Му Юньхуа был шокирован до глубины души:
— Вы… вы разве не проявляете интерес к пятому гэ-эру из семьи Вэй? Вы ведь даже занавеску приподнимали, когда он выходил из кареты, чтобы получше его рассмотреть!
— Истина смешана с ложью, ложь с истиной — так куда вернее, ведь тогда никто не сможет разглядеть, что у тебя на уме.
Му Юньхуа словно облили ледяной водой, и он больше не стал задавать лишних вопросов. Возможно, за те пять лет вдали от дома накопилось слишком много невысказанного, а теперь, вернувшись в столицу, его господин завел сразу двух поклонников. Хотя такая ветреность была не слишком похвальна, в конце концов, это не наносило никому серьезного вреда.
Прислуга принесла горячую воду, и он отослал всех прочь. Он не привык, чтобы его обслуживали — ни за те пять лет на полях сражений, ни за те десять лет в краю лютых холодов.
Воспоминания о последних трех годах были смутными. Он не смел и не мог о них думать: горечь и унижение, словно невидимые лезвия, резали горло, причиняя нестерпимую боль.
Он лежал в бадье, запрокинув голову, и не мог унять мысли, которые то и дело возвращались к деталям встреч с Вэй Сяофэном. Глаза его постепенно покралели. Он зачерпнул горсть воды, смыл влагу с лица и прошептал:
— Сяофэн… подожди меня еще немного.
Разжав ладони, Фэн Юэ взглянул на мир острым, как клинок, взглядом, который прорезал мягкий свет вечерних свечей.
На следующее утро Чжу И прислал приглашение, позвав Вэй Сяофэна к себе в гости.
Вэй Сяофэн все еще держал в сердце обиду за вчерашний отказ подвезти его, но любопытство взяло верх: с кем же все-таки Чжу И собирается вступить в брак и какие приготовления к этому нужны? Поколебавшись всего пару мгновений, он сел в карету и отправился в путь.
Отец Чжу И занимал пост левого помощника министра чинов третьего ранга. Главы их семей не были особо близки, но матери часто общались, а так как Чжу И и Вэй Сяофэн были одного возраста и оба — гэ-эры, они успели подружиться.
Вэй Сяофэн приехал рано. Чжу И как раз возился со своим приданым: на деревянной вешалке висели три изысканных красных свадебных наряда из парчи с сучжоуской вышивкой. Их великолепие заставило Вэй Сяофэна широко раскрыть глаза.
Заметив, что гость тянется потрогать ткань, Чжу И шутливо хлопнул его по руке:
— У тебя руки чистые? Просто посмотри, не надо хватать.
Вэй Сяофэн добродушно усмехнулся, не обижаясь:
— Красота какая. Ты правда наденешь все три?
— Конечно! В этом я выйду из дома, в этом буду кланяться на церемонии, ну а в этом… войду в опочивальню, — лицо Чжу И порозовело.
— А какой он, твой суженый? Ты его любишь? — Вэй Сяофэн с любопытством смотрел на него широко открытыми глазами.
— Гм… — Чжу И устремил чистый взгляд на резные балки потолка и спустя долгое время неуверенно произнес: — Он управляющий в книжной лавке, прошлой осенью сдал экзамены и получил степень цзюйжэня. Пожалуй, его можно назвать человеком благородным и весьма образованным!
— А он красивый?
Чжу И закатил глаза:
— Ты опять за свое? Не будь таким поверхностным, нужно смотреть на внутреннюю суть человека.
— Но если мне не нравится внешность, как я могу заинтересоваться его нутром?
Чжу И от злости даже побледнел:
— Зачем я только трачу на тебя слова, глупыш?
— Ой… — Вэй Сяофэн надул щеки, повернулся и принялся жевать фрукты, больше не задавая вопросов.
Раз уж Чжу И не хвастается и не расписывает его достоинства до небес, да еще и злится в ответ — значит, жених определенно не красавец!
Вскоре подошли и другие знакомые гэ-эры, принеся подарки. Вэй Сяофэн смутился, ведь он пришел с пустыми руками. Гэ-эры окружили Чжу И, подняв шум и гам. Вэй Сяофэн решил не навязываться, сел за столик, взял кисть и, вспоминая образ Гуанлин-вана, принялся выводить его черты на бумаге.
Внезапно кто-то кивнул в сторону Вэй Сяофэна, привлекая внимание остальных. Все увидели, что Вэй Сяофэн улыбается с таким мечтательным видом, словно его сердце охватила любовная тоска.
Один из гэ-эров тихо подкрался и, улучив момент, выхватил рисунок, подняв его высоко над головой:
— Глядите все! Вэй Сяофэн тоскует по любви и тайком рисует портрет своего возлюбленного!
Вэй Сяофэн в панике бросился отнимать рисунок, но гэ-эры начали перекидывать его друг другу. Вэй Сяофэн даже края бумаги коснуться не успел.
— Отдайте! Вы такие вредные! Ну же, верните мне!
— Дайте поглядеть, кого это он нарисовал?
Лицо Вэй Сяофэна побелело:
— Никого… это не Великий князь…
— Боже мой! — воскликнул гэ-эр из семьи Ван. — Это что, мой второй брат Ван Тайчуань?
Вэй Сяофэн остолбенел:
— Кто?!
Гэ-эр из семьи Ван развернул рисунок и начал с уверенным видом перечислять:
— Глядите, народ, глядите! Эти брови, эти глаза, этот разрез губ — вылитый мой второй брат!
— И правда: две брови, два глаза и один рот.
Вэй Сяофэн почувствовал, что теперь ни за что не отмоется, и упрямо воскликнул:
— Я не рисовал твоего брата!
Гэ-эр из семьи Ван фыркнул, раздув ноздри:
— Лучше бы тебе этого не делать! У моего брата есть и законная жена, и наложницы, даже если ты надумаешь к нему в дом попроситься, будешь лишь наложником!
Вэй Сяофэн пришел в ярость:
— Кто к вам в наложники просится? Я… я лучше всю жизнь буду неженатым, но никогда не стану ничьим наложником! К тому же, у меня есть любимый человек, и он отвечает мне взаимностью!
В комнате воцарилась тишина.
Лицо Чжу И скривилось, а в голосе послышалась неприкрытая ядовитость:
— И кто же это такой слепой, что выбрал тебя? Наверняка какой-нибудь несерьезный человек!
Вэй Сяофэн почувствовал, как к глазам подступают слезы:
— Чжу И, я считал тебя другом, зачем ты так меня унижаешь?
— А разве не так? Пусть все скажут, какие у тебя достоинства? — Чжу И был непреклонен и продолжал давить.
Не дождавшись ответа, Чжу И победоносно сложил руки на груди:
— Ну вот, видишь! Ты и сам не знаешь, в чем твоя ценность. Не строй из себя невесть что, ты что, возомнил себя Су Цинчжи?!
— Кстати о Су Цинчжи, у меня есть потрясающая новость! Хотите услышать?
— Давай скорее рассказывай!
— Сегодня утром я видел, как карета Великого князя подъехала к особняку семьи Су и забрала Су Цинчжи. А помните вечер дворцового банкета? Великий князь ведь тоже приглашал его любоваться фонарями.
— Как завидно!
— Да чему там завидовать? Вы что, правда думаете, что резиденция Великого князя — это хорошее место? В императорской семье никогда не было прецедентов, чтобы гэ-эр становился главной супругой.
— Стать младшим князем тоже неплохо!
— Да что там младший князь… Великий князь такой красивый и храбрый, я бы даже наложником в его резиденцию пошел…
Гэ-эры возбужденно обсуждали сплетни о Великом князе и Су Цинчжи, и никто даже не заметил, когда Вэй Сяофэн ушел.
В карете по пути домой Вэй Сяофэн заливался слезами. Как же так? Еще ничего не началось, а уже все пропало? Оказывается, он все выдумал, это было лишь его самообманом. Каким же посмешищем он стал!
Но если подумать, разве этот Великий князь не виноват?
— Не любишь — так не заигрывай, зачем было давать мне ложные надежды и делать посмешищем? Подлец! У-у-у…
Придя домой, Вэй Сяофэн тут же выбросил в пруд два мандарина, которые берег для себя.
***
После того как Фэн Юэ и Су Цинчжи полюбовались гибискусами в саду Сюгуань, они верхом на лошадях въехали через северные ворота дворца, где издалека увидели группу чиновников из Министерства работ, шедших с печальными лицами.
— Странно, разве сегодня не выходной? — удивился Му Юньхуа.
— Должно быть, собрались, чтобы обсудить возведение дамб в крае Цзинчу.
— Эх, каждый год они борются с потопами, но каждый год всё тонет. Нелегкая это задача.
В прошлой жизни старший императорский сын Фэн Чао использовал борьбу с наводнениями в Цзинчу как приманку, чтобы заманить Фэн Сяо в ловушку. Из-за халтурной работы плотины не выдержали, и почти сто тысяч человек погибли во сне, поля оказались залиты водой, а народ бедствовал.
Сотни чиновников, участвовавших в строительстве, были казнены. Фэн Сяо лишили титула принца и сослали в простолюдины.
К счастью, Фэн Сяо нашел в народе гениального мастера строительства по имени Шан Минъюй, но, так как тот был гэ-эром, никто не осмеливался доверить ему дело. Фэн Сяо выведал у него чертежи гидротехнических сооружений и ценой собственной жизни убедил отца-императора, ведь после казней чиновников в Министерстве работ не осталось специалистов.
Император, не имея выбора, согласился. Именно благодаря успеху второго проекта по борьбе с наводнениями в Цзинчу Фэн Сяо смог вернуть себе статус и получить титул Великого князя.
Когда до чиновников оставалось совсем немного, Фэн Юэ и Му Юньхуа спешились, обменялись приветствиями и парой вежливых фраз. Отъехав подальше, они снова сели на коней и направились во дворец Фэнся, где жила императрица.
Глава 7
Императрица Чэнь возилась в саду с редкими цветами, обрезая сухие ветки, чтобы успокоить дух.
Как только Фэн Юэ вошел, служанки заметили его, но он жестом приказал им молчать, бесшумно подошел к императрице со спины и протянул ей сорванный цветок розового гибискуса.
Императрица просияла, прикрыла губы ладонью и рассмеялась, глядя на сына, подобно юной девушке.
Фэн Юэ вставил гибискус ей в волосы у виска и искренне сказал:
— Красиво. Розовый цвет вам очень к лицу.
— Озорник! — императрица с улыбкой коснулась цветка. Она боялась, что розовый смотрит недостаточно величаво, но, поколебавшись, все же оставила его.
— Я уж думала, ты не придешь, — сказала она главной служанке. — К ужину подавайте все по первоначальному плану. Иди.
— Слушаюсь.
— В этом саду цветы поистине счастливы, матушка ухаживает за ними с такой заботой.
— У меня в обычное время нет других увлечений. В те годы, когда ты был на войне, я день и ночь молилась и переписывала сутры, редко удавалось вот так спокойно заниматься садом.
— Заставил вас волноваться.
— Разве есть на свете мать, которая не беспокоится о своих детях? Сердце матери полно любви, а возвращение домой — величайшая радость.
Фэн Юэ прогуливался с императрицей по саду, беседуя о пустяках.
— Ты видел своего второго брата? — императрица помрачнела. Если ее сын слишком прямолинеен, она должна его предостеречь.
Фэн Юэ прикусил губу и ответил усталым голосом:
— Возвращение было слишком поспешным, я еще не успел к нему заехать. Второй брат живет в усадьбе, разводит рыбу, варит вино. Дождь стих за пределами хижины, цветы опадают в тихом саду — должно быть, ему там очень уютно. Я не беспокоюсь, пусть пока остается там.
Императрица изумилась и повернулась к нему:
— А как же твои гневные письма, в которых ты требовал восстановить справедливость для него?
Фэн Юэ слегка вздохнул:
— Тогда я был далеко, на границе, целыми днями только и делал, что сражался. Откуда мне было знать, что творится при дворе? Лишь вернувшись, я осознал, насколько мои суждения были поверхностными и ограниченными.
http://bllate.org/book/29251/3552884
Готово:
