— Живая еда предназначена исключительно для самцов. Я купил продукты для самок, они намного дешевле. Если это не по вашему вкусу, можете вернуть их мне.
Самец есть самец — вечно перебирает харчами.
— Нет-нет-нет, я вовсе не это имел в виду. Я не люблю есть живое!
Эфретт никогда не забудет свой самый первый обед после возвращения в так называемую семью. Когда он приподнял крышку и обнаружил на тарелке ворох шевелящихся моллюсков, его тут же вывернуло прямо на месте. Позже выяснилось, что практически вся доступная ему еда содержала в себе ту или иную живность — крупную или мелкую, мягкую или твердую, но неизменно ужасно... полную жизненной силы. В пищевой культуре Расы насекомых они, судя по всему, были так же незаменимы, как соль в китайской кухне.
С тех пор Эфретт страстно полюбил безопасный и удобный питательный раствор.
— Значит, в еде для самок нет живых существ?
Оказывается, решение этой проблемы было до нелепости простым.
— Живая еда богата питательными веществами и легко усваивается, но её трудно хранить, и стоит она дорого. Сакам её обычно не дают.
Видя, что самец уже откусил первый кусок, Сирс мог лишь опустить руку и приготовить себе новый сэндвич.
На середине трапезы маленький самец со вздутыми от еды щеками вдруг замер:
— Как думаешь, генералу Сирсу понравится это есть?
Неожиданно услышав собственное имя, Сирс, уже доедавший второй сэндвич, на мгновение замер, а затем продолжил надевать на лицо намордник, не говоря ни слова.
— Кажется, я ещё ни разу не видел, чтобы генерал Сирс ел на публике. На данный момент известно лишь то, что он любит питательный раствор со вкусом голубой морской соли. У меня такое чувство, что он из тех жестких военных самок, которые могут питаться одними питательными растворами всю жизнь. Впрочем, если подумать...
Стоило зайти разговор о генерале Сирсе, как маленький самец мог трещать без умолку едва ли не часами. Сирс отчаянно не решался поддержать беседу, боясь открыть собеседнику шлюз для бесконечных разговоров.
— Этот сэндвич такой вкусный, научи меня его готовить. Я приготовлю его для генерала Сирса, когда вырасту.
— Эх, интересно, а ему нравится такой вкус? Соус вроде бы немного острый, может, лучше сделать что-то более пресное? Ты ведь тоже раньше был военной самкой, что посоветуешь?
Сирс не выдержал и выразил протест через переводчик:
— В военном ведомстве есть собственная столовая, посторонним лицам запрещено самовольно подкармливать военнослужащих.
— Какой же ты зануда, я просто помечтал.
И впрямь будущий Император насекомых — фантазировать он не боится.
Но, подумав немного, Сирс решил, что раз уж они едят сэндвичи на деньги самца, стоит всё-таки сказать хоть что-то, чтобы утешить малыша. Пока он подбирал слова, маленький самец вдруг издал странный смешок.
— ...Чему вы смеетесь?
— Потому что у меня низкий болевой порог смеха.
Что? Сирс обнаружил, что часто не успевает за ходом мыслей маленького самца.
— Ты знаешь, что такое капельница? Ну, та самая система для вливания лекарств, когда болеешь.
Сирс кивнул, разумеется, он знал. Хотя самки обычно не прибегали к подобным методам инъекций.
— Заболел один самец, лёг под капельницу и всё время смеётся. Другие его спрашивают: ты чего смеешься?
— А он отвечает: потому что я смеюсь под капельницей.
Досказав шутку, Эфретт взглянул на лицо самки и обнаружил, что собеседник вовсе не собирается улыбаться. Малоизвестный факт: по одним лишь глазам можно понять, смеется ли насекомое.
— Не смешно?
Сирс остался равнодушен и даже слегка растерян.
— Капельница, та самая для вливания лекарств, и низкий порог смеха. Созвучие, понимаешь, созвучие?
После стольких объяснений Эфретт и сам почувствовал, что эта плоская шутка совсем не смешная.
Назло всему Сирс наконец решил его поддержать, и из переводчика донесся механический голос:
— Ха, ха, ха.
Невероятно деревянно. Даже немного жутковато.
Эфретт вздохнул:
— Шутка, которую я рассказал, совсем не смешная, да?
— Отвратительная.
— Не мог бы ты подыграть чуть-чуть? Я как-никак твой номинальный господин-самец.
— Как вы и говорили, я не умею лгать вам.
Таковы побочные эффекты метки.
Маленький самец поник на добрую минуту, после чего наконец молча доел оставшийся сэндвич.
А затем заявил:
— Ничего страшного, ты не способен постичь всю суть этой шутки, но генерал Сирс — сможет.
Нет, не сможет.
— Тебе кажется не смешно, но генерал Сирс обязательно засмеется.
Нет, не засмеется.
— Потому что генерал Сирс наверняка любит...
Напряженная и тяжеловатая атмосфера, потревоженная маленьким самцом, стала намного легче. Однако Сирс понял, что должен прервать его:
— Деньги есть?
Маленький самец опешил:
— На моём счете в оптическом компьютере полно звездных монет. Зачем тебе?
— Не такие. Нужна реальная валюта, которую нельзя отследить.
Сирс пояснил:
— Мы идем собирать информацию, некрасиво заявляться с пустыми руками.
У маленького самца дома не оказалось наличных. Это было вполне объяснимо: с тех пор как семьдесят лет назад оптический компьютер вошел в каждый дом и с помощью единой умной сети взял под контроль всю информацию о самцах, цифровые звездные монеты стали основной валютой в обществе самцов. Недостаточно удобные наличные постепенно вышли из употребления. Судя по возрасту Эфретт, он, пожалуй, и в глаза-то их никогда не видел.
Но это касалось лишь густонаселенных самцами регионов с развитой системой оптических компьютеров. В районах проживания самок и на удаленных звездных секраторах из-за неполноценности инфраструктуры или непокрытого сигнала до сих пор в огромных количествах обращались различные наличные средства. В конце концов, расчет лицом к лицу всегда был самым надежным способом торговли.
Впрочем, дома у самцов обычно имелись какие-нибудь драгоценные украшения, которые тоже могли сойти за платежное средство. Эфретт всё-таки был самцом из королевской семьи, не мог же он остаться совсем без ничего.
Но у него действительно ничего не было.
— Продал, чтобы купить мерч.
Сирс: ...неожиданно, но вполне предсказуемо.
К счастью, Глупышка помог составить опись ценностей в доме и отыскал кое-что пригодное:
— Если не считать сейф в комнате с мерчем хозяина, к легко переносимым предметам домашнего обихода, которые могут сойти за валюту, относятся: десять золотых значков генерала Сирса, три набора серебряных карт генерала Сирса со стразами...
— Стоп! Я не стану тратить этот мерч.
Эфретт прервал Глупышку, не дав тому договорить.
Сирса же больше интересовало другое:
— Что в сейфе?
— Секрет.
Эфретт явно не хотел об этом распространяться:
— Всё равно ничего ценного, не спрашивай.
— Тогда остается только стимулятор ментальной энергии самца: десять ампул Реактива Калатина пламенного цвета.
Сирс тут же насторожился:
— Откуда дома Реактив Калатина?
— Поскольку у меня всегда были проблемы с ментальной энергией, мне требовалось принимать лекарства круглый год. Впрочем, после того как ты оставил метку, дела пошли намного лучше.
Маленький самец пояснил:
— Всё это — остатки с прошлых раз.
— Но это же стимулятор ментальной энергии для самцов, почему его можно использовать как ходовую валюту в районах проживания самок?
— Потому что в стимуляторах ментальной энергии самцов содержатся компоненты, подобные феромонам самцов. Для самих самцов это лишь способ стимулировать и повысить ментальную энергию, но на нервную систему самок и полусамок они действуют напрямую, вызывая у них необычайное физическое и ментальное наслаждение. Так что это эквивалентно...
— Наркотику, к которому самки привыкают, — подхватил Сирс.
— Точно! — кивнул Глупышка. — Одномиллилитровая ампула Реактива Калатина пламенного цвета в кварталах самок может уйти примерно за двести звездных монет.
— Феромоноподобные вещества так сильно влияют на самок и полусамок? Но ведь в организмах самих самцов от природы содержатся феромоны. К тому же метки всегда ставятся с помощью телесных жидкостей, богатых феромонами.
Эфретт посмотрел на раба-самку, которого метил:
— Но у тебя не было...
Сирс пожал плечами:
— Кто сказал? Я жажду вас постоянно.
Его голубые глаза упорно впивались в маленького самца, выговаривая по слогам:
— Жажду выпить вас досуха.
В тот же миг в воображении Эфретт всплыла классическая сцена с вампиром. У него тут же возникло иллюзорное ощущение, что если бы на самке не было намордника, то в следующую секунду она разинула бы пасть и вцепилась ему в горло. Маленькому самцу впервые показалось, что в этих голубых глазах он выглядит хокодящим деликатесом.
Эфретт в испуге попятился на два шага и чуть не споткнулся, но самка шагнула вперед и придержала его. Теперь он отчетливо видел веселые нотки в голубых глазах.
— Хозяин, пожалуйста, не бойтесь! Раб-самка не сможет пойти против господина-самца! Не бойтесь! — заверещал Глупышка.
Сирс:
— Расскажи это как шутку генералу Сирсу, он точно оценит.
В конце концов Сирс отбросил смешанные чувства по поводу Реактива Калатина, прихватил его с собой и направился в Четырнадцатый округ. А поскольку предстояло выйти в свет, он наконец сбросил уродливый наряд раба-самки и переоделся в нормальную одежду. Поверх всего он накинул черное двубортное пальто с высоким воротником, скрывавшее замок надкрыльев на спине и ошейник на шее. Всё было куплено на средства маленького самца.
Хотя в Четырнадцатом округе хватало как легальных, так и нелегальных рабов-самок, лучше всё же было соблюдать осторожность.
Перед уходом Сирс прихватил и стандартную карту доступа, которую они отобрали у робота. Эта штука тоже могла стоить немало в Четырнадцатом округе.
Сам же маленький самец провозился довольно долго.
Эфретт вернулся в спальню и отправил с оптического компьютера несколько сообщений некоему самцу.
Первое: знаешь ли ты о негативном влиянии Реактива Калатина на самок и полусамок?
Второе: ранее запланированная сделка отменяется.
После этого маленький самец просто заглушил уведомления от этого контакта. Только после этого он вышел к самке, чтобы вместе отправиться в Четырнадцатый округ.
Они вдвоем долетели на флаере до границы Тринадцатого и Четырнадцатого округов, а дальше пришлось идти пешком. Сирс захватил с собой альпинистскую трость и заранее принял обезболивающее, так что шагал ничуть не медленнее здорового на все четыре конечности маленького самца.
Как таковой четкой границы между административными районами не существовало — ни высоких стен, ни колючей проволоки, но стоило пройти всего сотню метров, как разница стала очевидной.
Дороги сузились и пошли холмами, здания сплотились в тесный и хаотичный улей, тусклые фонари замигали. Воздух пропитался смесью запахов алкоголя, табака и крови, переплетающейся с доносившимися то ближе, то дальше проклятиями и улюлюканьем — это создавало неповторимую атмосферу Четырнадцатого округа.
Едва они ступили сюда, как на них уставилось сразу несколько недобрых взглядов. Вокруг сновали самки — целыми толпами они стояли или сидели по обочинам дорог. Нашлись даже вульгарно одетые самки, которые попытались подкатить к маленькому самцу и завязать знакомство — при столь экстремальном соотношении полов среди самок и полусамок взаимопомощь была не редкостью. Сирс без малейших церемоний преградил им путь и оттеснил назад.
http://bllate.org/book/29254/3553340
Готово:
