Ощущение зуда подступило внезапно, и А Цяо машинально вцепился в подлокотник кровати, инстинктивно пытаясь подавить приступ кашля — он отчаянно боялся, что кто-нибудь заметит его слабость.
Однако чем сильнее он терпел, тем настойчивее, подобно разъяренной болезни, всплывали в темноте тщательно скрываемые им воспоминания:
А Цяо, ступай-ка ты спать в ту ветхую хижину, нечего заражать матушку и двоюродного брата.
И правда, звезда несчастий! Вечно ходит бледный, как дохлый червь, только глаз на него коситься.
Смотри у меня, не смей кашлять по ночам, не мешай спать! Разбудишь — шкуру спущу.
Былые насмешки и издевки звучали в ушах Е Юньцяо всё отчетливее, отчего в груди засаднило.
После смерти родителей его приютили в доме старшего дяди. По праву крови они приходились ему родней, но тепла он от них не видел никогда. Деньги присвоили, землю и дом отобрали, а самого его держали лишь за обузу.
Каждую зиму, когда свирепствовал ледяной ветер, он по-прежнему должен был носить воду, заваривать чай и подметать двор. Стоило лихорадке свалить его с ног, как его тут же выгоняли в крошечную каморку — выживай как знаешь.
Долгими зимними ночами он стиснув зубы боролся с болезнью в одиночестве: никто не заглядывал к нему, никто не проявлял заботы.
Никто не знал, как маленький больной ребенок ждал рассвета, сгорая в лихорадке день за днем.
Нельзя кашлять, нельзя никого тревожить. Е Юньцяо изо всех сил зажимал рот рукой, но чем сильнее пытался сдержаться, тем неудержимее рвался кашель.
Пришлось до боли закусить нижнюю губу, и лишь когда во рту отчетливо запахло кровью, ему удалось насильно подавить приступ.
Но это сжатие всех сил в кулак в конце концов перешло пределы того, что могло выдержать его тело.
Спустя несколько секунд в глазах у Е Юньцяо потемнело, и он без сил рухнул без сознания.
Когда он очнулся, за окном уже вовсю заливался дневной свет.
Е Юньцяо с трудом разлепил веки и коснулся лба: кожа пылала жаром, однако голова была уже не такой тяжелой, как прошлой ночью.
Устало потерев виски, он попытался сфокусировать взгляд. Затем приложил два пальца к запястью и внимательно прощупал пульс, после чего с облегчением выдохнул.
Пульс был слегка поверхностным и тугим — типичные признаки простуды.
Ничего страшного, должно пройти, если принять лекарства и попить горячего отвара.
Е Юньцяо как раз попытался приподняться, превозмогая слабость, как дверь отворилась и в комнату вошел Управляющий Чэнь с пиалой лекарства в руках.
Заметив, что Е Юньцяо пришел в себя, он тут же ускорил шаг, а на его лице отразилось искреннее, нескрываемое беспокойство. Подойдя к кровати, он участливо произнес: Молодой господин Е, подхватили простуду — надо было сразу нам сказать, зачем же терпеть до последнего?
Управляющий Чэнь вздохнул.
Сегодня утром он обратил внимание, что молодой господин долго не спускается к завтраку. Почуяв неладное, он поднялся наверх, постучал в дверь, но в ответ никто не откликнулся.
Испугавшись, Управляющий Чэнь поспешно отворил дверь и увидел, что Е Юньцяо лежит на постели в беспамятстве с раскрасневшимся лицом. Он тут же велел позвать врача и только тогда узнал, что у Е Юньцяо простуда и сильный жар.
Е Юньцяо растерянно посмотрел на пиалу с лекарством. Такой заботливый тон он не слышал уже очень давно: Извините, что доставил хлопоты, Управляющий Чэнь.
Эх, что за глупости вы говорите, молодой господин Е! Главное, чтобы вы поскорее поправились.
Управляющий Чэнь бережно приподнял Е Юньцяо на кровати и протянул ему пиалу.
В нос ударил горьковатый травяной запах. Е Юньцяо взял отвар и сделал небольшой глоток. Теплое лекарство скользнуло по горлу прямо в грудь, словно прогоняя остатки холода.
Спасибо, Управляющий Чэнь, — искренне поблагодарил он.
Отдыхайте, молодой господин Е, набирайтесь сил, а если что понадобится — зовите меня, — напутствовал Управляющий Чэнь, забирая пустую пиалу.
Е Юньцяо снова лег, закрыл глаза и погрузился в тяжелый, липкий сон.
Однако отдых не принес облегчения: его то и дело вырывали из забытья кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту.
К наступившему вечеру Е Юньцяо чувствовал себя даже более изможденным, чем раньше.
Управляющий Чэнь снова принес лекарство, но на этот раз, помимо отвара, выложил две вещи — конверт с письмом и браслет.
Бусины браслета тускло поблескивали черным лаком, узор был тонким и изящным — сразу угадывалось, что вещицу бережно носили и холили долгое время.
Е Юньцяо на мгновение растерялся, не понимая, что всё это значит.
Управляющий Чэнь и сам немного смутился. Передав вещи в руки Е Юньцяо, он пояснил: Днем, узнав, что вы заболели, молодой господин написал это письмо и велел передать его вам вместе с браслетом.
Зачем понадобилось отправлять браслет, Управляющий Чэнь и сам не ведал.
Неужто какой-то мастер провел над ним особый ритуал, чтобы молодой господин Е скорее пошел на поправку?
Оставшись в комнате один на один со своими догадками, Управляющий Чэнь удалился, а Е Юньцяо вскрыл конверт.
Письмо приветствия:
Доводилось слышать от людей, что хворающему человеку помогает быстрее исцелиться личная вещь близкого человека, оставленная у изголовья. Этот браслет я носил на запястье с малых лет, он много лет со мной. Пусть неведомо, обладает ли он целебной силой, но пусть послужит утешением.
Желаю скорейшего выздоровления.
Цинь Чжиминь.
Послание оказалось коротким, но почерк был твердым и размашистым.
Вдруг одинокая слеза бесшумно скатилась по щеке и упала прямо на бумагу.
Е Юньцяо вздрогнул, спешно запрокинул голову и посмотрел на тонкий серп луны за окном.
Мягкий лунный свет струился в комнату, освещая его покрасневшие глаза.
В детстве ему тоже доводилось слышать подобные истории от стариков. У больных детей всегда клали у подушки памятные вещицы от родных — то вышитый оберегом мешочек, то старую медленную монетку.
Старики сказывали, что это знак неустанной заботы и защиты близких, несущий в себе надежду и любовь, что он приносит больному удачу и утешение и даже помогает быстрее победить недуг.
Только вот маленький Е Юньцяо в те дни, когда его одолевала болезнь, мог лишь сжаться в комочек в ледяном углу.
Он почти позабыл эту сказку.
В конце концов, того, чем он действительно дорожил, у него почти не было.
Спасибо.
Невысказанные слова глубоко затаились в сердце.
Е Юньцяо закусил губу, сжал браслет в ладони и бережно спрятал его под подушку.
В ту долгую ночь ему больше не снились кошмары.
-
То ли пожелания и правда возомнили чудо, но на этот раз простуда отступила с удивительной быстротой.
Когда Е Юньцяо снова проверил собственный пульс, удары сердца были ровными и спокойными — болезнь отступила без следа.
Как только силы вернулись, Е Юньцяо первым делом затеял в комнате генеральную уборку и надежно спрятал письмо на дно шкафа. Затем его взгляд невольно упал на браслет, оставленный в подарок Цинь Чжиминем.
Долго размышляя, Е Юньцяо наконец набрался храбрости и постучал в дверь комнаты Цинь Чжиминя.
Раз уж вещица бралась лишь на время, а простуда миновала, долг чести требовал вернуть её владельцу.
Вскоре изнутри донесся спокойный голос Цинь Чжиминя: Войдите.
Е Юньцяо медленно толкнул дверь. В просторной комнате витал приятный аромат благовоний из сандала и агара — точь-в-точь такой же, каким пах от браслета.
Облаченный в белую рубашку Цинь Чжиминь сидел в инвалидном кресле, сосредоточенно просматривая рабочие документы компании, а на его лице застыло суровое выражение.
Заметив вошедшего Е Юньцяо, он смягчил взгляд и отложил бумаги в сторону, кивком указав на стул рядом: Присаживайтесь.
Если не считать той поспешной и неловкой первой встречи, это можно было назвать их первым настоящим знакомством.
Стоило признать: даже с учетом того, скольких людей Е Юньцяо повидал за прошлую и нынешнюю жизни, Цинь Чжиминь оставался красивейшим из них.
Но осознание того, что этот мужчина приходится ему номинальным мужем, вызывало у него смутное чувство растерянности.
Усевшись на стул и чувствуя, как ладони слегка покрываются испариной, Е Юньцяо собрался с духом и представился: Здравствуйте, господин Цинь, меня зовут Е Юньцяо. Я всё собирался нанести вам визит, но так и не зашел, прошу меня извинить.
Цинь Чжиминь ответил ровным, но мягким тоном: Ничего страшного. Как мне к вам обращаться?
Как вам будет угодно, можете звать меня просто Е Юньцяо.
Цинь Чжиминь чуть склонил голову набок: А Цяо?
А? — Е Юньцяо никак не ожидал услышать столь привычное домашнее прозвище.
Что такое? Нельзя?
Нет, можно.
Просто так его называли лишь учитель да близкие друзья.
Повисло молчание. Глубже вдохнув густой аромат благовоний, Е Юньцяо тихо произнес: Я пришел сегодня, чтобы поблагодарить господина Цинь за заботу в эти дни.
Начиная с ключей от кабинета и планшета и заканчивая браслетом, переданным во время болезни.
Он ведь заранее приготовился к тому, что Цинь Чжиминь проигнорирует его появление или даже в гневе выгонит вон.
Однако по сей день не только не последовало приказа убираться, но к нему относились со сплошным вниманием.
Не будь этого нелепого и абсурдного обряда чунси, он бы, пожалуй, попытался подружиться с господином Цинь.
Не стоит благодарности. Если вам понадобится что-то еще, просто скажите Управляющему Чэню.
Окружающие твердили, что Цинь Чжиминь холоден и к нему невозможно подступиться, но Е Юньцяо нашел его на удивление покладистым.
Ну как, вы уже оправились от болезни? — осведомился Цинь Чжиминь.
Прекрасно, чувствую себя полностью здоровым.
Помедлив секунду, Е Юньцяо решил говорить прямо: К слову… господин Цинь, должно быть, знает о моем происхождении? Если вас это тяготит…
Знаю. Меня это не тяготит, живите здесь спокойно.
Похоже, Цинь Чжиминь вовсе не придавал этому значения, но, подумав немного, решил, что кто-нибудь посторонний вполне мог сказать Е Юньцяо что-то неприятное: Если кто-то станет говорить вам гадости, сразу сообщайте мне.
Он лишь опасался, что Е Юньцяо привыкнет всё терпеть молча и ничего не расскажет.
От этих слов повеяло той самой властностью, о которой упоминал дядюшка Сюй, некстати подумалось Е Юньцяо.
Но рано или поздно ему всё равно придется покинуть Семья Цинь.
Отогнав эти мысли, Е Юньцяо закусил губу, достал из кармана браслет и обеими руками протянул его Цинь Чжиминю: Переболев простудой, я был бесконечно тронут тем, что браслет господина Цинь составлял мне компанию. Теперь я полностью здоров, поэтому возвращаю его законному владельцу.
Цинь Чжиминь взял украшение и на мгновение опустил взгляд: на бусинах еще отчетливо сохранялось тепло чужих ладоней.
http://bllate.org/book/29275/3555873
Готово:
