Сонным, неестественным голосом он словно царапал меня словами.
Управляющий Инь медленно шагнул вперед и встал рядом со мной:
— Он родился в год Тигра, его восемь знаков судьбы идеально подходят, к тому же семья Мао... кое в чем замешана с анхойской кликой.
— ...Вот как? Тогда это поистине редкость.
Старейшина рода прохаживался взад-вперед рядом со мной, словно разглядывая меня.
— Что ж, тем лучше. По крайней мере, не возникнет никаких дурных мыслей, и в доме воцарится покой. Как следует прислуживай хозяину, а когда поправишь здоровье, заведешь еще пару наложниц, чтобы родили сыновей. Понимаешь?
Я почтительно ответил:
— Я всё понимаю, старейшина рода, можете не беспокоиться.
*
Когда Мао Чэнвэнь привел меня домой из борделя Сянъи, я тоже слышал подобные слова.
Тогда я еще ничего не понимал.
Мне сказали идти к главной госпоже, и я пошел.
Главная госпожа была женщиной намного старше меня, я мог называть ее тетушкой.
Я так и назвал ее.
Но она отвесила мне пощечину, заявив, что я не знаю границ.
Затем она ущипнула меня за подбородок, оглядела с ног до головы и, сжав зубы, с улыбкой произнесла:
— И то верно, хорошо, что не девчонка — хоть дурных мыслей не появится, и в доме будет покой.
Она забрала мелочь, которую мне на чай оставляли посетители борделя, сказав, что подержит ее у себя на хранение.
Я не соглашался.
Тогда она приказала подвесить меня во дворе и выпороть плетью, заявив, что я не желаю подчиняться правилам, что мужская наложжа должна слушаться главную госпожу, и пообещала, что эти деньги мне обязательно вернут.
Но до самого ее вздоха и погребения...
Я больше никогда не видел тех денег.
*
— Ладно, — старейшина рода неторопливо опустился на стул посреди главной комнаты. — Подавайте чай.
Слуга поднес гайвань, в котором плескался обжигающе горячий свежий чай.
Я знал, что это значит.
Все присутствующие понимали, что это значит.
Сжав зубы, я взял чашку с обжигающе горячим чаем, прошел на коленях два шага и протянул ее вверх.
Старейшина рода не взял ее, он лишь прищурился и принялся вертеть в руках табакерку.
Гайвань обжигала пальцы.
Я то и дело перехватывал ее.
Каждое движение — словно кожу прижгли раскаленным железом.
Жгучая боль была невыносимой.
В глазах защипало, и вот-вот готовые пролиться слезы подступили к самым краям.
А ведь я — человек из самых низов, но больше всего на свете боюсь вот таких издевательств.
Мне даже не нужно читать нотации.
Колени у меня мягче, чем у кого бы то ни было.
Но почему-то я смирился: даже если умолять о пощаде, даже если опуститься ниже грязи — от таких унижений не укрыться и не сбежать.
Не хочешь терпеть, а приходится. Только когда хозяин потеряет интерес, только когда стоящий выше прикажет остановиться — лишь тогда закончится эта мука.
Только вот сколько времени займет всё это сегодня?
Когда я уже решил стиснуть зубы и вытерпеть всё до конца, кто-то забрал у меня из рук гайвань.
Вздрогнув, я поднял голову.
Управляющий Инь уже поставил эту чашку на столик подле руки старейшины рода.
Он обернулся и бросил на меня леденящий взгляд.
От этого холода жжение в моих пальцах незаметно стихло.
— Ты... — старейшина рода опешил, собираясь сорвать злость на Инь Хуане.
— Не ждите, пока чай остынет и испортит желудок, старейшина рода, выпейте-ка горяченьким, — перебил его Инь Хуань и произнес это ледяным тоном.
*
На обратном пути небо уже заволокло темными тучами, и я подумал, что пойдет снег.
Но на полпути закапал дождь.
Инь Хуань накинул мне на плечи белую лисью шубу, и холод сразу отступил.
Я шел молча.
Он следовал за мной, держа зонт.
Дорогу нарушал лишь шум дождя да шаги.
Спустя мгновение управляющий Инь окликнул меня:
— Главная госпожа...
— М?
— Не плачь.
— Я не плачу, — возразил я ему.
Он придержал меня за плечо и платком отер мне щеку. Платок намок, оставив на коже крошечные капли влаги.
Я замер.
Оказывается, дождя не было.
Это просто я плакал.
Вскоре я забрал у него тот платок и осушил лицо от слез.
Самый обычный бледно-желтый платок.
Смятый слезами.
Мое сердце он тоже смял.
Я невольно подумал: почему такой человек носит с собой платок? Неужели он всегда наготове, и стоит расплакаться какой-нибудь госпоже во внутренних покоях, как он тут же подносит ей такой чистый, аккуратный и самый обычный платок?
Мне хотелось спросить его об этом.
Но слова уже застряли на языке, и я сменил тему.
— Отдай... этот платок мне, — опустив голову, проговорил я.
— Хорошо, — ответил он.
Он прекрасно понимал, что значит отдать кому-то носовой платок, но ответил так просто, безо всякой причины взбудоражив мне душу.
Я на мгновение умолк и спрятал тот платок за пазуху, прижав к самому сердцу.
Мягкая ткань обрела форму у меня на груди.
Влажная и горячая, она отчаянно колотилась о ребра, не давая вздохнуть полной грудью.
*
Это тревожное чувство не покидало меня даже во второй половине дня, ничуть не утихая.
Какое-то незнакомое мне ощущение просачивалось сквозь тот платок мне в душу, сгрызая изнутри сердце и легкие.
Я ворочался туда-сюда, не находя себе покоя ни на секунду.
Когда я наконец вырвался из этого омута эмоций и поднял глаза, чтобы взглянуть на время...
Уже почти наступил вечер.
Небо посерело.
Из-за туч сумерки так и не опустились, и всё вокруг заволокло грязными оттенками, от которых нечем было дышать.
Управляющий Инь куда-то исчез.
Я остался совсем один.
Стоила такая тишина, что я отчетливо слышал плеск волн о берег.
А еще мне чудилось женское пение.
Сначала я подумал, что это шестая госпожа опять где-то затягивает песню, но напевы не были похожи на мелодии из пьес.
Это больше напоминало то, как мать покачивает колыбельку и тихонько напевает колыбельную.
Только...
Откуда в Поместье Инь взяться матери?
Ощутив неладное, я медленно поднялся на ноги и, следуя на звук... миновал коридор, прошел через парадную залу и добрался до самого пруда.
Небо окрасило воду в черный цвет.
Дна было не разглядеть.
Плавающие водоросли пугающе напоминали женские волосы.
Волны бились о каменные ступени.
Каждое движение воды казалось покачиванием колыбели.
Пение доносилось урывками.
Я изо всех сил старался разобрать, откуда льется этот голос.
И потому подходил всё ближе и ближе к берегу.
В этот самый момент кто-то сзади изо всех сил толкнул меня в спину. Я потерял равновесие и рухнул в глубокий пруд.
Выныривая и погружаясь вновь, я заметил на берегу расплывчатый силуэт и попытался позвать на помощь, но стоило мне открыть рот, как вода хлынула внутрь, заливая горло и легкие.
Я не мог издать ни звука.
Эта предсмертная борьба протекала в зловещей тишине.
Я не то чтобы совсем не умел плавать, но подняться наверх не получалось.
Будто кто-то в воде вцепился мне в щиколотки и мертвой хваткой тянул вниз, не давая всплыть.
— Ты же знаешь, утопленники должны найти замену, чтобы их души обрели успокоение.
В памяти всплыли слова шестой госпожи — они звучали так свежо, будто она шептала мне прямо на ухо.
Захлебываясь, я чувствовал жжение в носу и глазах, отчаянно брыкаясь.
Озерная вода вместе с пробирающим до костей страхом просачивалась в тело через каждую пору.
Я не смел опустить взгляд.
Но в полубреду мне чудилось, будто на самом дне пруда бледное женское лицо злобно ухмыляется мне.
...Это же пятая госпожа!
Широкая лисья шуба наконец напиталась водой и, словно тяжелый камень, потянула меня ко дну.
Озерная вода превратилась в липкую грязь, не позволяя шевелить конечностями.
Как я ни старался выплыть...
Я все глубже погружался на непостижимое дно озера.
Сознание мерцáло и гасло, сливаясь с окончательно почерневшим небом.
И тут кто-то с плеском прыгнул в воду, схватил меня за руку, рывком вытащил из пучины и выбросил на берег.
Извергнув изо рта поток воды, я начал судорожно дышать.
В затуманенных от боли глазах проступил силуэт спасителя.
Это был Инь Хуань.
Последним воспоминанием перед тем, как я потерял сознание, стало его испуганное лицо.
...Оказывается, он вовсе не всегда бывает холодным.
*
Всё, что было дальше, превратилось в сплошной хаос, а память распалась на осколки.
Той ночью я то забывался сном, то просыпался.
Всё плыло перед глазами.
В сновидениях пятая госпожа то и дело тянула меня за собой, требуя составить ей компанию, то Инь Хуань вытаскивал меня из озера и прижимал к груди.
Тем самым платком он осушал мои промокшие волосы.
Во сне он обрел живое человеческое тепло и смотрел на меня нежным взглядом.
— Главная госпожа, — говорил он. — Мой платок намок, если не брезгуешь, оставь его себе.
Я взял его.
Мне хотелось сказать ему.
Он прямо у моего сердца, такой горячий-горячий...
Я поднял руку и пощупал грудь — платка там не было.
Проснувшись от кошмара, я открыл глаза, приподнялся и огляделся... Я лежал в постели, одетый в сухое нижнее белье.
Управляющего Иня в комнате не было.
Только матушка Сунь.
Заметив, что я пришел в себя, она сурово сдвинула брови и произнесла:
— Главная госпожа, у вашей старухи есть один вопрос.
Ощутив легкое беспокойство, я отпрянул назад и уставился на нее во все глаза.
Она медленно подняла руку — в ней был зажат тот самый разыскиваемый мной платок.
Матушка Сунь спросила:
— Кто дал тебе этот платок?
— ...Никто, — ответил я. — Это мой собственный платок.
Матушка Сунь холодно усмехнулась:
— С тех пор как главная госпожа вошла в поместье, каждый кусок одежды и наряд строго записан в учетных книгах. Никаких платков тебе не выдавали!
Мне стало зябко... Казалось, леденящий холод пруда лишь теперь начал медленно расползаться по телу.
— Говори! Откуда он?! — резко повысила голос матушка Сунь.
Я через силу улыбнулся:
— Это всего лишь платок...
— Утонуть — дело пустяковое, а вот потерять целомудрие — страшный позорище. Главная госпожа нарушила правила, и за это положено наказание, — сурово и жестко бросила матушка Сунь. — Ждите, пока хозяин вынесет приговор.
http://bllate.org/book/29292/3557553
Готово:
