Однако подобный исход был почти невозможен: во-первых, никто заранее не знал, что оба князя пожалуют, а во-вторых, сами князья, разумеется, постарались бы избегать встречи с таким множеством незамужних девушек.
В этот момент Лисянская великая княгиня поднялась и обратилась к собравшимся:
— Пойдёмте. Раз уж пришли, нет смысла сидеть здесь и разговаривать со мной. Прогуляемся по саду. Я велела устроить сцену во дворе и пригласила труппу из Ушучжуана — выберите себе по паре пьес.
Ся Ли стояла ближе всех и подала ей руку:
— Ваше высочество, позвольте мне вас поддержать.
Лисянская великая княгиня кивнула:
— Хорошо.
Все направились в задний двор, где уже собралась толпа гостей. Увидев великую княгиню, все поклонились ей.
Она велела всем подняться и заняла место в первом ряду.
Служанка тут же подала ей список пьес. Великая княгиня без промедления взяла его, отметила две любимые и передала Ся Ли:
— Посмотри и ты — что хочешь посмотреть? Пусть споют для тебя. Скажу тебе, труппа из Ушучжуана — лучшая в столице. Её даже на день рождения императрицы-матери приглашали.
Ся Ли удивлённо взглянула на сцену, где суетились актёры, и не ожидала, что они такие знаменитые. Она кивнула и уставилась в список.
Увидев, что великая княгиня выбрала «Беспредел в Небесах» и «Наставления матери Сань», Ся Ли на мгновение задумалась и поставила «Западный флигель».
Лисянская великая княгиня взглянула и рассмеялась:
— Я и знала, что вам, молодым, нравится именно это. В мои годы я тоже любила такие пьесы, а теперь, с возрастом, тянет на что-нибудь более шумное.
Ся Ли на самом деле мало слышала о пьесах, но дома, когда было нечего делать, читала несколько народных повестей — как раз и попалась «Западный флигель». Поэтому и выбрала её без раздумий.
Она вернула список, но великая княгиня тут же спросила:
— Ты только одну пьесу выбрала? Почему не больше?
Девушки, услышав эти слова, сразу заволновались и приготовились проявить себя во всём блеске. Ведь их матери только что шепнули им: приехали князь Цинь и князь Цзинь, оба ещё не женаты! Если удастся выйти замуж за одного из них, то какая тогда разница, что супруга князя Аньского? Перед ней всё равно придётся кланяться!
Их глаза загорелись надеждой, и все устремили взгляд на великую княгиню. Цзо Инъин, самая нетерпеливая, первой выпалила:
— Ваше высочество, а какие испытания нам предстоит пройти?
Испытание это великая княгиня придумала на ходу, и вопрос застал её врасплох. Она нахмурилась, задумалась и наконец расправила брови:
— Раз сегодня праздник Ци Си, то и испытание должно быть соответствующим. Я знаю, вы все отлично владеете музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Но сегодня мы этого не будем проверять — каждый год одно и то же, уже приелось.
— А раз волшебница Чжинюй была дочерью Царицы Небес и повелевала всеми иглами Поднебесной, то давайте сегодня проверим, кто лучше всех сможет продеть нитку в иголку при лунном свете!
Это предложение всех поразило. Хотя все умели шить, их матери всегда говорили, что шить ночью вредно для глаз, поэтому редко кто занимался рукоделием в темноте. Даже если и шили, то зажигали множество ламп, чтобы не испортить зрение.
Услышав предложение великой княгини, девушки в один голос ахнули от изумления. Но, увидев, что все так же растеряны, немного успокоились: раз уж никто не привык шить при лунном свете, то и проиграть не так стыдно…
Одна из дам тут же уточнила:
— Ваше высочество, а как именно проходит это «продевание иглы при лунном свете»? Мы никогда не видели подобного состязания.
Этот обычай не был выдумкой великой княгини — в юности, ещё во дворце, ей рассказала об этом старая няня, уроженка провинции.
— При лунном свете нужно продеть нитку в иголку. Победит та, кто успеет продеть больше иголок.
Госпожа Вань поняла правила и внутренне вздохнула: ведь луна сегодня — тонкий серп, в таком свете ничего не разглядишь…
На лицах девушек отразилось всё, что они чувствовали: очевидно, никто из них никогда не пробовал шить при лунном свете. Госпожа Вань подумала с облегчением, что её дочерям не придётся слишком позориться.
Но тут великая княгиня взглянула на Ся Ли и сказала:
— Ты молода, пойдёшь с ними на состязание. Если победишь — получишь награду!
Все снова изумились: Лисянская великая княгиня всегда славилась суровым нравом и никогда не считалась с чужим мнением, ведь всю жизнь жила в роскоши и власти. А теперь вдруг сама предлагает супруге князя Аньского участвовать в детском состязании!
Ся Ли покачала головой и мягко отказалась:
— Я уже давно замужем и даже детей родила. Как мне теперь соревноваться с незамужними девушками?
Великая княгиня поняла, что Ся Ли смущена, и повернулась к остальным:
— Сегодня всё ради веселья! Молодые замужние женщины тоже могут участвовать. А вот такие старушки, как я, днём-то еле проденут иголку, не то что ночью. Лучше не позориться.
Её слова вызвали дружный смех.
Несколько старших дам тут же обратились к своим невесткам:
— Ну что ж, раз великая княгиня приказала, идите попробуйте! Может, и награду домой принесёте!
Невестки, конечно, не посмели ослушаться и кивнули.
Увидев, что вышли и замужние женщины, великая княгиня обрадовалась и снова повернулась к Ся Ли:
— Вот теперь-то тебе нечего стесняться! Иди скорее! Я давно хочу подарить тебе одну драгоценность из моего сундука!
Ся Ли поняла, что отказываться больше нельзя, и кивнула, поднимаясь и направляясь к участницам.
Когда она встала, свет фонарей и мягкий лунный свет заиграли на её платье, украшенном вышитыми бабочками, будто те вот-вот взлетят. Все взгляды невольно устремились на неё.
С балкона недалёкого павильона трое мужчин смотрели в ту сторону, и все трое невольно засмотрелись на эту женщину, похожую на порхающую бабочку.
Князь Цинь и князь Цзинь одновременно оживились.
Младший из них, князь Цзинь, не удержался и спросил Чжун Цзинтяня:
— Кузен, кто эта женщина? Умеет же одеваться!
Хотя он не назвал имени, Чжун Цзинтянь сразу понял, о ком речь. Он махнул слуге:
— Сходи узнай, чья это дочь, из какого дома?
Слуга давно служил у Чжун Цзинтяня и был сообразительным. Он кивнул и быстро ушёл.
Вскоре он уже стоял у сцены. Спрашивать напрямую у великой княгини он не осмелился и схватил первую попавшуюся служанку:
— Сестрица, я от молодого господина. Скажи, кто та женщина в платье с бабочками?
Служанка опешила. Слуга подумал, что она не хочет отвечать, и поторопил:
— Говори скорее! Не задерживай! Эта женщина приглянулась самому князю Цзиню!
Служанка ещё больше испугалась:
— Да ты что! Не смей так говорить! Это не какая-то барышня из знатного дома — это супруга князя Аньского! Любимая жена князя Аньского и любимица самой великой княгини! Беги скорее и объясни князю, а то беды не оберёшься!
Слуга ахнул:
— Ой! Так это она… Надо срочно бежать к князьям!
Он пулей помчался обратно. А тем временем состязание уже закончилось — победила Ся Ли.
В детстве её семья была бедной: помимо сбора лекарственных трав, она часто шила, чтобы подзаработать. Шила одежду отцу и младшим братьям и сёстрам. Иногда днём не хватало времени, а денег на масло для лампы не было — приходилось шить при свете луны, пробивающемся через окно. Даже в полной темноте её строчки получались ровными и частыми. Цветы она вышивала днём, а ночью шила простую одежду. Поэтому для неё это состязание было пустяком.
Её победа никого не удивила: все знали, что, хоть она теперь и супруга князя Аньского, родом она из простой деревенской семьи.
А вот второе место вызвало удивление — им стала третья младшая дочь маркиза Чанлэ, дочь наложницы. Из десяти иголок Ся Ли продела все десять, а третья мисс Чанлэ — восемь.
За время, отведённое на одну благовонную палочку, продеть восемь иголок было уже большим достижением. Остальные девушки еле-еле продели по три-четыре, а некоторые — ни одной.
Ся Ли с удивлением посмотрела на третью мисс и поняла: сегодняшний успех достался ей ценой домашних лишений. Очевидно, в доме у неё нет особого положения.
Она подошла к великой княгине и сказала:
— Ваше высочество, сегодня я победила нечестно. Лучше отдать главный приз третьей мисс Чанлэ.
Великая княгиня прожила долгую жизнь и многое повидала. Она не ожидала, что госпожа Чанлэ, которая с виду такая добродушная, на деле так жестоко обращается со своей младшей дочерью…
— Это состязание я придумала наспех и никому не сообщала заранее. Продеть восемь иголок — уже большое умение. Эта девочка явно отлично владеет иглой. Пусть награды получат первые три!
Третье место заняла дочь губернатора Цзяннани — ей повезло продеть пять иголок, на одну больше, чем другим. Услышав решение великой княгини, она возликовала, будто с неба упала награда.
В этот момент раздался голос:
— Тётушка! Что за состязание у вас тут? Вижу, вы в прекрасном настроении. Раз так, позвольте и мне добавить немного веселья!
Это был никто иной, как князь Цзинь. Он не дождался вестника и, увидев, что состязание, кажется, заканчивается, поспешил подойти, боясь упустить красавицу.
Лисянская великая княгиня ничего не знала об этом и обрадовалась:
— Я придумала новую забаву — продевание иглы при лунном свете. Кто больше проденет — тот и победил!
Князь Цзинь в парадной мантии и широком нефритовом поясе выглядел исключительно благородно. С момента его появления взгляды всех девушек прилипли к нему!
Он спросил:
— О, звучит интересно! А кто победил?
Лисянская великая княгиня громко рассмеялась, взяла Ся Ли за руку и ответила:
— Победила супруга князя Аньского!
Лицо князя Цзиня мгновенно потемнело: он спешил к красавице, а оказалось, что она уже замужем!
http://bllate.org/book/2926/324701
Готово:
