Выбравшись из чрева Гулу, Линь Хуай сполз с небольшой высоты и, подгоняемый ветром, мягко приземлился на землю. Стоило ему вспомнить, что его буквально выплюнули, как по телу пробежала дрожь — уж больно это напоминало отрыжку.
Гулу было не до него: оно поспешно подлетело к защитному барьеру, внутри которого мерцал слабый свет, и принялось жалобно попискивать. Голос его звучал хрипло — Гулу было ранено, а использование пространственных способностей отняло последние силы. Доставить Линь Хуая сюда было для него пределом возможностей.
Бог пытался оказать своему наставнику первую помощь, но тщетно: даже элементарную остановку кровотечения провести не удавалось. Кровь из ран продолжала литься ручьями, и Линь Хуай подумал, что если так пойдет и дальше, от старика останется лишь иссохший труп.
Заметив их, Бог открыл барьер, впустил их внутрь и тут же осторожно запечатал проход.
Они находились в самых глубинах Горной цепи Магических Зверей. Магических Зверей здесь было немного, но каждый из них был настолько могуч, что даже в лучшие времена герои не выстояли бы против них и пары ударов. Самые слабые из обитателей этих мест были истинными существами девятого ранга; они не шли ни в какое сравнение с такими недоразвитыми созданиями, как Гулу.
Бог был вынужден действовать с предельной осторожностью.
— Луке, прости, что вызвал тебя, но другого выхода просто нет, — голос Бога звучал надтреснуто и безжизненно. — Ситуация была критической: наставник принял на себя запретное заклинание некроманта, защищая меня. Я знаю, что ты способен его спасти. Считай, что я твой должник. Если ты сохранишь ему жизнь, я исполню любую твою просьбу.
— Ну к чему такая вежливость? Мы же договаривались, что я готов ради тебя на всё — мы же братья, — Линь Хуай улыбнулся. Он пришел помочь, а значит, сделает всё, что в его силах.
Гулу выплюнуло несколько кремниевых камней и, брызнув на них слюной, осветило пространство.
Только теперь Линь Хуай смог разглядеть наставника Бога. На вид мужчине было около сорока, видно, что он привык к роскошной жизни: тело ухоженное, а под широкими одеждами мага выпирал небольшой животик. Лицо наставника почернело, лоб окутала зловещая тень, а рука начала сохнуть, превращаясь в подобие мертвой коряги.
Линь Хуай достал из кармана плод, выросший на дереве в его пространстве. Он прихватил его с собой, предчувствуя, что может пригодиться, и не ошибся.
Плодов в пространстве было немного — казалось, они впитывали в себя всю духовную энергию неба и земли, и на все про все их было не больше десятка. Редкость необычайная. Несколько штук уже ушло на нужды дома, один — на лечение Бога. Лишь после того, как Линь Хуай изучил записи по алхимии, он осознал ценность этих плодов и начал беречь их как зеницу ока. Они были словно нефть: если потратишь, больше не найдешь.
Но выбора не было. Только этот плод мог по-настоящему очистить меридианы. Линь Хуай, конечно, приготовил очищающее зелье, но его явно было недостаточно.
Размяв плод, Линь Хуай смешал его с зельем, а Бог, разжав челюсть наставника, влил лекарство внутрь.
Затем Линь Хуай принялся промывать обширные раны водой из пространственного озера, которую заранее приготовил во фляге, и посыпал их исцеляющим порошком. Всё это было лишь для отвода глаз: он прекрасно знал силу плода. Если не случится непредвиденного, после такой дозы все раны исчезнут бесследно. Тем не менее Линь Хуай продолжал изображать бурную деятельность, пока с него не пот градом.
Раны самого Бога тоже требовали внимания, но для них хватило остатков озерной воды и исцеляющего средства. Досталось и Гулу: пока оно доставляло его сюда, старые повязки лопнули, и из ран снова сочилась кровь.
Перевязывая Бога, Линь Хуай спросил:
— Что у вас случилось? Ведь пространственный свиток был настроен не сюда. Вы прибыли позже?
Бог сжал зубы и выдохнул одно имя:
— Фреди!
Увидев, сколько ненависти в его глазах, Линь Хуай не стал расспрашивать дальше и смягчил движения. С ним такого не случалось, но он мог представить, как больно быть преданным другом, который раз за разом пытается лишить тебя жизни.
Ночь прошла на удивление спокойно. К счастью, Магические Звери такого уровня обычно оберегали свои территории и не покидали их без необходимости — разве что в случае прямой угрозы или голода. К счастью, их обошли стороной подобные неприятности.
На рассвете наставник наконец очнулся. Его меридианы, прежде забитые элементами магии темной природы, очистились: духовная сила плода вытеснила чужеродную энергию и восстановила кости и ткани. К счастью, волосы у него, как в свое время у Линь Хуая, не выпали.
— Это и есть тот юный лекарь, которого ты пригласил? И вправду, мастерство у него немалое, — наставник с удивлением обнаружил, что снова может свободно поглощать элементы магии, избавившись от той гнетущей слабости, что оставило после себя запретное заклинание.
— Случайно нашел несколько целебных трав, — Линь Хуай повторил ту же легенду, что рассказывал Богу. Бог тогда не поверил, и наставник, разумеется, тоже. Впрочем, это было не так важно, и Линь Хуай поспешил закрыть тему.
Наставник молчал, внимательно разглядывая его своими узкими глазами. Под этим взглядом Линь Хуаю стало неуютно. В этих глазах читались холод и отчужденность. Долгое время прожив в уединении своего пространства, Линь Хуай стал особенно чувствителен к скрытой угрозе. Сначала он думал, что наставник Бога будет таким же прямолинейным, как и сам Бог, но теперь понял, что ошибся.
— Нам не пора уходить? — Линь Хуай решил, что, возможно, накручивает себя. Защитный барьер постепенно слабел, а давление, исходящее из недр Горной цепи Магических Зверей, было не под силу такому слабому культиватору, как он. Дыхание Линь Хуая становилось всё тяжелее.
— Пора, — кивнул Бог. — Здесь слишком опасно, в любую минуту может выскочить зверь. — Он протянул ему кристалл: — Это малый защитный барьер, может пригодиться.
Линь Хуай сжал кристалл, почувствовав облегчение.
Бог помог наставнику подняться, тот был еще слишком слаб, чтобы идти самостоятельно. Гулу опустилось на голову Линь Хуая — летать ему уже не хотелось.
В этот самый момент из ниоткуда возник скелет. Слабый защитный барьер был мгновенно разбит, а кристаллы, установленные по кругу, один за другим взорвались. От грохота Линь Хуаю показалось, что у него лопнут барабанные перепонки!
Не успел он прикрыть уши, как острое чувство опасности заставило его упасть и перекатиться в сторону, избежав атаки первого скелета. Костяные пальцы вонзились в землю прямо там, где только что была его шея! Если бы скелет не потерял скорость, пробивая барьер, Линь Хуай уже расстался бы с жизнью.
Наставник еще не успел восстановить магические силы, так что единственным, кто мог сражаться, был раненый Бог.
Фреди приближался неторопливой походкой, его глаза напоминали бездонную бездну. На губах играла улыбка. Позади него в пустоте начали появляться другие скелеты — не такие, как прежде. Эти были кроваво-красными, по костям пробегали зловещие искры.
— Не ожидал, что вы заберетесь так далеко, — произнес Фреди. — Но я все равно вас нашел. Знал бы я, что так получится, просто подождал бы на месте. Столько беготни, неужели не устали?
Бог с помощью магии огня превратил ближайшего скелета в пепел и, заслонив собой наставника и Линь Хуая, настороженно уставился на Фреди:
— Ты не боишься, что здесь, в глубине, тебя учуют другие Магические Звери? Тогда никто из нас не уйдет живым.
— Ты что, совсем ничего не знаешь, раз сунулся в самую чащу? — Фреди усмехнулся, будто услышал глупую шутку. — Пару дней назад здесь появился зверь десятого ранга, и все остальные обитатели сбежали. Тебе просто невероятно повезло, что ты смог провести здесь ночь! Но мне надоело болтать, жаль тратить время на пустую болтовню.
Не договорив, он щелкнул пальцами. Кровавые скелеты издали противный смешок, в их глазницах вспыхнуло синее пламя. Повинуясь молчаливому приказу, они с двух сторон бросились на Бога.
— Ты и вправду не знаешь жалости! — прорычал Бог. Его ноги охватило пламя, которое, сгустившись в огненного дракона, обвило тело, а затем разделилось на две части: одна осталась для защиты, а другая с молниеносной скоростью рванула вперед!
Линь Хуай увидел покрасневшие глаза Бога, его сжатые кулаки и боевую стойку. Слова, готовые сорваться с языка, застряли в горле.
В этот момент для Бога битва была важнее, чем побег. Тем более, его раны почти затянулись, а Фреди был один — такой поединок не был несправедливым.
Линь Хуай знал, что его задача выполнена, и оставаться здесь — лишь быть обузой. Заметив неподалеку каменную стелу высотой больше метра, он, не задаваясь вопросом, что она здесь делает, спрятался за нее. Он не разбирался в символах, высеченных на ней — это скорее были сложные древние магические массивы. У него не было времени изучать их; он замер, стараясь стать незаметным. Главное — выжить.
Гулу, когда пускало в ход всю свою силу, выглядело величественно, но трусость брала верх — при виде проблем оно первым делом хотело сбежать. Линь Хуай поднял голову и увидел, как Гулу мечется в воздухе, не решаясь спуститься. Оно суетилось, то и дело взлетая и опускаясь, не зная, что делать, ведь на нем лежала ответственность за наставника.
Даже в этой суматохе Гулу умудрялось избегать эпицентра битвы: ни алые языки пламени, ни черная энергия не коснулись его. Наконец, собравшись с духом, Гулу спикировало вниз, увеличиваясь в размерах, собираясь проглотить наставника и удрать.
Однако наставник лишь отмахнулся, давая понять, что помощь не нужна. Он прислонился к огромному дереву и что-то сосредоточенно ковырял в руках, спиной к Линь Хуаю, так что тот ничего не видел.
Увидев этот жест, Гулу сдулось, как проколотый мяч, сделало еще пару неуверенных кругов, уменьшилось до прежнего размера и снова взмыло в воздух. Храбрость его иссякла — один из скелетов чуть было не схватил его за хвост, это было слишком опасно.
http://bllate.org/book/29295/3557976
Готово:
