Кто-то положил начало, и вскоре к Гао Чану стали обращаться и другие жильцы двора. Он занялся сдачей жаб в аренду. Плата была совсем небольшой, ведь сейчас времена для всех были непростые, и обычно соседи расплачивались горстью яиц или чем-то в этом роде, на что Гао Чан охотно соглашался.
Семей в их дворе было много, и семи жаб Гао Чану категорически не хватало. Ему пришлось снова отправиться на промысел на всю ночь. На этот раз улов оказался хуже прежнего: провозившись до самого рассвета, он смог поймать всего пять штук.
Гао Чан так надрывался не ради жалкой платы за аренду — по сравнению с его собственными огромными запасами те гроши были капелькой в море. Просто он считал, что ловить жаб — это лишь вопрос физической усталости, а в нынешних условиях дикая природа не таила смертельной опасности. К тому же, пока рядом был Дахуан, его безопасность оставалась гарантированной.
К тому же все эти люди так или иначе жили с ним в одном дворе, и смотреть со стороны, как они мучаются, было неприятно. А от того, насколько хорошо жили соседи, во многом зависело и собственное качество жизни Гао Чана.
Двенадцать жаб — обычно по восемь штук Гао Чан сдавал в аренду двум семьям, а четыре оставлял дома для охраны жилища. Эти домашние четверо частенько недоедали, и через неделю их меняли местами с остальными. Так эти десяток с лишним жаб перешли на кочевой образ жизни на сожэньских хлебах.
Вскоре этот десяток жаб превратился в настоящих духов-хранителей их усадьбы. Уничтожать тараканов было невероятно трудно, но благодаря жабам во дворе — даже если те не забирались прямо в дом — популяция насекомых находилась под строгим контролем. Родители то и дело наставляли детей, строго-настрого запрещая обижать жаб, иначе им не сносить головы.
Жители других дворов тоже приходили просить жаб в долг, но Гао Чан еще ничего не успевал сказать, как соседи по усадьбе первыми поднимали бунт. Этому десятку жаб едва хватало сил охранять один-единственный двор, а если разделить их еще и на чужаков, сколько останется у них самих? К тому же еще неизвестно, соизволят ли те вернуть долг вовремя; если кто-то решит присвоить их силой, поделать с этим они ничего не смогут.
Остальные дворы в деревне теперь поступили так же, как Гао Чан и его соседи: возвели высокие стены и соорудили навесы. Тот двор, где в прошлый раз собирались рыть подземные туннели, в итоге изменил планы: объем работ оказался слишком велик, а трудностей — хоть отбавляй. Построить полноценное подземное царство было не так-то просто, а вот возвести стены и сплести бамбуковые щиты — дело нехитрое, к которому деревенские жители давно привыкли.
При отсутствии естественных врагов тараканы размножались с невероятной, пугающей скоростью, в то время как эффективных способов борьбы с ними почти не существовало. Дома в деревне строились из камня и дерева, поэтому использование огня легко могло привести к пожару. Ошпаривание кипятком еще казалось осуществимым, но сейчас из-за проблемы с Синим Солнечным Светом двери и окна круглые сутки держали наглухо закрытыми. Из-за этого внутри помещений скапливалось огромное количество сырости, что при долгой ночевке пагубно сказывалось на здоровье людей.
Единственным по-настоящему безопасным методом оставался ручной сбор. Каждые несколько дней жителям приходилось переворачивать вверх дном все вещи, вылавливать каждого попавшегося таракана и сжигать его, однако объем работы был колоссальным.
К тому же человеческий глаз не приспособлен видеть в темноте: пока зажжешь факел, все проворные тараканы успевают разбежаться. То ли дело жабы — они всегда тихонько сидели по углам, и стоило какому-нибудь таракану проползти мимо, как его тут же беззвучно проглатывали.
Гао Чан подумывал о том, что с приходом весны он обустроит во дворе небольшой пруд, чтобы эти жабы могли отложить икру и вылупить потомство. Тогда жаб во дворе станет гораздо больше; даже если маленькие жабы не смогут есть тараканов, они по крайней мере помогут избавиться от муравьев и прочей мелкой живности. А когда они немного подрастут, из них выйдут отличные сторожа для дома и двора.
Как ни крути, заводить побольше животных, истребляющих насекомых, было делом правильным. На грядущую весну Гао Чан особых надежд не возлагал: если старые деревенские дома вдруг не выдержат испытания, ему, возможно, придется запереть свое жилище и занять пустующий дом в поселке.
Судя по рассказам тех, кто возвращался из поселка, обстановка там складывалась аховая. Когда Синий Солнечный Свет только появился, в поселке произошли масштабные разрушения и погибло множество людей, из-за чего осталось немало брошенных бесхозных домов. Выжившие не могли вечно прятаться по углам — все лавки и магазины закрылись, и людям приходилось отправляться в дикие места в поисках пропитания или даже отнимать еду у других. Уровень смертности продолжал расти, а свободных домов в поселке становилось всё больше.
Но как бы то ни было, Гао Чан надеялся не дойти до такого края, поскольку мысль о разлуке со своими запасами в погребе была для него невыносимой.
Стоило лишь пережить весну, как преимущества их деревни начали бы постепенно проявляться. Деревенские дома были сложены из каменных стен, что делало их гораздо прочнее кирпичных и черепичных построек в поселке — они лучше выдерживали удары диких зверей. К тому же в деревне имелись неисчерпаемые запасы строительных материалов: если дом разрушался, его можно было заново сложить из камня, в то время как с городскими кирпичными домами такой номер не проходил.
Главное же заключалось в том, что деревенским жителям было очень удобно добывать еду. С приходом весны стоило лишь раскидать по земле семена, как злаки начинали бурно расти. К тому же они никогда не зависели от водопровода: горные родники бесперебойно снабжали водой каждый двор. Горожанам же после перекрытия источников воды придется туго; возможно, в их поселке дела обстояли чуть лучше, поскольку там насчитывалось около семи-восьми колодцев.
И еще один крайне важный момент: в этой усадьбе жило много людей, в отличие от города, где каждый запирал двери на замок, и семья или одиночка в ужасе жались по темным углам, гадая, какая катастрофа ждет их впереди. Нравилось это кому-то признавать или нет, но люди — существа стадные. Какой бы суровой ни казалась окружающая действительность, стоило лишь прижаться плечом к плечу к сородичам, как на душе становилось спокойнее.
Гао Чан порядком устал влачить жалкое существование в одиночестве во тьме, и на этот раз он решил встретить конец света вместе с остальными. К счастью, ему удалось захомутать потомка Собачьего Бога. Для человека, который уже однажды побывал на том свете, было не так уж и важно, кем являлся его спутник — человеком или собакой. Самое главное — сможет ли этот спутник разделить с ним каждую темную ночь и вместе бороться за выживание в этом отчаянном мире конца света.
Приближался Новый год, и в усадьбе Гао Чана стоял жуткий холод. Каждое вечер во дворе разжигали по несколько жаровень, и все собирались вокруг них, чтобы погреться и подышать свежим воздухом. В комнатах царил такой ледяной мрак, что хватало и дневного времени, сидеть там еще и бессолнечными ночами не хотелось никому.
Последние два дня больше всего всех волновал вопрос о водяном бассейне позади усадьбы. Воду в этот бассейн жители деревни провели из горного родника с помощью пластиковых шлангов. За столько лет проблем не возникало — если не считать замены труб в прошлом году из-за сильного затора. Но в последнее время уровень воды в бассейне почему-то резко упал и сейчас был на исходе, а воды из шланга текла всё меньше и меньше.
Люди ломали головы над причиной обмеления: то ли родник на горе иссякал, то ли их шланги где-то прохудились. Чтобы во всем разобраться, кому-то нужно было подняться на гору и всё осмотреть. Но кого отправить на этот раз? Задачка оказалась не из легких, ведь ночные горы были куда опаснее полей.
— Слушай, Гао Чан, может, вы с Дахуаном сходите? Вы вон и по ночам не боитесь за жабами ходить — смелые, да и Дахуан силен, тех тварей вам бояться нечего, — подала голос тридцатилетняя деревенская женщина в момент всеобщего молчания. Женщины только и ждали, как бы поскорее отправить кого-то другого, чтобы их собственным мужьям не пришлось рисковать головой на ночной горе.
— Никуда я не пойду, у меня сегодня живот болит.
Гао Чан сидел у костра и грелся. Он вынес из дома старую подушку — одну себе, другую для Дахуана — и они сидели вдвоем, прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Шерсть Дахуана была густой и мягкой, а температура тела у собак намного выше человеческой. От этого тепла Гао Чан начал понемногу клевать носом: днем он слишком много времени уделял культивации. Хотя духовные практики помогали сохранять бодрость духа, полноценный сон они все же заменить не могли.
— Ну так завтра сходишь, ничего страшного, денек подождем, — наседала женщина, не оставляя Гао Чану ни единого шанса на отказ.
— Сказал же, не пойду. Надо — сама иди, — Гао Чан приподнял веки и бросил на нее взгляд.
— Да нельзя же всё взваливать на одного Гао Чана. Давайте так: выберем крепких парней, пусть они вдвоем-вдвоем с ним на гору поднимутся, просто глянут, в чем дело, и сразу назад, — вмешался наконец деревенский староста.
— Чжэн Чуньхуа, тебе тоже придется идти! У тебя ноги резкие, разве не многие видели, как ты в прошлый раз сиганул со второго этажа чужого дома, прямо как кошка? Вот и выручишь наш двор в этот раз, — стоило старосте заговорить, как те, кто до этого молча наблюдал со стороны, тут же поддержали идею, в первую очередь предложив кандидатуру Чжэн Чуньхуа.
— У меня тоже живот болит! И завтра болит, и послезавтра болеть будет!
Чжэн Чуньхуа на этот раз тоже решил не идти у них на поводу. Пойти на огород нарезать зелени — это пожалуйста, сколько угодно раз сбегает, все равно в усадьбе сидеть запертыму надоело, иногда и развеяться хотелось. В поле всё равно не было никакой особой опасности, а если даже и попадется одна-две бешеные кошки или собаки, толпа здоровых мужиков с ними справится. Максимум — царапины получат, а по возвращении присыплют раны пеплом из курильницы, глядишь, через пару дней и заживет.
Но гора — совсем другое дело! Ночью там черным-черно, кто знает, что прячется в этих зарослях и лесной глуши? У Гао Чана вон сколько жаб дома живет, они в лютый холод в спячку не впадают, а что делать, если на горе змея попадется? Сейчас больницы закрыты наглухо, укусит ядовитая змея — и поминай как звали, отправишься на тот свет раньше времени.
— Твою мать, у тебя что, месячные?! Который день подряд живот болит! — Особого пиетета перед Чжэн Чуньхуа никто не испытывал: этот малый не раз получал тумаков за то, что увивался за чужими женами, так что со временем все привыкли разговаривать с ним без церемоний.
— Какая тебе разница, месячные у меня или годовые! Болит живот, и всё тут, на гору не пойду, и что ты мне сделаешь? — Чжэн Чуньхуа наотрез отказывался, упирая на боль в животе. Даже понимая, что он бессовестно врет, жители двора ничего не могли с ним поделать. Уговоры и угрозы не действовали, и им пришлось снова переключиться на Гао Чана.
— Эх, Гао Чан, мудрые люди говорят: берешься за дело — делай на совесть, ты ведь тоже часть нашей деревни. Не будь таким мелочным, выручи, сделай одолжение, люди это оценят и запомнят твое добро, — староста с глубоким вздохом принялся обрабатывать Гао Чана идеологически.
Гао Чан смачно зевнул, вытер слезы в уголках глаз, уселся по-турецки на грязной подушке и с серьезным видом произнес:
— Староста, боюсь, вы слегка неверно истолковали это изречение. Когда древние говорили, что на способных людей ложится больше работы, они имели в виду, что толковому человеку вечно поручают много дел, а вовсе не то, что способный человек обязан горбатиться за других.
— Как говорил Чжуан-цзы, умники трудятся, а мудрецы маются, — это изречение лишь констатирует тот факт, что способным людям часто приходится тяжело, а не призывает их пахать за двоих. Вы явно заблуждаетесь в истолковании этих слов. Древние также изрекли: не делай другим того, чего не желаешь себе. Видите ли, ваше понимание как раз сильно противоречит этой мудрости.
— К тому же, до того как солнце сошло с ума, разве кто-то из нас не должен был кормить свои семьи? Даже закоренелый холостяк обязан сам себя обеспечивать, верно? С какой стати сейчас, когда случилась беда и на улице стало опасно, все вдруг решили забиться по углам усадьбы и перестать работать?
— Ты кого это назвал забившимися по углам?! — грубый окрик прервал красноречие Гао Чана. По мерзкому дребезжащему голосу было сразу слышно — трудный возраст, ломка голоса.
Гао Чан поднял голову и посмотрел на него. Парня звали Чжэн Цзунмин, лет шестнадцати-семь-надцати, рослый такой юнец. Судя по крепким суставам, силушка в нем тоже водилась немалая. Но с момента появления Синего Солнечного Света он, казалось, ни разу не покидал пределы двора. Раньше Гао Чан не хотел связываться с подростками, мысленно причисляя их к разряду детей, и думал: раз уж надо, лишний раз сбегаю на огород, не убудет, тем более с Дахуаном там ничего опасного случиться не должно, просто лишние хлопоты. Но этот сопляк явно не ценил его снисходительности.
— Ну так, может, сегодня вечером ты сам сходишь на гору разведать обстановку? — уголки губ Гао Чана тронула усмешка. Вот он, классический пример неблагодарной сволочи.
— Хочешь — сам иди, тебя никто не заставляет! Хватит вести себя так, будто все вокруг тебе по гроб жизни обязаны! — у этого малолетки язык был подвешен неплохо, вот только мозгов явно не хватало — соображать не умел, что можно говорить, а что нельзя. Как только эти слова слетели с его губ, лица мужчин из их двора, которые регулярно таскали тяжести, мгновенно переменились.
— Ты что мелешь, сопляк! Не обращайте внимания на дурака, Гао Чан, не серчай, я сейчас пойду задам ему трепку, — из толпы вышел отец парня, спешно пытаясь сгладить углы и принести извинения. Если разобраться, этот мужик и сам носа за ворота почти не казал, с чего же у его сынка было столько спеси?
— Какую трепку? Выброси его за стену, и дело с концом, из такого отродья всё равно путного человека не выйдет.
У Гао Чана тоже имелся предел терпения. Раньше он еще думал, мол, раз живем в одном дворе, не стоит мелочиться из-за каждого пустяка — в конце концов, если хорошо соседям, хорошо и ему, а подохнут все вокруг, ему самому долго не прожить. Но он никак не ожидал, что некоторые так быстро примут доброту за должное.
— Он же еще ребенок, неужели обязательно говорить такие вещи? Ну подумаешь, сходить на гору — не хочешь, не иди, тебя же никто на коленях не умоляет. Или ты и вправду возомнил, будто без тебя во дворе никто не выживет? — это подал голос Чжэн Гочао, у которого намедни умер сын. Из-за того, что Гао Чан тогда не открыл дверь его мальчику, он затаил на соседа лютую злобу.
— Вот и живи теперь на зависть всем, а я с радостью отдохну.
Досказав, Гао Чан поднялся с земли, прихватил старую подушку, служившую ему сиденьем, и направился в дом. Дахуан, зажав зубами собственную подстилку, послушно сел следом. Оказавшись внутри, человек и пес заперли дверь на замок. Во дворе всё равно почти не осталось приличных людей — тратить время на их поручения было бессмысленно, лучше уж потратить его на культивацию, по крайней мере, сила останется при нем.
— Твою мать, впредь надо быть осторожнее с работой, а то в один прекрасный день тебя используют в хвост и в гриву, как последнего осла.
Такой главный вывод вынес Гао Чан для себя в первые дни наступления конца света.
— У-у… — Дахуан никак не прокомментировал его мысли. Пес изначально не особо интересовался делами деревни; разомлев от тепла у костра, он едва добрался до лежанки, как тут же зарылся в одеяло и продолжил спать. Было ли что-то слаще крепкого сна в морозный день?
http://bllate.org/book/29306/3559333
Готово:
