Быть крутым — это одно, а выглядеть при этом полным дураком — совсем другое.
Ощущение полета, когда паришь, расправив крылья, безусловно, прекрасно. Но для того, кто никогда не летал, внезапно отрастить крылья и рассчитывать, что получится легко и грациозно взмыть в небо — верх наивности.
Сяо Хэ бросил взгляд на летящего впереди изящного эльфа-подростка, затем на свои собственные нелепые попытки удержаться в воздухе, напоминающие то ли собачий стиль в плавании, то ли барахтанье лягушки, и его лицо моментально вспыхнуло от стыда.
Мало отрастить крылья, чтобы стать ангелом — жареная курица из Нового Орлеана тоже имеет пару аппетитных крылышек!
Сяо Хэ взмахнул своими пухлыми… тьфу, то есть тонкими крыльями, кое-как выровнял положение тела и, наконец, смог лететь более или менее по-человечески.
К счастью, его эльфийский приятель был не из тех, кто держит обиду. Хотя тот явно был недоволен его неуклюжестью, бросать его не стал.
— Я ведь столько раз тебя просил: побольше летай, поменьше ходи пешком! Посмотри на себя: чистокровный эльф, а до чего докатился — скоро разучишься пользоваться собственными крыльями!
Сяо Хэ не особо понимал, о чем идет речь, поэтому предпочел промолчать.
Эльф-подросток оказался болтливым:
— Сяо Хэ, так дело не пойдет. Через пять дней Праздник Королевской Столицы, мы ведь договорились пойти на Бал Сияния. Если ты останешься в таком состоянии, как тебя вообще выберут!
Что еще за Праздник Королевской Столицы? И что за ерунда этот Бал Сияния?
Сяо Хэ, как нормальный человек с Земли, в этих правилах совершенно не разбирался! И к тому же, он ведь попал в этот ментальный мир совсем недавно, так почему он чувствует себя так, будто живет здесь уже целую вечность?
Странно все это!
Впрочем, сейчас не время ломать над этим голову. Сяо Хэ пустил в ход все свое красноречие и успешно выведал у приятеля всё, что ему было нужно.
Юношу звали Кэвин, они выросли вместе. Оба они были эльфами, рожденными из древа — ни отца, ни матери, а братьев и сестер так много, что считать их родственниками не было смысла.
Несмотря на то, что выглядели они на семнадцать-восемнадцать лет, обоим было уже по сто семьдесят. Конечно, в стране эльфов сто семьдесят лет — это как семнадцать у людей, самый нежный возраст.
Праздник Королевской Столицы, о котором твердил Кэвин, — это грандиозное торжество, случающееся раз в сто лет. Оно проходит в Королевской Столице, весь народ празднует день рождения их единственного бога — Короля эльфов Эля.
А Бал Сияния — главный гвоздь программы, куда могут попасть только эльфы четвертого ранга и выше.
Насчет того, как распределяются ранги, Сяо Хэ уточнять не стал. Он лишь знал, что они с Кэвином — жалкие эльфы седьмого ранга.
По логике, таким деревенщинам и мечтать о Бале Сияния не стоило.
Но безвыходных ситуаций не бывает, всегда найдется лазейка.
Два эльфа, отчаянно жаждущие посмотреть мир, нашли способ — если сильно постараться, пробраться туда можно.
Эльфам четвертого ранга нельзя приводить пару, но начиная с третьего ранга и выше — можно брать с собой кого угодно. При этом к рангу партнера требований нет: если эльф, допущенный на бал, пожелает, никто не запретит ему прийти даже с эльфом девятого ранга.
Только вот захочет ли благородный эльф третьего ранга связаться с кем-то девятого?
Сяо Хэ лишь усмехнулся: мечтать не вредно!
Точно так же и им, семиранговым бедолагам, было крайне трудно найти себе покровителя.
Но, как уже было сказано, выход есть всегда.
Эльфы третьего ранга и выше считаются здесь знатью, но даже среди самых высокопоставленных особ попадаются чудаки.
Один такой высокородный эльф первого ранга как раз славился своими странностями.
Его звали Ланс. Он занимал пост Военного министра, ведал армией и правосудием, будучи самым доверенным лицом Короля эльфов.
Этот почтенный эльф не искал легких путей: пару для каждого Праздника Королевской Столицы он выбирал заранее. Он никогда не приглашал эльфов четвертого ранга и выше, а ровно за три дня до праздника, в день своего рождения, выбирал двух счастливчиков из тех, кто подал заявку, и брал их с собой на Бал Сияния.
Высшая знать презирала его за эту привычку, кто-то был недоволен, кто-то — открыто осуждал, но, поскольку у него в руках была власть, никто не осмеливался бросить ему вызов.
Для низкоранговых эльфов это была невероятная удача.
Сяо Хэ был слегка озадачен: неужели стоит так убиваться ради какого-то бала? Стоило ему лишь слегка показать свое безразличие, как Кэвин взвился:
— Сяо Хэ! Не смей лениться! Если мы попадем на Бал Сияния, то сможем окунуться в священный свет, легко повысить ранг и подать прошение на обучение в Академию Шэньу!
От его крика у Сяо Хэ заложило уши. Теперь стало понятнее — дело в перспективах. Впрочем, даже понимая это, Сяо Хэ не испытывал энтузиазма. Это всего лишь ментальный мир, здесь всё иллюзорно, и у него нет ни малейшего желания к чему-то стремиться. Единственное, что ему нужно, — найти Фань Шэня, вылечить его, получить деньги и поскорее убраться отсюда.
Подумав об этом, Сяо Хэ решил спросить напрямик:
— Кэвин, ты знаешь человека по имени Фань Шэнь?
— Фань Шэнь? — эльф-подросток озадаченно покачал головой. — Не слышал. Это твой друг?
Увидев его реакцию, Сяо Хэ приуныл. Похоже, Фань Шэнь не слишком известная личность в этом мире, а значит, найти его будет непросто.
Он никак не мог взять в толк: раз это ментальный мир Фань Шэня, он должен полностью его контролировать, зачем же тогда оставаться в тени?
Пока что он слышал только о двух знаменитостях: Короле эльфов Эле и Военном министре Лансе. Ни тот, ни другой не были Фань Шэнем.
Может, Фань Шэнь сменил имя? Неужели он не стал использовать свое собственное имя в собственном же мире?
Словом, вопросов было полно, оставалось лишь действовать по обстоятельствам.
К закату они наконец добрались до города. Войдя внутрь, Сяо Хэ снова оторопел.
Страна эльфов была невероятно красива. Великолепные, вычурные здания в стиле рококо, широкие светло-зеленые улицы, высокие маяки, украшенные изысканными драгоценными камнями… А еще эльфы, парящие в воздухе — в роскошных одеждах, один другого краше!
Настоящий мир сновидений, искренне восхитился Сяо Хэ.
Так как они были низшими эльфами седьмого ранга, своего жилья у них не было — приходилось довольствоваться домом на дереве в парке.
Парк здесь отличался от земных: это было общее место жительства для всех эльфов, рожденных из деревьев. Здесь они появлялись на свет, здесь же жили до тех пор, пока не подрастали и не могли отправиться на поиски собственного жилья.
Дом на дереве оказался весьма изящным. Сяо Хэ осмотрел его и остался вполне доволен.
Чисто, аккуратно, практично — самое главное для него.
Вернувшись, они не стали отдыхать. Кэвин поставил сумку, выложил кучу блестящих вещиц и принялся их считать.
Сяо Хэ последовал его примеру — его сумка была набита такими же сверкающими штуками.
Пересчитав всё, Кэвин счастливо улыбнулся:
— Сорок восемь плодов лунного света! Отлично, завтра обменяем их на звездные монеты, и плата за регистрацию будет собрана!
Сяо Хэ замер, перебирая блестяшки, и про себя усмехнулся: надо же, они собирают деньги на взнос! До чего же целеустремленные!
Кэвин воодушевленно строил планы:
— Завтра после обеда отправимся в Замок Синлань. Если лорд Ланс нас выберет, мы попадем на Бал Сияния, а потом…
Пока эльф предавался мечтам о прекрасном будущем, Сяо Хэ нахмурился. Быть выбранным лордом Лансом? Почему это звучит так странно? Может, Ланс — женщина? Иначе зачем ей выбирать в партнеры таких юнцов?
При этой мысли по спине Сяо Хэ пробежал холодок. Женщина-эльф, ставшая Военным министром, — это явно не та, с кем стоит шутить!
Ладно, всё равно. Сяо Хэ с детства опасался властных дам, особенно тех, что мастерски ведут войны и коллекционируют красавчиков. Он твердо решил, что участвовать в бале не станет, лучше завтра же отправиться на поиски своего пациента!
Наутро Кэвин разбудил его ни свет ни заря, и они отправились на Кленовую аллею обменивать плоды на монеты.
По пути Сяо Хэ едва успевал крутить головой: то архитектура ослепит, то красота прохожих. Для земного человека концентрация прекрасного вокруг была запредельной.
К счастью, вчерашний вечер подготовил его к увиденному, поэтому сегодня он хотя бы не пускал слюни на драгоценные камни размером с ладонь, украшавшие дорогу.
Обмен прошел быстро. Получив монеты, Кэвин потащил его к Замку Синлань регистрироваться.
Сяо Хэ уже было собрался придумать предлог, чтобы смыться, как вдруг услышал дружный вздох толпы.
Кэвин, державший его за руку, задрожал:
— Ся… Ся… Сяо Хэ, это же…
Сяо Хэ обернулся и широко распахнул глаза.
Да ладно! Это что, легендарные небесные кони?!
У него даже дыхание перехватило.
В чистом, бесконечном голубом небе летели четыре белоснежных крылатых коня. Их движения были стремительны и грациозны, а белоснежная шерсть сияла, словно первый зимний снег — чистая, ослепительная, будто они только что вырвались из сказки.
А следом за ними двигалось нечто еще более ослепительное: огромная карета, выточенная из цельного драгоценного камня. Больше трех метров в длину и ширину, полукруглая, она переливалась на солнце глубоким лазурным светом, напоминая то весенний океан, то звездное летнее небо. Никакой лишней резьбы, но такая красота, что за одно мгновение обладания ею не жалко отдать целое состояние.
Дверь кареты, которую не касался ветер, плавно отворилась, и из нее вышел высокий силуэт.
Сяо Хэ смотрел снизу вверх: золотые волосы казались лучами утреннего солнца, а глубокие синие глаза — ледяным озером зимней порой. Стоило ему слегка склонить голову, как его прекрасное лицо, казалось, затмило собой весь мир.
Кэвин уже опустился на колени, его голос дрожал от невыразимого восторга:
— Лорд… Лорд Ланс!
http://bllate.org/book/29184/3546702
Готово:
