтобы она не простудилась — тоже правда. Но чёрт побери, ведь это он сам её и столкнул!
Сначала, в панике, она не сообразила. Но как только пришла в себя — сразу всё поняла. Она стояла спокойно, звала на помощь, никуда не двигалась… и вдруг — толчок в поясницу! Кто ещё мог это сделать? Рядом был только Гун Лин!
Но за что?! Даже если она когда-то его обидела, разве он способен на такое — столкнуть её в пруд, чтобы убить?!
Цзян Чжу кипела от ярости. Если бы не толпа вокруг, она бы уже устроила скандал.
Но Гун Лин не ответил. Он лишь взглянул на неё — и отвёл глаза.
Цзян Чжу готова была сойти с ума от злости. В это время Цзян Янь тоже вытащили на берег, но она уже без сознания лежала на земле. Её служанки тут же завыли, одна бросилась за родителями, другая — за лекарем.
В отличие от неё, у Цзян Чжу никого не было — даже Баовэнь с собой не взяла. Но раз уж она промокла, оставаться здесь было бессмысленно. Несколько женщин уже вызвались проводить её в покои.
Цзян Чжу не отказывалась. Но, уходя, вдруг почувствовала прилив глупой злости и, повернувшись к Гун Лину, съязвила:
— Не думала, что господин Гун устраивает здесь свидания.
С этими словами она развернулась и ушла.
Гун Лин смотрел ей вслед, но ничего не сказал. В голове снова всплыла записка, полученная ранее.
— Столько лет прошло… он даже не узнал её почерк.
Автор примечает:
Су Чжа: Как первый в истории герой, осмелившийся столкнуть главную героиню в реку, господин Гун, вы заслуживаете всю жизнь быть одиноким!
Гун Лин: У меня просто не было выбора.
Мэн Ту: Так о чём же вы тогда думали, господин?! QAQ Мысли господина Гуна уже вышли за пределы здравого смысла! Что делать?!
* * *
Весть о том, что в пруду с ивами утонули две барышни из дома маркиза, быстро разнеслась. Хотя никто не знал подробностей, сам факт вызвал переполох. Но когда люди узнали, что рядом был господин Гун и даже прыгнул в воду, чтобы спасти одну из них, взгляды многих стали многозначительными.
Гун Лина уже отправили переодеваться. Цзян Цунчжун, услышав новость, прибежал в панике. Но Гун Лин не стал его сразу принимать — велел подождать снаружи. Это было плохим знаком, и Цзян Цунчжун стал ещё тревожнее.
Цзян Цунсяо из второго двора тоже услышал о происшествии, но выражение его лица было странным. Он не пошёл к Гун Лину, а сначала вернулся во второй двор — к своей дочери, девятой барышне Цзян Янь.
Цзян Янь уже пришла в себя и лежала в постели в сухой одежде. Увидев отца, она сразу расплакалась:
— Папа…
Цзян Цунсяо, убедившись, что в комнате никого нет, подошёл ближе и спросил:
— Почему Гун Лин спас шестую барышню, а не тебя? Разве ты не была единственной, кто упал в воду? Как вообще шестая барышня оказалась в пруду?!
На эти вопросы Цзян Янь зарыдала ещё громче:
— Я не знаю! Я сделала всё, как вы сказали: пригласила господина Гуна, он пришёл, я призналась ему в чувствах… Он ничего не ответил, и тогда я нарочно поскользнулась и упала в воду. Но откуда взялась шестая барышня — понятия не имею! Я упала в воду, мне было холодно и страшно… Вы же сказали, что господин Гун сразу прыгнет за мной! А я кричала, кричала — и никто не шёл! Потом мне показалось, что что-то тянет меня вниз… Я испугалась, что умру, и начала изо всех сил барахтаться… А потом… потом всё стемнело…
Она вспомнила что-то и снова зарыдала:
— Папа! Мне сказали, что меня спас не господин Гун, а кто-то из рода Цай! Что теперь будет?! Вы же говорили, что если у меня будет с господином Гуном физический контакт, он обязан на мне жениться! А теперь у меня физический контакт с Цаем!.. Папа, я не хочу выходить за Цая! Я хочу выйти за Гун Лина!
В отчаянии она схватила отца за рукав и продолжала умолять, боясь, что её и правда выдадут за Цай Вэньсюаня.
Вчера она видела его мельком — выглядел неплохо, но как он может сравниться с Гун Лином?!
Цзян Цунсяо выслушал, нахмурившись, но утешать не стал. Он тут же спросил стоявших рядом служанок дочери:
— Вы видели, что произошло?
Хотя он и подстроил падение дочери, всё же побоялся за её жизнь и велел служанкам наблюдать издалека. Они должны были стать свидетелями в нужный момент!
Служанки, понимая, что план провалился, дрожа, упали на колени:
— Мы не знаем, откуда взялась шестая барышня! Как только девятая барышня упала в воду, шестая вдруг выскочила из кустов! Они стояли рядом с господином Гуном… Мы не поняли, что случилось, но потом увидели, как шестая тоже упала в пруд! Мы бросились помогать, но тут же появился молодой господин Цай… Потом господин Гун прыгнул в воду, и молодой господин Цай тоже прыгнул…
— Значит, шестая барышня не подстроила это сама? — сразу спросил Цзян Цунсяо.
Служанки переглянулись, и одна ответила:
— Кажется, нет. Когда шестая барышня подбежала, она выглядела очень испуганной. Увидев, что девятая барышня в воде, она сразу начала звать на помощь…
Цзян Цунсяо понял: Цзян Чжу не участвовала в заговоре. Но даже это знание не принесло облегчения — наоборот, стало ещё злее!
Почему всё пошло не так, как задумано?!
Гун Лин собирался породниться с домом маркиза — это уже почти решено. Из кандидаток оставались только седьмая барышня из первого двора и его девятая дочь. Он, конечно, понимал, что у второго двора мало шансов — но разве это повод сдаваться? Пока Гун Лин не объявил своего выбора, всё ещё возможно! Даже если нет — он сам создаст возможность!
Ведь это же огромная выгода! Лучше самому съесть весь пирог, чем смотреть, как его съедят другие, а тебе достанется лишь капля соуса!
Поэтому он и придумал этот план: опередить соперников! Сделать так, чтобы «сырое зерно сварили в готовый рис»! Положить их в одну постель — нереально, но можно придумать что-то другое. Вот и родилась идея: дочь назначает встречу с Гун Лином, а потом «случайно» падает в воду, чтобы он спас её.
Разве Гун Лин откажется спасать? Конечно нет! Даже будучи фаворитом императора, он не посмеет оставить в беде дочь старого друга семьи — иначе репутация пойдёт прахом!
А раз спасёт — значит, будет и физический контакт, и долг благодарности. Тогда он сможет использовать это в своих интересах!
Но теперь… дочь упала, Гун Лин спас — только не ту! Откуда взялась эта шестая барышня из третьего двора?! Теперь как он будет всё это использовать?!
Теперь вообще нельзя упоминать ни о «физическом контакте», ни о «спасении»! Всё пойдёт на пользу третьему двору!
Цзян Цунсяо был готов лопнуть от злости и бессилия!
Цзян Янь всё ещё плакала. Ему стало невыносимо, и он отмахнулся:
— Хватит! Я не отдам тебя за этого Цая!
Род Цай обеднел ещё больше, чем их дом — разве можно выдавать дочь за них?!
— Отдыхай пока. Я сейчас пойду к господину Гуну… — Может, ещё не всё потеряно.
Цзян Янь, услышав, что не выйдет за Цая, перестала плакать и с надеждой смотрела, как отец уходит, тихо всхлипывая.
…
Когда Цзян Цунсяо пришёл во временные покои Гун Лина, Цзян Цунчжун всё ещё стоял под навесом, ожидая приёма.
— Брат? — удивился Цзян Цунсяо, подходя ближе.
Цзян Цунчжун, увидев младшего брата, вспыхнул от гнева. Он резко схватил его за руку и оттащил в сторону:
— Второй брат, тебе совсем не стыдно?!
Цзян Цунсяо выглядел искренне растерянным:
— Старший брат! Что вы имеете в виду?!
http://bllate.org/book/2934/325223
Готово:
