Южный Ад богат горами и озёрами, влага здесь в избытке, и часто идут дожди. Каждая низина в конце концов оказывается залита водой, и со временем здешние монстры переселились на возвышенности, оставив лужицы на растерзание резвящимся пресноводным демонам.
Еще не рассвело, как Лайара вывела из задумки внезапная мысль, переданная через ментальную связь от адъютанта. Просидев в кресле всю ночь, он теперь чувствовал, что руки и ноги онемели.
— У вас посетитель, вы примете его? — голос Филина мягко зазвучал в голове Лайара.
Если оценивать без каких-либо эмоций, Лайар признавал, что Динотия — толковый заместитель. Раз посетитель требовал осведомленности Великого Владыки Ада, это означало, что его статус был особенным и Динотия не мог справиться с ним самостоятельно.
На мгновение Лайару показалось, что пришел Фейлинай, но он тут же отбросил эту мысль. Если бы Фейлинай действительно мог чинно и благопристойно пожаловать через парадный вход, то Филин не стал бы говорить, что у них посетитель, а прямо сообщил бы, что Черный Зверь взял штурмом их резиденцию.
Лайар не удержался от усмешки и сказал Динотии:
— С каких это пор ты тоже любишь темнить? Кто там пришел?
— Боюсь, ваше памяти не угнаться за этой эпохой, Ваше Величество. Вы помните Нолин? Теперь она владычица Юга.
— Помню, она была ученицей Касимо. Касимо умер?
— Да. Теперь Южным Адом правят Падшие.
Лайар издал неопределенный звук. У него не было глубоких дружеских отношений с Касимо, но, поскольку оба они являлись Великими Владыками Ада, они так или иначе пересекались. Касимо тоже можно было считать белой вороной среди чистокровных демонов; как и Лайар, он был магом, но если Лайар специализировался на боевой магии с уклоном в определенные заклинания, то стиль Касимо отличался изрядным классицизмом. Он любил изучать всякие диковинные заклинания и написал множество книг, большинство из которых толщиной с кирпич. Он также был самым сильным претендентом на обладание Демоническим Кодексом Ада, но в конце концов Папулита выбрала Лайара.
У любящего поучать других Великого Владыки Ада Касимо было немало учеников, поровну состоявших из чистокровных демонов и Падших, и Нолин была лучшей из них.
Эта Владычица из числа Падших, занимавшая один из четырех престолов Четырех Владык, обладала утонченной красотой рыжеволосой женщины, но Лайар знал о ней крайне мало. Нолин нисколько не выказала недовольства из-за долгого ожидания. Исполнив привычный для магов приветственный жест в адрес Лайара, она произнесла:
— Я искренне рада вашему пробуждению, Ваше Величество Лайар.
— Я слышал от Касимо, что если он падет, то завещает тебе свой престол. Поздравляю, он бы гордился тобой.
На лице Нолин промелькнула нескрываемая печаль, и она тихо сказала:
— О подобном я никогда не желала.
Лайар кивнул, показывая, что понимает. Прежде он полагал, что такой старый педант, как Касимо, в один прекрасный день просто махнет рукой на управление своими землями и целиком посвятит себя исследованиям, но он никак не ожидал, что тот уйдет в отставку вовсе не из-за выхода на пенсию, а из-за окончательной смерти.
— Нам повезло меньше, чем вам. Учитель тяжело пострадал во время великой войны и скончался во сне, — Нолин погрузилась в воспоминания. — Если бы в самом начале голосования вы согласились принять участие в войне, возможно... Простите, я не хотела вас в чем-то обвинять.
Нолин быстро справилась со своими эмоциями и улыбнулась Лайару:
— Я пришла сегодня в надежде, что вы сможете посетить собрание Четырех Владык, которое состоится в следующем месяце.
Лайар небрежно бросил:
— Что-то важное?
Собрание проходило в Черном Хрустальном Дворце, где четверо Великих Владык собирались вместе для обсуждения различных вопросов, хотя Лайар считал, что большинство тем вовсе не стоят обсуждения, и почти никогда не посещал эти встречи.
— Речь идет о восстановлении барьера между мирами. Боюсь, если не сообщить вам, вы снова пришлете лорда Динотию лишь для того, чтобы тот отдал пустой голос и сразу ушел.
Нолин горько улыбнулась — она была наслышана о прежнем стиле поведения Лазурного Демона — и добавила:
— После прошлой войны барьер так и не был восстановлен. Если Небесный Мир воспользуется этой возможностью и снова пойдет в наступление... Я так рада, что вы вернулись.
— Я знаю, пограничный барьер всегда был в моем ведении.
Барьер между мирами было бы точнее назвать не защитным куполом, а гигантской сетью. Он окутывал весь Ад, включая пограничные земли, и пусть в нем оставались зазоры, он был способен сдерживать масштабное вторжение подавляющего большинства врагов из Небесного Мира. Во время прошлой войны армия Небесного Мира в конце концов пробила барьер, но выигранного времени хватило Аду для ответного удара.
Саму идею барьера выдвинул Касимо. Объединив различные регионы с помощью Кольца Власти Четырех Владык и залежей магической энергии глубоко под землей, он потратил неисчислимые ресурсы на завершение этого проекта, а запуск и повседневное обслуживание взял на себя Лайар. И теперь для восстановления барьера, разумеется, требовалась поддержка всех четырех владык.
Это полностью совпадало с планами Лайара: ему тоже было нужно, чтобы барьер починили как можно скорее.
Однако...
Лайар спросил:
— Даже если я смогу присутствовать, что ты намерена делать с Темным Лесом?
Он-то заглядывал туда изредка, а Фейлинай не появлялся там отроду.
Нолин улыбнулась, и в ее глазах мелькнула девичья лукавство:
— Уверена, та персона обязательно явится, узнав о вашем присутствии на собрании.
...
В человеческом облике Касимо некогда был стариком, но в какой-то момент, ради своих исследований, он ежедневно донимал Лайара требованиями предоставить магические материалы, а затем в один прекрасный день взял и омолодился.
— Изменить раз и навсегда зафиксированный облик демона крайне сложно, но я уже изобрел более простой способ.
Касимо обычно был молчаливым, но стоило зайти разговор о магии, как он превращался в настоящего болтуна. Щеголяя молодым и красивым лицом, он трещал без умолку, а Лайар думал тогда, что Касимо наверняка тайком изменил и голос, и вышло куда лучше прежней хрипатой глотки.
— Ради твоей новообретенной ученицы? Твое лицо и впрямь выглядит куда лучше прежнего. Ты что, собрался соблазнять ее, исполняя перед ней брачные танцы?
— Неужели в твоей башке, паршивая змея, не может поместиться хоть что-то приличное! — глаза Касимо вспыхнули яростью безнадежности. Он до сих пор затаил обиду на то, что Папулита признала Лайара своим господином.
Теперь, вспоминая об этом, Лайар понимал, что та глупая птица все же любила Нолин. Южный Ад превратился в выжженную землю, и все ученики Великого Владыки Ада погибли в тот же день в войне с Небесным Миром — уцелела лишь Нолин, которую уберегли от гибели, чтобы на руинах восстановить земли, некогда подвластные ее учителю.
Застилающий небо ящер передал земли Южного Ада своему самому гордому ученику, но защитить ее он уже не мог.
Проводив гостью, Лайар сказал Динотии:
— Я собираюсь отлучиться.
Его адъютант замялся, собираясь что-то сказать. Лайар даже удивился: в обычное время он бы уже выслушал целый короб обвинений в свой адрес.
Немного поразмыслив, Лайар догадался, что дело связано с визитом Нолин:
— Она пригласила тебя вернуться на Юг?
Рогатый филин Динотия был демоном с Юга. Нолин, унаследовавшая от учителя нелюбовь к управлению, после вступления на престол Южного Ада неизбежно разрывалась бы на части, и было вполне естественно, что она хотела заполучить обладающего выдающимися способностями Динотию себе в помощь для управления владениями. Лайар не испытывал неприязни к подобному открытому переманиванию кадров, да и идти куда-либо было личным делом его адъютанта — он никогда насильно не удерживал никого в своих землях.
Динотия посмотрел на Лайара, и, судя по тому, что промелькнуло на его лице, выражение у него стало поистине ужасным. С трудом подбирая слова, он выдавил:
— Если я уйду, вы не умрете с голоду? Вы вообще способны еще сами добывать себе еду?
— ......
Адъютант уже мысленно нарисовал трагическую картину: одинокий старый змей, лишившись пропитания, в адской тоске падает без чувств от голода прямо в собственном дворце. Зажав рот рукой и безостановочно мотая головой, он произнес:
— Пожалуй, нет, лучше я останусь здесь.
Лайар улыбнулся:
— Дорогой Филин, неужели в твоих глазах я именно такой человек и демон?
— Похотливый, самодовольный, ленивый и вечно голодный — разве это не точный портрет вашей милости?
...К счастью, сегодня у него было хорошее настроение, иначе ему и впрямь захотелось бы ощипать эту птицу и зажарить на костре.
— Если Фейлинай... если придет Черный Зверь, скажи ему, что ты понятия не имеешь, куда я ушел.
— Я и в самом деле не знаю, куда вы направляетесь.
Адъютант вышел из плена собственных фантазий, временно отбросив мысли о смене работы. Он напустил на себя суровый вид, всем своим существом выражая надежду, что его император соизволит исчезнуть как можно быстрее.
Так даже лучше. Лайар кивнул, доверив управление своими владениями адъютанту уже на второй день после пробуждения.
...
В то время, когда Лайар страдал от красной сыпи и в человеческом обличье пересекал Море Пустоты, он услышал на рабовладельческом судне такой слух:
Над Морем Пустоты ходит рабовладельческое судно с особым маршрутом, и слухи о передвижении этого корабля циркулируют исключительно среди людей Ада. Его капитан — Падший, владеющий Слезой Пустоты, волшебным драгоценным камнем, за который ведут ожесточенную борьбу даже многие высшие демоны.
Этот камень и был следующей целью Лайара. Слеза Пустоты являлась ядром павшей звезды и обладала колоссальной магической силой; даже Лайару доводилось видеть подобный драгоценный камень лишь в одном месте — на обложке книги Папулиты.
Лайару требовалось восстановить барьер Ада, и ему был необходим артефакт, равный по силе Демоническому Кодексу, чтобы справиться с грядущими событиями.
То судно перевозило только людей. Лайар не стал утруждать себя попытками вернуть себе облик демона из человеческой формы; вместо этого он надел маскировочное кольцо. Таких вещиц в его сокровищнице валялся целый короб, и их эффект заключался в том, чтобы сделать носителя безобидным на вид и придать ему человеческий запах.
Побочным эффектом было ухудшение восприятия магии. Но, учитывая, что они находились в Море Пустоты, ухудшение или нет — особой роли не играло. Если бы магов Ада попросили проголосовать за место, где они меньше всего хотели бы колдовать, Море Пустоты определенно заняло бы первое место. В этом первозданном океане не только свирепствовали причудливые течения, но и сама магия текла крайне своеобразно: чем мощнее и сложнее было заклинание, тем выше был шанс на ошибку. Кто-то в шутку говорил, что если выпустить заклинание, то его эффекта можно дождаться лет через двести, а можно в следующий же миг взлететь на воздух на пару с собственным заклятием.
Лайар прибыл в пограничный порт — не в портовый город Кенон, а в какую-то безвестную маленькую гавань. Стоял полдень, и грузчики, и «товар», ожидающий посадки, выглядели вялыми и сонными, словно им до смерти не хотелось работать.
Лайар довольно быстро разыскал нужный корабль. К счастью, тот стоял прямо здесь, и в данный момент на него шла разгрузка и погрузка.
Желающих подняться на борт людей толпилось немало, но капитана, о котором ходили слухи, Лайар не заметил. Подойдя ближе, он увидел пункт регистрации возле сходней, назвал свое имя и солгал, что он — бедняга, затронутый черной чумой и по несчастливой случайности павший в Ад.
Изначально он собирался выдумать душераздирающую историю, способную растрогать хотя бы регистратора, но тот действовал совсем не по правилам и, чиркнув пару строк, тут же пропустил Лайара дальше.
На следующем контрольно-пропускном пункте какой-то иноморец сканировал людей небольшим коробочком. Тот оказался гораздо чувствительнее и точнее коробочка для определения магии, что Лайар видел на прошлом рабовладельческом судне — похоже, этот капитан не доверял абсолютно всем людям. Лайар подавил в себе импульс увернуться и сложил пальцы в заклинание, спрятав руку в рукаве: он прекрасно знал, что стоит лишь самую чуточку сдвинуть пластинку пружины, как эта штука мгновенно выйдет из строя.
Однако, не успел он дочитать заклинание про себя, как его руку крепко стиснули. Подумав, что его разоблачили, он уже хотел выдернуть руку и объясниться, но вдруг замер, увидев человека, которого здесь быть никак не должно было.
Фейлинай был по пояс голым и, к счастью, в штанах. Он тяжело дышал, а от его тела шел жар и пот. Сжимая руку Лайара, он бросил проверяющему иноморцу:
— Я знаю этого парня, пропусти его.
Сказав это, он отпустил Лайара, подошел к стопке деревянных ящиков и, подняв груз выше человеческого роста, потащил его на корабль.
Похоже, Фейлинай неизвестно когда устроился сюда грузчиком. Иноморец с прибором в руке свистнул и со взглядом человека, которому всё предельно ясно, уступил дорогу.
Лайар со множеством вопросов в голове ступил на борт корабля.
http://bllate.org/book/29307/3559446
Готово:
