Падение в воду
Немного оправившись от ран, Линь Хуай начал вставать с постели и ходить. Чаще всего он навещал небольшой задний двор своего дома.
Если говорить об этом доме, то в прошлом он принадлежал семье Локк, чьим управляющим Клайд прослужил всю свою жизнь, и в старости тот подарил ему это жилище.
Семья Локк — это род матери Луке. Десятки лет назад они считались довольно известными аристократами, но время шло, и род слишком быстро пришёл в упадок. На поколении Луке остался лишь он один, кто уже не носил фамилию семьи Локк. В определенном смысле род пресёкся. Если бы Клайд не приютил Луке, не осталось бы даже этой побочной ветви крови.
Во дворе имелся участок земли, изначально предназначавшийся для редких и красивых декоративных цветов, но теперь на нем росло немало других растений.
Площадь земли была немаленькой, однако качество почвы оставляло желать лучшего, и вырастить ценные товарные культуры на ней не получалось. Все эти годы, чтобы сводить концы с концами, этот клочок земли использовался на полную катушку, выжимавший из него последние соки. Он не отдыхал ни единого дня в году, из-за чего окончательно лишился питательных веществ, и теперь на нем удавалось выращивать лишь песчаную пшеницу — крайне живучую сельскохозяйственную культуру.
Проблема заключалась в том, что хотя песчаная пшеница легко росла и давала обильный урожай, на вкус она была грубой. Сколько ни возись, разваривая ее до мягкости, во рту все равно ощущалось так, будто жуешь песок. Если постоянно питаться ей как основным блюдом, неизбежно возникали проблемы со здоровьем: вздутие живота и упадок сил. Только семьи, дошедшие до крайней нищеты, выбирали такую еду, но в их доме порой не хватало даже песчаной пшеницы.
Клайд считал, что ему самому много не нужно, но ради маленького Луке так продолжаться не могло. Здоровье Луке было слабым. У Клайда не было возможности покупать для него дорогие целебные травы, чтобы укрепить тело, но он старался улучшить их скудное меню всеми доступными способами.
Сам он уже состарился и не годился для тяжелой или тонкой работы, поэтому ему приходилось ходить на рынок, скупать немного ротанговой травы и плести из нее различные вещицы, чтобы выручить немного денег и купить для Луке нормальной, питательной еды.
Но, на беду, погода не благоприятствовала им: готовые изделия, сушившиеся во дворе, промокли поднезапным дождем. Следует отметить, что если сплетенные изделия из ротанговой травы не выставить на солнце на определенное время, а затем не сбрызнуть специальным соком, то при контакте с водой они деформируются. Клайд еще не успел обработать их соком, как они оказались залиты водой. Все те долгие часы труда по плетению пошли насмарку.
Без доходов от ротанговой травы семья оказалась в абсолютной нищете, и неудивительно, что Луке побежал наружу в поисках хоть какой-то еды.
— Дедушка Клайд! — нога Линь Хуая еще не до конца спала от отека, и он прихрамывал на каждый шаг.
Клайд в этот момент, надев соломенную шляпу, как раз занимался рыхлением земли на грядках. Эту работу вовсе не обязательно было делать сию минуту, но Клайд, трудившийся всю свою жизнь, привык быть в деле — он принадлежал к числу тех людей, которые едва получая передышку, тут же находят себе занятие. — Маленький господин, почему бы тебе еще немного не поспать?
— Если спать дальше, солнце уже припечет в самое седалище! — пошутил Линь Хуай.
— Какой же барчук из благородного семейства встает позже полудня? — с видимым несогласием возразил Клайд. — Хоть я и стар, но о маленьком господине позаботиться еще вполне способен.
— Еще бы, дедушка Клайд у нас полон сил! — Линь Хуай знал, что Клайд любит его от всего сердца и не желает, чтобы тот переносил хоть малейшие лишения. Оглядевшись по сторонам, он собрался найти какую-нибудь работу, чтобы разделить тяготы старика. Подхватив стоявшее рядом небольшое ведерко, он произвел: — Я схожу к речушке за водой, чтобы полить овощи.
— Нет, так дело не пойдет! Твоя рука ведь еще не зажила, как ты можешь браться за это? — не задумываясь, отказался Клайд и указал на левую руку Луке, зафиксированную на груди гипсовой повязкой. — Если ты действительно хочешь помочь деду, перебери дикие овощи, что я только что собрал.
Как можно перебирать овощи одной рукой? Дедушка Клайд просто хотел дать ему возможность побездельничать в сторонке, но Линь Хуай стоял на своем:
— Всего полведерца? Да моя правая рука просто мощнейшая! — с этими словами он изобразил культуриста, но из-за того, что был донельзя худым и низкорослым, этот жест выглядел крайне комично.
— Ты просто хочешь пойти погулять, признайся? — заметив нетерпеливый вид Луке, Клайд снова истолковал все по-своему. В последнее время Луке стал гораздо жизнерадостнее, на его лице чаще появлялись улыбки, хотя он по-прежнему оставался послушным и разумным ребенком. Сначала Клайд опасался, что пережитое в раннем возрасте замкнет Луке в себе, но теперь все шло на поправку, и он, разумеется, не стал бы препятствовать мальчику выходить из дома.
Линь Хуай не стал спорить. В конце концов, Луке всего шесть лет, а разве положено ребенку проводить время иначе как в играх и беготне? Было неудивительно, что его поняли именно так. Подхватив маленькое деревянное ведерко, он неторопливо поплелся к реке.
Дом располагался совсем недалеко от речки. Из-за отсутствия водопровода каждый раз приходилось таскать воду туда-сюда в деревянных ведрах. Обычно воды требовалось немного — мыться и стирать ходили прямо к реке. Однако с поливом огорода дело обстояло иначе: воды уходило много, а помощников в доме не было. Полагаться на остатки сил дедушки Клайда Линь Хуай никак не решался.
Он размышлял о том, не найти ли способ заработать денег, чтобы отправиться на рынок рабов и купить хоть какого-нибудь работника.
Впрочем, сейчас их собственное выживание висело на волоске, так что эту идею пока пришлось отложить.
— Урод! Чего это тебя в последнее время не видно? — Линь Хуай добрался до речного берега и уже собирался наклониться, чтобы набрать в ведро воды, как перед ним вырос невысокий крепыш. Скрестив руки на груди, тот встал как вкопанный, а за его спиной кучками толпилась пара-тройка мелких прихвостней.
Этим незваным гостем оказался Руни — тот самый парень, который в прошлый раз подговорил ватагу детей забросать его камнями. Рослый и крепкий для своих лет, он благодаря физической силе пользовался авторитетом среди мелюзги и негласно заправлял ими. Его семья держала в городе таверну, так что они считались людьми небедными, оттого он и чувствовал себя столь безнаказанно.
Линь Хуай отступил на шаг в сторону. Сейчас он все еще оставался раненым, и при встрече с задирами лучшим выходом было убраться восвояси. Про себя он решил сначала утихомирить их, а потом придумать способ вернуться домой:
— Тебе-то что нужно?
— Вообще-то это мы пришли первыми, а ты вылез непонятно из какой дыры! Хе-хе, поглядел бы ты на себя в зеркало: вышел на улицу без мешка на голове — явно только затем, чтобы испортить мне настроение! — беззастенчиво насмехался Руни.
Следом заржали и остальные дети, полукольцом окружившие Линь Хуая с явно недобрыми намерениями.
Лицо Линь Хуая сплошь покрывали раны: часть из них оставили камни, часть — острые предметы. Большие и маленькие, широкие и тонкие — до чего же свирепый вид они придавали! Главными виновниками этого безобразия были стоявшие перед ним парни, и они же имели наглость вести себя так, будто ничего не произошло! Линь Хуай понимал, что сейчас ему не осилить их в драке, и осторожно попятился, но тут кто-то неожиданно толкнул его сзади. Потеряв равновесие, он рухнул на землю, и все тело помимо его воли придавило сломанную левую руку. Боль была такой резкой, что по спине мгновенно покатился холодный пот.
Руни наклонился и ухватил Линь Хуая за волосы:
— У меня испортилось настроение, и что теперь делать? А ну-ка проползи отсюда вдоль берега до вон того дерева, глядишь, я и повеселюсь. Начинай давай!
Да мне плевать, какое у тебя там настроение! — Линь Хуай свирепо уставился на него.
Хмыкнув, Руни произнес:
— Я же говорил тебе в прошлый раз: если посмеешь не подчиниться, я устрою тебе сладкую жизнь. Не веришь? Считаю до трех, и если ты не троснешься с места, пеняй на себя!
Подняв голову, Линь Хуай посмотрел на дерево, на которое указал обидчик. Черт побери, оно же находилось не меньше чем в ста метрах отсюда, а вся земля усеяна выбоинами и скрытыми камнями. Если он поползет туда в своем нынешнем полуразобранном состоянии, то без полусмерти точно не обойдется. Опираясь правой рукой о землю, он медленно подогнул одну ногу, принимая позу для старта.
Руни удовлетворенно усмехнулся, а наблюдавшая за этим малышня заголосила:
— Живей давай!
— Налегай, налегай!
— Ха-ха-ха!
Глубоко вдохнув, Линь Хуай изо всех сил бросился вперед и здоровой рукой намертво вцепился в лодыжку Руни, после чего мертвой хваткой впился зубами в его ногу!
Стояло лето, и спасаясь от жары Руни носил укороченные штаны и сандалии, так что укус пришелся самым что ни на есть прямым образом по голой плоти!
Все вокруг остолбенели.
Всегда трусливый и покорный мальчик для битья вдруг совершил столь свирепый поступок!
Взмахнув ногой, Руни с легкостью отбросил Линь Хуая в сторону. Тот прокатился по земле несколько раз, сел и принялся небрежно стирать с губ следы слюны:
— Какая гадость.
Разъяренный Руни хотел было снова броситься на него, но прикрикнул на стоявших в стороне зевак:
— А вы чего встали, столбы деревянные? Фас его!
Среди них был мальчик по имени Хоул. Его семья только недавно переехала в этот городок, и он только-только примкнул к банде Руни. Видя, как у Руни позеленвело от злости лицо, Хоул сообразил, что дело пахнет керосином, и подошел попытаться урезонить задиру:
— С него на сегодня и так хватит, давай оставим его в покое.
— Оставим? Я так просто этого не спущу! — свирепо зыркнув на Линь Хуая, Руни привычным движением принялся закатывать рукав короткой рубахи. Его ладонь перевернулась, ладонь опустилась, и от нее повеяло бледно-желтым сиянием — в этот удар он несомненно вложил Боевую Ци!
Одним движением он толкнул Линь Хуая по направлению к реке.
Руни только недавно научился пробуждать Боевую Ци, но каким бы слабым ни был его уровень, это все же была настоящая Боевая Ци!
Линь Хуай не заметил, как оказался слишком близко к речному обрыву, и неожиданно для себя полетел вниз, сглотнув на лету воды с отчетливым запахом речной тины.
Инстинктивно почуяв опасность, он замахал руками, пытаясь выплыть на поверхность. Однако под ногами словно возник ворсистый водоворот, затягивающий его на дно с непреодолимой силой!
Он-то думал, что раз умеет плавать, то смело может качать права у воды. Но что это за чертовщина? Управлять своим телом не получалось вовсе! Неужели он тонет? Но если он погибнет, что же станет с дедушкой Клайдом?
Неужели справедлива поговорка, что тонут именно лучшие пловцы? Линь Хуай наконец-то почувствовал раскаяние: зачем он, взрослый разумом человек, вздумал меряться силами с неразумной мелюзгой? Он отчаянно барахтался, но толку не было никакого.
Дети на берегу растерялись.
Руни, конечно, хотел проучить Луке, но убивать его собственными руками он вовсе не собирался. Поскольку все их жилища располагались у воды, здешняя детвора превосходно плавала — тем более в таком мелководном русле, где вообще не могло произойти никакой беды!
Как бы ни обеднел Луке, он оставался аристократом, а в этом мире за убийство аристократа простолюдинам грозила смертная казнь. Если об этом станет известно, в худшем случае начнется расследование, и тогда мало того что он сам пойдет ко дну, так еще и всю семью за собой потянет.
Ему хотелось броситься в воду и спасти утопающего, но пока они приходили в себя, вода в реке странным образом закружилась воронками, словно собираясь сожрать Луке! При виде такого зрелища остатки храбрости окончательно испарились из его сердца.
Глядя, как Луке, кричащий о помощи, постепенно скрывается под водой, Руни почувствовал, как его руки и ноги леденеют.
Повернувшись к подельникам, он ледяным тоном процедил:
— Если об этом кто-нибудь узнает, я буду главным виновником, а вы — соучастниками, не оказавшими помощь! Лучше всего вам забыть все, что было сегодня: мы не подходили к реке, Луке сам свалился в воду, и его сожгло речное чудище. Иначе несдобровать никому из нас!
С этими словами он задеревеневшими от страха ногами зашагал прочь.
Хоул судорожно втянул воздух. Он никак не ожидал, что спустя всего пару дней после переезда угодит в такую переделку. Сделав пару шагов к реке, он увидел, что вода уже успокоилась — не осталось и следа от только что проглоченного человека.
Тяжело дыша и больше не в силах выносить это зрелище, он бросился бежать со всех ног.
http://bllate.org/book/29295/3557964
Готово:
