Подобно юной девушке, совершающей подношение божеству, Линь Чжицин невольно усмехнулась:
— Что такое, Вэнь Цзюнь? Впервые видишь главу клана Цюй и чувствуешь потрясение?
Ли Вэньцзюнь пришла в себя и почтительно поклонилась:
— Учитель Линь... Вы в обычное время держитесь сдержанно, и я никогда не видела человека с настолько мощной, выплескивающейся наружу силой. Мое сердце невольно замирает от тоски, я чувствую себя такой ничтожной и не знаю, когда смогу хотя бы немного сравняться с ней...
Линь Чжицин только собралась ответить, как издалека донесся легкий смешок. Звучавший с другой стороны беседки, этот невесомый и призрачный голос до удивительного напоминал манеру речи Цюй Фэнмянь:
— Гостей незаслуженно хвалите, хозяйка и впрямь невероятна. Иначе после того, как Чэн Фэй была уничтожена, ей ни за что не удалось бы усмирить замышляющие недоброе четыре великие секты.
Остальные оглянулись и увидели стоящего неподалеку юношу с человеческим лицом и звериными ушками, чье лицо озаряла мягкая улыбка. Окружавшая его белизна была не такой леденящей, как у Цюй Фэнмянь, а скорее казалась простой, элегантной и теплой. Его белые щиколотки ступали по облачной дымке, и он, поймав на себе любопытные взгляды троицы, медленно приблизился, плавно произнося:
— С тех пор как двенадцать лет назад старый глава клана и старший господин скончались, я больше не видел, чтобы глава клана относилась к кому-то с таким трепетом. Госпожа Линь, вы — первая.
В его неторопливой интонации сквозила какая-то неописуемая, смутная ревность, но Линь Чжицин произнесла:
— ...Десять лет я не видела, чтобы молодой господин так улыбался... Смотритель, это ты?
Всего на мгновение Линь Чжицин действительно отыскала в памяти воспоминания об этом человеке. Когда прежняя Линь Чжицин в одиночку пришла в клан Цюй, это духовное создание следовало за ней повсюду. Она подобрала его еще малышом и вырастила рядом с собой, испытывая к нему глубокие и искренние чувства. Звали его Сяо Бай.
Юноша склонил голову набок в недоумении:
— ?
— Не притворяйся, Сяо Бай, когда ты был еще котенком, я даже брала тебя на руки. В каком-то смысле я могу считаться твоей первой наставницей, что открыла тебе разум. С чего это вдруг ты стал вести себя так чужой и притворяешься, будто мы не знакомы?
Юноша остолбенел. Его зрачки сузились от сильнейшего потрясения, он резко вскинул голову, и его голос задрожал, заставив забыть даже об уважительных обращениях:
— Ты помнишь меня?!
Линь Чжицин мягко улыбнулась:
— Ты — частичка дорогих мне воспоминаний, которую я оставила А-Мянь. Она вырастила тебя такой чудесной, ты сумел обрести разум всего за каких-то двенадцать лет, как же я могла забыть тебя?
Ее глаза слегка потеряли фокус, и она забормотала, словно погружаясь в воспоминания:
— Помню, когда мы встретились впервые, тоже шел сильный снег. В лохмотьях, промерзшая насквозь и едва живая, я лежала в сугробе, а ты прижался ко мне последним теплом своего тела, чтобы поделиться крохой согрева, не дав мне замерзнуть насмерть посреди бушующей метели... Пролетело почти двадцать лет...
Юноша вздохнул следом за ней, его голос звучал уныло, будто его что-то затронуло:
— Верно, двадцать лет.
— Двенадцать лет назад я в одиночку ворвалась в логово Чэн Фэй и перед уходом оставила тебя в доме А-Мянь, надеясь, что если я не вернусь...
Линь Чжицин посмотрела на него, замедляя темп речи:
— У тебя все же будет опора.
На вид этому юноше было не больше пятнадцати-шестнадцати лет. Сейчас он от избытка чувств покраснел глазами и, словно наконец отыскавший свой приют странник, в упор смотрел на Линь Чжицин. В его взгляде смешалось невероятно сложное переплетение эмоций: шок, волнение, нежелание расставаться и тревожное предвкушение.
Совесть Линь Чжицин тихонько заныла: я ведь тоже этого не хотела, юноша, кто просил тебя иметь столь легко угадываемую личность? Стоило лишь немного подумать, как сразу становилось ясно — ты и есть тот самый белый котёнок, что повсюду ходил за Линь Чжицин.
Раз он подчинялся Цюй Фэнмянь, пользовался ее столь высоким доверием и справлялся с поручением шпионить за ней самой, уровень доверия Цюй Фэнмянь к нему был очевиден.
Было бы глупо не воспользоваться столь удачным положением. Стиснув зубы, Линь Чжицин продолжила:
— А-Мянь хорошо к тебе относилась, верно? Хотя ты от природы умен, обрести человеческий облик всего за десяток с небольшим лет — это поистине слишком быстро. Наверное, ты немало испил очищенных эссенций и отваров.
Юноша тихонько сронил несколько слезинок:
— Угу.
— Я ушла, никого не предупредив, и бросила вас. Сяо Бай, неужели в твоем сердце никогда не было обиды?
Юноша всхлипнул:
— Сказать, что не было — значит соврать. Сначала я думал, что вы бросили меня. Но когда обрел разум, то понял все ваши трудности. Однако глава клана все эти годы искала вас едва ли не до умопомешательства. Все вокруг твердили, будто вы отдали свое тело демонам и пожертвовали жизнью ради всего мира, но она одна отказывалась верить, что вы умерли, и разыскивала вас, словно сойдя с ума.
Отдать тело демонам, пожертвовать жизнью ради мира...
Услышав, что разговор наконец зашел о Цюй Фэнмянь, Линь Чжицин не знала, как к этому относиться, и широко распахнула глаза.
Юноша продолжил:
— Даже когда духовные камни, что вы оставили на хранение в хранилище задней горы клана Цюй, полностью погасли, глава клана упорствовала в своем упрямстве. Она заявляла, будто чувствует, что ваша духовная сущность все еще застряла в этом мире, и говорила, что вы не умерли, а просто не желаете возвращаться неизвестно по какой причине... Ради этого глава клана даже страшно поругалась со старым главой клана, сокрушила заготовленную для вас поминальную табличку и не позволила сородичам воздвигнуть для вас кенотаф.
Духовный камень представлял собой предмет, который каждый адепт клана Цюй оставлял на хранение в подземном хранилище задней горы. Если камень излучал сияние, это означало, что плоть адепта жива; если тускнел — жизненная сила угасала; а если камень полностью переставал светиться, существовало лишь одно объяснение: физическое тело этого адепта погибло. С древнейших времен духовные камни никогда не ошибались.
Хотя гниение плоти еще не означало разрушения души, с древних времен почти никому не удавалось разделить тело и душу.
Заметив ошеломленное выражение лица Линь Чжицин, юноша добавил:
— Старый глава клана говорил: раз вы так сильно привязаны к клану Цюй и главе клана, то если вы живы в этом мире, какая у вас может быть причина не возвращаться? На самом деле глава клана в глубине души думала точно так же, но не хотела в это верить, силясь отыскать оправдания и находя для вас смягчающие обстоятельства. Кто же знал... что вы и вправду не желаете возвращаться? Как же главе клана смириться с этим?
— Пока жива глава клана, смертные не смеют вслух утверждать, будто вы отошли в мир иной. Всякий раз, упоминая вас, они лишь говорят, что вы удалились в горные леса и уединились от мира. А ваше нынешнее появление в клане Цюй глава клана уже давно объявила всем великим кланам, возвестив, что вы вернулись в боевые искусства и снова вышли в свет.
Похоже, Цюй Фэнмянь не лгала ранее: она действительно изо всех сил пыталась ее отыскать.
Быть может, ее навязчивая идея была слишком сильна, раз она решила, будто Линь Чжицин не мертва, и даже при потухшем духовном камне хотела зажечь для нее путеводный огонек в человеческом мире.
Подавив волнение в сердце, Линь Чжицин неожиданно спросила:
— А как погиб старый глава клана?
— Я и сам не знаю. Старейшина Линь, если вам любопытно, можете взглянуть сами.
Неподалеку две девушки наблюдали за Линь Чжицин. Чэн Тинвань ничего не понимала из их разговора и от скуки пинала камешки под ногами, в то время как Ли Вэньцзюнь была постарше и кое-что смыслила в предопределенности любовных чувств, а потому прониклась моментом:
— Рассуждая здраво, столь сильная одержимость главы клана Цюй — это поистине искренние чувства, проверенные небесами. Обычные бессмертные супруги, пожалуй, не способны жертвовать друг для друга до такой степени. Учитель Линь, почему бы вам не подумать о том, чтобы стать бессмертными супругами с главой клана?
Линь Чжицин обернулась. Позади простиралась огромная, извечно безмолвная Обитель Сяосэ, но даже стоя посреди нее, она не казалась маленькой — напротив, от нее исходило невозмутимое спокойствие и самообладание. Чеканя каждое слово, она произнесла:
— Мир полон вещей куда больших, чем просто любовная страсть, Вэнь Цзюнь. Помни об этом.
Ли Вэньцзюнь как раз смотрела на нее и, заметив озабоченное и строгое лицо Линь Чжицин, умерила свои мысли, почтительно подняв руки в приветствии:
— Да.
— Когда подниметесь в клан Цюй, сначала освойтесь на новом месте и выберите две боковые комнаты под собственное жилье. Ученики клана Цюй издавна практикуют одновременное совершенствование и духов оружия, и предметов. Можете попробовать позаниматься с инвентарем в лекционном зале, чтобы понять, какой инструмент покажется вам более удобным в руке. Что же до духов... как только А-Мянь вернется, мы одолжим у нее Зеркало Поиска Духов, и тогда станет ясно, какая стихия — металл, дерево, вода, огонь или земля — подходит вам больше всего.
Чэн Тинвань спросила:
— Разве Наставник не пойдет с нами?
— Нет, у меня есть важное дело. У Линь Чжицин было предчувствие, что причина смерти старого главы клана окажется тем самым багом клана Цюй, о котором упоминала система. Если удастся выяснить эту причину, награда непременно окажется щедрой.
...
***
Доставив обеих девушек в клан Цюй, Линь Чжицин переоделась в скромные белые одежды и подошла к юноше:
— Я хочу пойти поклониться могиле старого главы клана. Сяо Бай, не мог бы ты проводить меня прямо сейчас?
Юноша с улыбкой ответил:
— Старейшина Линь шутит, у старого главы клана нет ни могилы, ни памятной стелы. Он погиб в чужих краях, и глава клана не смогла вернуть его тело. К тому же тот барьер и защитное поле... боюсь, войти туда под силу лишь вам одной.
— Мне одной?
— Иными словами, пропустить могут лишь те вещи, что несут на себе ваш след и вашу ауру. Даже глава клана способна проникнуть за барьер, только прихватив с собой вашу шпильку для волос. В последние годы ваша аура на шпильке слабела все больше, и больше никто не мог пройти сквозь преграду. К счастью, вы вернулись.
Подавив скрытые сомнения, Линь Чжицин лишь произнесла:
— Тогда, Сяо Бай, будь добр, укажи дорогу.
Юноша шевельнул кошачьими ушками, почтительно поклонился и ответил:
— Место гибели старого главы клана — это как раз то место, где вы исчезли в последний раз.
Линь Чжицин только собралась нахмуриться, как раздался механический голос А-Хуана, спешащего подсказать:
— Ой, Хозяин системы, какая у вас дырявая память! С точки зрения Сяо Бая, место, где «Линь Чжицин» исчезла в последний раз — это и есть то самое место, где вы изначально связали себя с системой и переместились сюда!
Видя, что Линь Чжицин молчит, система заволновалась:
— В тот момент «Линь Чжицин» успешно запечатала Чэн Фэй в Пещере десяти тысяч призраков и только собралась спускаться с горы, как вы перенеслись внутрь. Вы что, не помните?
Линь Чжицин:
— ...Не помню. Но раз это место запечатывания Чэн Фэй, с чего бы старому главе клана погибать здесь?
— А вот это Хозяину придется исследовать самостоятельно~ Это относится ко второму багу под названием «Новая тайна клана Цюй». Если Хозяин расследует причину гибели старого главы клана, то после успеха обязательно получит огромную награду!
Линь Чжицин подумала:
— У этого клана Цюй и впрямь немало секретов: погибший при загадочных обстоятельствах старый глава клана, брат Цюй Фэнмянь, и сама Цюй Фэнмянь, непонятно с какой стати унаследовавшая пост главы... Кажется, каждый из них что-то скрывает. Система?
Механический голос отозвался:
— Я на связи~
— Столько заданий, после их выполнения будут особые награды?
— Разумеется, будут, Хозяин останется доволен, это точно.
— Тогда выдвигаемся.
...
***
Попрощавшись с детьми — Ли Вэньцзюнь и Чэн Тинвань, Линь Чжицин уложила в мешочек для хранения несколько комплектов одежды, ступила на меч и взмыла ввысь на крыльях ветра, направляясь по воле потоков воздуха к легендарной Пещере десяти тысяч призраков.
Внутри кажущейся бездонной пещеры повсюду виднелись следы льда. Чем глубже она продвигалась, тем больше становилось ледяных изломов, а в самом конце пространство и вовсе было заковано в несколько слоев льда и заметно сузилось. Отростки льда скользили под пальцами Линь Чжицин, и она подумала:
— А эта Цюй Фэнмянь полна сыновней почтительности. Похоже, она частенько захаживала сюда, чтобы почтить память родителей. Только почему здесь столько...
Столько всего...
Будто кто-то устраивал здесь драку.
Впрочем, сейчас у Линь Чжицин не было времени размышлять об этом. Оплетенная лозами пещера неизменно выдавала присутствие хозяйки, и завядшие красные розы в тот же миг, как появилась Линь Чжицин, вновь распустились.
В сердцевинах бутонов слабо мерцали крошечные огоньки, слегка подрагивая, словно раздвоенные змеиные языки. Лозы бесшумно вились вдоль стен пещеры, медленно обвивая щиколотки Линь Чжицин, но продолжали тянуться дальше без всякой враждебности. Затаив дыхание, Линь Чжицин шагнула вперед и перед самым своим взором увидела жуткую картину:
http://bllate.org/book/29246/3552476
Готово:
