Рыцарь (Внесюжетая глава)
Ан Жуй Марк — наследный принц Королевства Марк. Отец говорил ему, что это его прирождённый статус и ответственность.
Мать Ан Жуя, королева Королевства Марк, скончалась, когда мальчику исполнилось одиннадцать лет. Ан Жуй навсегда запомнил тот день, когда она упала прямо перед ним — день, наполненный огнем и мечами.
То был девятый день осады Столицы Марк армией нежити. Большая часть нечисти за стенами к тому моменту уже была успешно отброшена. Стоило лишь прибыть подкреплению из соседнего королевства и нескольким магистрам магии из Магической Ассоциации, как некромант, столь опрометчиво собравший армию мертвецов ради нападения на Столицу Марк, навеки исчез бы из этого мира.
Когда эта весть донеслась до дворца, оставшиеся внутри стражники и слуги невольно выдохнули с облегчением: кризис миновал, королевство было спасено.
— Мама! Мама! Отец отбросил армию мертвецов за стенами! — раздался из-за двери восторженный голос. Дворцовые створки распахнулись, и в комнату, спотыкаясь, вбег крошечный силуэт.
Королева, сидевшая перед зеркалом за наведением марафета, торопливо поднялась и заключила в объятия влетевшего в неё ребёнка.
— Ан Жуй, моё дитя, я уже знаю. Сегодня вечером, самое позднее — завтра утром, твой отец вернется с победой во главе армии.
Королева с улыбкой погладила по голове прижавшегося к ней малыша, и в её голосе звучало переполнявшее её гордость.
— Говорят, на этот раз приедет и великий Магистр магии Лоурен! Мама, это правда? — восторженно спросил ребёнок, уставившись на мать. Его нежное личико порозовело от возбуждения, а в васильковых глазах сияло предвкушение.
— Да, моё дитя, мистер Эндрю тоже прибудет. Хочешь ли ты обучаться у него магии?
— Магия? — Мальчик в заминке захлопал ресницами, после чего покачал головой: — Нет, мама! Я хочу стать рыцарем!
Произнеся это, ребёнок сделал весьма лихой выпад воображаемым мечом, отчего его мать громко рассмеялась.
— Мой Ан Жуй непременно станет самым храбрым рыцарем и возьмет в жены прекраснейшую принцессу!
Услышав слово принцесса, воодушевленное лицо мальчика мгновенно скисло. Он неловко усмехнулся и тихонько попятился назад: — Мама, у меня тут кое-какие дела... Я пожалуй...
— Ан Жуй, неужели тебе трудно исполнить маленькое желание матери? — Королева глубоко вздохнула и произнесла с укоризной в голосе.
Шаги мальчика замерли. Он с несчастным видом взглянул на мать и едва заметно кивнул.
Королева радостно чмокнула сына в изнеженное личико, после чего достала из шкафа длинное платье.
— Смотри, я на днях сшила тебе новое платье! — с озорной улыбкой подмигнула она ребенку.
Спустя несколько минут тот лихой маленький принц в комнате исчез, а вместо него появилась прекрасная златокудрая большеглазая принцесса.
Облаченный в девичье платье, Ан Жуй чувствовал себя крайне неуютно. Он так и стоял в растерянности, совершенно не соображая, куда деть руки, однако королева осталась чрезвычайно довольна его преображением.
— Ан Жуй, будь ты девочкой, наверняка стал бы самой красивой принцессой на этом континенте, — с улыбкой оценила она, глядя на стоящего перед ней Ан Жуя. Мальчик унаследовал внешность матери, а поскольку его черты лица еще не до конца сформировались, в девичьем наряде он выглядел точь-в-точь как маленький ангелочек.
Слова матери заставили Ан Жуя смутиться еще сильнее. Как раз когда он собрался скинуть с себя это платье, издалека донесся резкий вой сирены.
— В чем дело? — Королева бросилась к выходу из комнаты, и Ан Жуй поспешил следом за ней.
Они быстро выбежали во дворец и замерли от открывшейся перед ними картины.
Прекрасный сад перед дворцом, где прежде пели птицы и благоухали цветы, теперь объяло яростное пламя. Оставшиеся в замке стражники с обнаженными мечами сражались с врагами посреди огненного моря, и откуда-то неподалеку доносились непрекращающиеся крики боли.
Под натиском неприятеля редеющие ряды стражи отступали, вынужденные пятиться прямо внутрь дворца.
— Кто это смеет нападать на королевский дворец? — встревоженно окликнула королева стоявшего у входа начальника стражи.
— Это... лич. Лич проник во дворец во главе небольшого отряда нежити, — последовал ответ, и тут же впереди действительно показался облаченный в черную ронтиру лич, за которым тянулись тысячи скелетов-воинов.
— Ваше сопротивление больше не имеет смысла! Сдайте королеву и наследника, и вы сможете уйти отсюда живыми! — орал лич в черном балахоне. Однако ни один стражник не дрогнул от его слов: они лишь крепче сжали рукояти мечей, помня клятву защищать безопасность королевской семьи ценой собственной жизни, которую принесли некогда.
Из-за нападений лича и скелетов стражников возле королевы оставалось всё меньше. Укрывшись в небольшой комнате, последние девять воинов заняли оборону у самого входа.
— Мама, мы умрем? — тихо спросил прижавшийся к матери Ан Жуй.
— Нет, Ан Жуй, твой отец придет и спасет нас. Он скоро будет здесь.
— Правда? — Потухший было взгляд Ан Жуя мгновенно вспыхнул. В душе он взмолился: Папа, пожалуйста, поскорей приди с армией!
Дверь комнаты разлетелась под ударами скелетов. Из прохода доносились предсмертные крики стражников и жуткий скрежет костей. Запах крови густел с каждой секундой, и когда стих последний стон и в комнате воцарилась абсолютная тишина, раздался неторопливый звук приближающихся шагов.
Ощущая, как шаги подступают всё ближе, Ан Жуй задрожал всем телом и в ужасе зажмурил глаза.
В следующий миг их с матерью обнаружили. Ледяные костлявые пальцы впились в тело Ан Жуя, и сквозь пелену предельного страха он смутно расслышал бормотание лича: Почему это девочка? Наследником Королевства Марк должен быть принц.
Не утруждавший себя долгими размышлениями лич не стал углубляться в это. Он знал лишь одно — выполнять приказ хозяина: проникнуть во дворец и захватить королеву и наследника Королевства Марк. Его задача в основном была выполнена, и теперь оставалось лишь дождаться следующего указания от некроманта.
За стенами Столицы Марк армия Королевства Марк, получившая подкрепление из соседней страны, взяла легионы нежити в плотное кольцо. Стоило лишь прибыть оставшимся магистрам магии, как некроманту пришел бы конец.
В этот самый момент окруженный некромант вдруг разразился хохотом. Уставившись на короля мутными глазами, он холодно усмехнулся: Ваше Величество, неужели ваши подчиненные не доложили вам? Ваш дворец уже захвачен моими верными слугами, а ваши королева и принц находятся в их руках.
Слова некроманта заставили короля широко раскрыть глаза. Не веря услышанному, он повернулся к подчиненным: Это... правда?
Приближенные короля один за другим потупили взоры. Они и сами узнали об этом лишь недавно, но ни у кого не хватило духу сообщить монарху столь скорбную весть, ведь каждый понимал, какова была цель некроманта.
Увидев реакцию подчиненных, король всё понял в одно мгновение. На его лице отразились скорбь и потрясение. Некромант с удовлетворением наблюдал за его реакцией и неторопливо произнес: Королевское Величество, давайте поступим так: вы отпускаете меня, а я велю своим слугам пощадить ваших королеву и принца.
Король не ответил. Его крепко сжатый меч опустился вниз. Все — от некроманта до солдат, сжимавших кольцо вокруг армии нежити, — замерли в ожидании ответа.
Прошло немало времени, прежде чем король вновь поднял клинок. Нацелив острие прямо на некроманта, он прокричал исполненным боли голосом: Отомстим... за королеву и принца!
Все ответы уже таились в этих словах.
Боевой клич и хаотичный топот копыт зазвучали эхом в долине за городскими стенами. К моменту прибытия магистров магии армия нежити, за исключением самого некроманта, была полностью уничтожена.
Получив приказ некроманта, лич подхватил с пола валявшийся меч и вонзил его в тело королевы. Раненая женщина опустилась на одно колено, но вдруг вцепилась в мантию лича и завопила стоявшему рядом Ан Жую: Беги!
Однако силы королевы и нежити были слишком неравны. Лич отбросил женщину пинком и нанес ей еще несколько ударов наугад. В считанные мгновения мать, так ласково гладившая его по голове, рухнула прямо перед Ан Жуем. Ее васильковые глаза остекленели, растеряв прежний блеск.
Хозяин велел убить королеву и принца, но принц ли это на самом деле? — озадаченно бормотал лич, глядя на съежившегося у тела матери Ан Жуя.
Поразмыслив немного, он наконец решил: какая разница, принц это или нет, не проще ли просто прикончить его? Он ткнул мечом в грудь Ан Жуя, и ребенка пронзила волна дикой боли, от которой он рухнул на землю.
Вскоре по дворцу поползли языки свирепого пламени — это лич поджег здание, дабы предать его огню дотла...
Жаркий огонь и нестерпимая боль в груди подсказывали Ан Жую, что он наверняка умирает. Перед тем как его сознание окончательно угасло, в голове крутилась лишь одна мысль: почему... почему отец не пришел? Почему?..
В тот день Ан Жуй не умер. Великий Архимаг мистер Эндрю успел вовремя добраться до дворца и спас его. Мальчик выжил, но вот королеву архимаг спасти не смог.
С того самого дня тело Ан Жуя перестало расти. Магистр магии Эндрю объяснил, что организм мальчика подвергся слишком тяжелым увечьям, и чтобы спасти его, пришлось прибегнуть к запретной магии. Однако вместе с тем заклинанием пришло и проклятие — проклятие остановки роста, которое спадет лишь тогда, когда кто-нибудь добровольно разделит с Ан Жуем свою жизнь.
Очнувшись вновь, то ли из-за неловкости из-за прекратившегося роста, то ли из тоски по матери, а может, и потому, что в каком-то смысле именно то платье спасло ему жизнь, Ан Жуй пристрастился к платьям. И пусть его манеры по-прежнему оставались мальчишескими, он всё больше и больше тяготел к роскошным нарядам — возможно, лишь они давали ему толику душевного спокойствия. Постепенно все забыли принца Ан Жуя из Королевства Марк, начав звать его не иначе как Ваше Высочество принцесса.
После того дня Ан Жуй затаил обиду на отца. Ему казалось, что он никогда в жизни не сможет его простить. Но увидев, как отец роняет слёзы на могиле королевы, он понял: отец на самом деле глубоко любил его мать. Иначе после её смерти король не стал бы хранить верность и не женился бы больше ни на одной женщине.
Но почему, мама, почему даже под конец ты не дождалась отца с армией, спешащего на помощь?
Глядя на коленопреклоненного и плачущего у могилы супруги отца, именно об этом думал про себя Ан Жуй.
В шестнадцатый день рождения Ан Жуй задал этот вопрос отцу. Долго и пристально вглядываясь в сына, король задал встречный вопрос: Ан Жуй, ты хочешь стать рыцарем?
— Это моя мечта, — не задумываясь ответил Ан Жуй.
— На самом деле, это и моя мечта тоже. Храбрый рыцарь и прекрасная принцесса... Меч рыцаря вечно защищает его принцессу. — На лице короля промелькнула слабая улыбка, словно он предавался воспоминаниям о тех прекрасных днях, но затем она исчезла. — Но я — король, и мой меч создан не только для защиты принцессы, но и для того, чтобы беречь моих подданных. Если бы я выбрал твою мать и тебя, те миллионы жертв оказались бы совершенно напрасными. Это моя прирождённая ответственность. Точно так же, как и для тебя, Ан Жуй Марк: ты — наследный принц Королевства Марк, и защита этой страны — твои прирождённые статус и ответственность.
Да, это его ответственность. Охранять эту страну и защищать невинных людей от зла — долг наследного принца.
И лишь столкнувшись с точно таким же выбором лично, Ан Жуй по-настоящему постиг слова отца.
В тот самый день декорации повторились: лич в черном балахоне, семенящие скелеты-воины и погруженное в пучину отчаяния человечество.
Ан Жуй не желал, чтобы эти невинные люди вновь пережили тот самый день — день, полный огня и мечей...
Именно поэтому он решил отправить прочь любимого человека, способного уничтожить королевство, при помощи оставленного матерью летающего кулона — в тот миг, когда он разбил его, артефакт перенес их в другое место.
Мистер Гу Лай, прости. Я хотел быть твоим личным рыцарем, но я — Ан Жуй Марк, наследный принц Королевства Марк, и защита этой страны — мои прирождённые статус и ответственность.
http://bllate.org/book/29322/3561569
Готово:
