Снаружи прибыл торговый караван, насчитывающий около семи-восьми человек. Их лошади были навьючены тяжелыми пожитками, а слугу отправили отвести животных в конюшню, чтобы они поели травы. В главном зале заняли два стола. Сидевший во главе мужчина с густой бородой излучал пышущий здоровьем вид; хотя он выглядел мускулистым, черты его лица были весьма доброжелательными.
У Чжу тут же поспешила навстречу и с улыбкой произвела приветствие:
— Уважаемые гости, вы пришли перекусить или остановиться на ночлег?
Ли Синь был заводилой в этом караване. Подняв голову и увидев, что на роли трактирной служанки выступает бойкая девчушка, он тоже сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой ответил:
— Малышка, я с этим отважным народом направлялся по торговым делам в Город Юньлин и хочу передохнуть здесь эту ночь. Выставляйте еду и вино по вашему усмотрению, мы люди простые, харчами не перебираем.
— Сделаем в лучшем виде! — отозвалась У Чжу. Вместе с Цянь Янь они принесли вина и закуски, сначала подав их тем двум столам, а затем заглянули во двор, чтобы сообщить Гу Юйши о прибытии множества людей. Гу Юйши кивнула, зашла на кухню и приподняла крышку большого котла, из которого уже давным-давно валил густой пар.
Стелившийся клубами туман заволок глаза, и У Чжу еще толком ничего не разглядела внутри, но уже уловила сладковато-нежный аромат. Она втянула носом воздух и сощурилась в улыбке:
— Оказывается, таро! Как же сладко пахнет!
Внутри котла рассыпчатый таро после тушения сделал подливу густой. Его готовили вместе с замаринованным и обжаренным до полуготовности свиным ребром; впитав в себя излишки жира от мяса, таро придавал ребрышкам мягкость, нежность и аппетитный аромат — от одного вида текли слюнки.
Гу Юйши закатила рукава и наложила четыре большие пиалы — как раз на те два стола. Заметив, что У Чжу смотрит на нее преданными глазами, она с улыбкой покачала головой и произнесла:
— Твоя порция таро на пару ждет, поешь, как разнесешь всё это.
— Сию минуту! — У Чжу тут же успокоилась и вприпрыжку вынесла блюда наружу. Раздвинув полог занавески, она обнаружила, что Цянь Янь уже уселась вместе с торговцами, распивая вино и играя в пальцы, а рядом лежали ее бумага с кистью, причем исписана была уже половина листа.
Заметив У Чжу, Цянь Янь поманила ее рукой:
— Скорей сюда, Сяо Чжуцзы! Какое же вкусное здесь вино!
Эти купцы испещрили дорогами весь свет, и Цянь Янь с удовольствием болтала с ними, чтобы собрать материал для своего нового сборника историй.
У Чжу подошла и опустила еду на стол, а аромат тут же заставил животы всех присутствующих громко заурчать. Едва Ли Синь разглядел таро, он тут же занес палочки, подцепил кусочек и отправил в рот. Мягкий нежный таро и мясной дух одновременно защекотали вкусовые рецепторы, и он с чувством воскликнул:
— Кулинарное искусство этого повара поистине великолепно! Ребрышки ароматные, но не жирные, а таро протушен ровно настолько, насколько нужно.
После того как Ли Синь подал пример, остальные тоже принялись за еду, наперебой расточая похвалы. На сердце у У Чжу стало радостно, взор ее затуманился от гордости, и она задорно фыркнула:
— Только не говорите «повар», это наша хозяйка лично приготовила!
В душе она считала: ладно еще, если ее саму назовут кухаркой, но почему-то слышать, как кто-то называет кухаркой Гу Юйши, ей было до крайности неловко.
— Не стой столбом, — дернула У Чжу за рукав Цянь Янь и усадила рядом с собой. — Он только что собирался рассказать мне одну странную историю. Иди сюда, Сяо Чжуцзы, послушаем вместе.
С этими словами Цянь Янь сделала глоток вина и довольно прищурилась. И впрямь отличное вино, которое она привезла с Запада, очень вкусное.
Ли Синь поспешно закинул в рот еще пару кусочков таро с ребрышками, молодецким жестом осушил пиалу с вином, и лицо его раскраснелось еще сильнее.
У Чжу помнила про обещанные Гу Юйши ребрышки на пару, но ее заинтриговала странная история, упомянутая Цянь Янь. Пока она колебалась, Ли Синь уже откашлялся и начал рассказ:
— Да вот, мы только что въехали в город по загородному тракту, и вся дорога шла как по маслу. Но стоило нам оказаться у того бамбукового моря, что совсем недалеко за городской стеной, как приключилась странность.
У Чжу тут же насторожила уши. Бамбуковая роща за городом — это ведь то самое место, где она появилась на свет после удара молнии, какие там могли быть странности?
Ли Синь тоже покачал головой:
— На самом тракте вроде бы все было спокойно, но вот на узкой тропинке... Бамбуковые побеги, что пробились из земли — просто уму непостижимо, — вымахали выше человека! Уж не оборотни ли они часом?
У Чжу дернулась в уголках глаз и выдавила сухую усмешку:
— С чего бы это нечисти появляться? Наверное, просто выросли странно.
Ли Синь нахмурился и продолжил:
— Но чтобы побеги бамбука принимали столь причудливые формы — такого мы отродясь не видали. Эти гигантские побеги змеились вдоль тропинки прямо в глубь бамбуковой рощи. Нам показалось это нечистым, и мы не посмели соваться внутрь. Вообще-то... после появления на свет побеги должны превращаться в бамбук, вот почему мы и назвали это странностью.
Наблюдая за реакцией У Чжу, Цянь Янь едва сдерживала смех и протянула:
— Уважаемый гость, пожалуй, излишне тревожится. Хоть нынче и сезон весенних побегов, возможно, кто-то посадил новый сорт, вот они и отличаются от прочих.
— О? — Ли Синь снова приложился к вину, ощущая, как веки отчего-то начали слипаться, и бормоча себе под нос: — И почему это вино такое хмельное...
Цянь Янь знаком велела У Чжу следовать за ней во внутренний двор, и та послушно последовала. Шагая в ворота, она бросила взгляд на Ли Синя и увидела, что тот уже уткнулся лицом в стол и крепко спал.
Гу Юйши во дворе не было, но двери ее комнаты стояли распахнутыми. У Чжу заметила, что та сидит у окна с книгой в руках, погруженная в чтение. Приближение двух девушек потревожило ее: веки Гу Юйши чуть приподнялись, и взгляд упал на Цянь Янь.
Цянь Янь поманила Гу Юйши рукой:
— Похоже, у тебя снова появилось дело.
— Сестрица Янь, это из-за тех гигантских побегов? — в душе У Чжу уже примерно догадывалась в чем дело. — Я ведь родом из той бамбуковой рощи, разве там когда-нибудь случалось что-то странное?
Гу Юйши захлопнула книгу, опустила взгляд и задумалась. Любительницу поесть весенних побегов она, кажется, знала — была в ее памяти одна такая особа.
— Разве не Мень Цяньцянь обожает лакомиться побегами? Точно она, — выпалила Цянь Янь, даже не задумываясь. — Зачем ей понадобилось устраивать столько хлопот, если она хотела попросить тебя о помощи? Погляди-ка, ее вздорный характер ни капли не изменился за столько-то лет.
У Чжу, разумеется, тут же поинтересовалась:
— Кто это?
— Да старая демоница, — Цянь Янь ущипнула У Чжу за пухлую щечку. — Та самая, что целыми днями поит всех супом на Мосту Найхэ.
— Мэн По?! — от удивления глаза У Чжу округлились. Она отлично ее помнила — ту женщину в одеждах цвета алого пламени. Ее красота была яркой, дерзкой, потому У Чжу и запомнила ее.
Цянь Янь собиралась продолжить, но Гу Юйши уже вынесла ту самую пиалу с таро на пару. У Чжу подхватила палочки, закинула кусочек себе и одновременно сунула другой в рот Цянь Янь. Цянь Янь зажевала с довольной улыбкой, а У Чжу, в свою очередь, ухватив палочками еще один кусочек, протянула его прямо к губам Гу Юйши.
Это был чисто механический жест: У Чжу на собственном опыте убедилась, до чего же вкусный этот таро, и инстинктивно захотелось поделиться.
Она совершенно позабыла, что за те дни, что провела в постоялом дворе, помимо чая, она отродясь не видела, чтобы Гу Юйши что-нибудь ела.
Гу Юйши никак не ожидала, что У Чжу предложит угощение и ей. На секунду ее взгляд затуманился от растерянности, а в следующее мгновение она подняла глаза на девушку. Глаза Цянь Янь тоже уставились туда же, и в глубине души она с трепетом ждала: ешь, ешь, давай же ешь!
Цянь Янь была знакома с Гу Юйши целую вечность, и за исключением случаев, когда та пробовала блюда во время готовки, у нее существовала странная причуда: к пище, которую она готовила для других, она не прикасалась ни единым мазком. Что за напасть — было совершенно непонятно.
У Чжу хлопала ресницами, разглядывая Гу Юйши. Пауза затянулась настолько, что девочка издала удивленное ох! и, хлопнув себя по лбу ладонью, с виноватым видом забрала палочки назад, после чего с аппетитным чавканьем отправила спорный кусочек таро себе в рот.
Губы Гу Юйши дрогнули лишь в едва заметной усмешке, а У Чжу уже заговорила с набитым ртом:
— Хозяйка, я... я это просто по привычке... вы, вы не обращайте внимания.
У Чжу думала, что хозяйка вот-вот рассердится и откажется, хорошо хоть вовремя успела отдернуть руку.
Человек столь наблюдательный, как Цянь Янь, разумеется, не могла упустить из виду тот мимолетный жест Гу Юйши. Мысленно она всплеснула руками: какая же досада!
У Чжу с Цянь Янь расправились с этой тарелкой на двоих и, набив животы, наконец вспомнили о деле. Изначально она пришла к Гу Юйши, чтобы сказать о своем желании вернуться в бамбуковую рощу и разобраться в ситуации, но еда начисто выбила эти мысли из головы.
Зато теперь ее сморил такой тяжелый сон, что веки казались свинцовыми. Почему-то лица хозяйки и сестрицы Янь расплылись у нее перед глазами.
В самый последний момент перед тем, как провалиться в сон, У Чжу сквозь полудрему расслышала обрывки разговора Цянь Янь и Гу Юйши:
— Какого она вообще роду-племени, раз ты держишь ее подле себя?
— Так пойдешь ты из-за дел этой старой демоницы или нет?
— Сама видишь, Сяо Чжуцзы сейчас не в лучшей форме. Как она вообще выжила после удара небесной молнии...
— Пусть отдохнет.
— ...
У Чжу приснился сон. Во сне она стояла у причала Реки Сюйцзян, вокруг не было ни души, лишь пронизывающий ветер трепал ее одежды. У Чжу чувствовала странность: та, что стояла на берегу реки, несомненно, была ею самой, но в то же время казалась до боли чужой.
Словно душа, отделившаяся от плоти, она могла лишь издалека смотреть, как ее собственное тело опускается на корточки. В сиянии плывущих по реке фонариков У Чжу разглядела свое лицо — взгляд ее был до безумия нежным.
Внезапный порыв ветра стер всё вокруг, обратив в ничто. У Чжу словно бросили в черный пустой колодец, где ничего нельзя было разглядеть, и вдруг чей-то женский голос прошептал прямо на ухо:
— Запомни, тебя зовут У Чжу...
У Чжу подумала: откуда тебе знать мое имя?
Тут же раздался другой женский голос, полный раздражения:
— Зачем ты меня спасла!
Какой же знакомый, до боли знакомый голос. У Чжу попыталась вслушаться и понять, не слышала ли она его прежде, как вдруг голову пронзила острая, разрывающая боль, а в ушах послышался чей-то далекий зов:
— Сяо Чжуцзы, Сяо Чжуцзы.
— Сяо Чжуцзы... Проснись же.
Веки У Чжу на постели медленно приподнялись. Ее личико было сморщено, а перед ней стояли Цянь Янь и Гу Юйши. На лице Цянь Янь читалось беспокойство, а вот во взгляде Гу Юйши... промелькнула редкая, сложная гамма эмоций, которую У Чжу не смогла расшифровать.
Потирая голову, она пробормотала:
— Почему в голове такое ощущение, будто меня кто-то огрел?
Цянь Янь похлопала ее по руке:
— Тебе, видимо, приснился кошмар. Я добудилась тебя не с первого раза, чуть было не полезла искать тебя в твоем сне.
Только что проснувшаяся У Чжу все еще хранила в глазах капельку растерянности, шевеля губами:
— Чей это был голос...
Цянь Янь повернула голову:
— Какой голос? Приснился кто-то?
Стоявшая в стороне до того молчавшая Гу Юйши наконец заговорила. Сделав пару шагов вперед, она слегка подалась корпусом:
— Отчего ты плакала?
— А? — У Чжу шмыгнула носом и и впрямь почувствовала заложенность. Проведя рукой по лицу, она нащупала влагу. Подняв голову, У Чжу собралась рассказать Гу Юйши о сне, но стоило ей встретиться взглядом с глубокими глазами Гу Юйши, как она поняла, что не помнит абсолютно ничего.
Заметив блестевшие в уголках глаз У Чжу капельки влаги, Гу Юйши не стала допытываться и протянула руку, чтобы смахнуть влажный след с ее лица.
Когда рука Гу Юйши приблизилась, У Чжу вновь ощутила тот самый исходивший от нее прохладный чистый аромат. Закрыв глаза, она жадно вдохнула его, чувствуя, как головная боль мгновенно отступает.
Цянь Янь остолбенела.
Кто она? Где она? Только что — не померещилось ли ей?! — она собственными глазами видела, как знаменитое своей невозмутимостью Божество Юйцин утирает слезы Сяо Чжуцзы?
— Ох... небеса! — в то же мгновение, придя в себя, Цянь Янь выскочила за дверь. Ей срочно требовалось схватить свою кисть с рисовой бумагой и немедленно сочинить главу-другую о взаимоотношениях Гу Юйши и Сяо Чжуцзы.
— Отдохнула? — Гу Юйши уже привыкла к внезапным порывам Цянь Янь и выпрямилась во весь рост у постели У Чжу. Только теперь У Чжу заметила, что на Гу Юйши надето бирюзовое платье — судя по всему, они куда-то собирались.
— Угу! — У Чжу тоже поднялась, широко улыбнулась Гу Юйши, давая понять, что полностью восстановила силы.
— Пошли, — кивнула Гу Юйши. — Сходим в бамбуковую рощу, взглянем, что там.
http://bllate.org/book/29276/3555975
Готово:
