Шон явно пришёл не извиняться, а под предлогом извинений притащил с собой обвинения.
Рейосе стоял бледный как полотно, застыв в позе воинского приветствия. Он действительно воспользовался царящим хаосом, чтобы облапать Джошуа, и заплатил за это потерей двух коренных зубов.
Шон с некоторым сожалением в голосе произнёс:
— Похоже, это правда? Не возражаешь поделиться со мной своими впечатлениями?
Маленький граф, которому только что облапали задницу, мгновенно помрачнел. Поделиться впечатлениями? Какими именно? О тактильных ощущениях, что ли?
Его кулаки так и чесались, ему безумно хотелось дать и генералу возможность прочувствовать на собственном опыте каково это — лишиться зубов.
Рейосе, судя по всему, понял его точно так же. Он украдкой покосился на стоявшего рядом Джошуа и мысленно освежил в памяти... эти самые ощущения.
Шон внезапно поинтересовался:
— Если ты учишься на четвёртом курсе, значит, тебе уже должно быть больше восемнадцати?
Рейосе с гордостью отрапортовал:
— Так точно! Совсем скоро я смогу, как и вы, стань генералом, стать бойцом, защищающим Альянс!
Произнося эти слова, он во все глаза, сияющие от восторга, вперился в эмблему Армии Альянса на фуражке Шона. Даже Джошуа, уже успевший составить о кадете предвзятое мнение, видел, что тот и в самом деле искренне жаждет стать солдатом.
Шon ободряюще улыбнулся, но тон его внезапно переменился:
— Как курсант военного училища и военнослужащий резерва Армии Альянса, ты четыре года учился в лучшем военном учебном заведении Альянса. Разве преподаватели не объясняли тебе, какой приговор вынесет военный трибунал совершеннолетнему альфа-самцу за насильственную метку на теле несовершеннолетнего омеги?
Рейосе опешил и выпалил:
— Я ничего такого...
Шон прервал его с фальшивой улыбкой:
— Ты просто не преуспел.
Джошуа, которому едва исполнилось шестнадцать, еще не до конца понимал, какое значение он имеет для этих взрослых альф, всё еще не оставивших на омегах свою метку. Он воспринимал инцидент на арене лишь как рядовую стычку и провокацию, совершенно не осознавая всей грозящей ему опасности.
Маркиз Джеффри слишком тщательно оберегал сына. Под его защитой маленький граф провёл два вполне спокойных года в Академии Гуанъяо, хотя эту жизнь едва ли можно было назвать нормальной. Немчисленным омегам, учившимся в академии, с самого начала было строго-настрого запрещено появляться на бойцовской арене и на полигонах боевых меха, то есть в тех местах, где толпами околачивались альфы.
Лишившись отцовской защиты, Джошуа уподобился отмытому добела, жирному ягнёнку, выставленному перед толпой альф, которые уже давно наточили ножи и вилки.
Сегодняшнее происшествие, возможно, было случайностью, но в будущем подобных случайностей станет только больше — и это будет продолжаться до тех пор, пока какой-нибудь альфа наконец не поставит на нём метку.
Его новому опекуну вовсе не улыбалась перспектива подобного развития событий.
— Учитывая, что это твоё первое нарушение, я пока не стану докладывать об инциденте в военное ведомство.
Генерал Шон поднялся на ноги. Заметив, что шнур медицинского сканера сместился оттого, что он на него уселся, он небрежно поправил его рукой и невозмутимо продолжил:
— Но я внесу в твоё личное дело резервиста запись о том, что ты имеешь склонность к домогательствам по отношению к несовершеннолетним омегам.
Рейосе пришел в ужас:
— Генерал, вы не можете так поступить!
Было общеизвестно, сколь люто действующий маршал Армии Альянса ненавидел подобные выходки. Если в досье Рейосе действительно появится подобная запись, можно было с уверенностью утверждать, что в предстоящие семь лет службы ему не видать элитного флота как своих ушей — его в лучшем случае распределят в гарнизонные войска, а то и вовсе отправят в тыловые части.
Шон с удивлением переспросил:
— Резервисты Академии Гуанъяо подчиняются напрямую Космическому флоту Т92, а я как раз являюсь генералом этого флота. С какой стати мне нельзя этого делать?
Рейосе, одновременно испуганный и разъяренный, воскликнул:
— Генерал, вы злоупотребляете служебным положением! Вы мне угрожаете!
Шон сделал полшага вперед, и под натиском его тяжелой ауры кадет тут же сник, с растущей тревогой глядя на этого легендарного, прославленного в боях генерала.
Шон поднял обе руки и с абсолютно невозмутимым, сосредоточенным выражением лица принялся застёгивать воротничок форменной рубашки Рейосе.
Кадет ощутил неприятную скованность в области шеи. Генерал двигался не сказать чтобы широко, но от этих манифестаций почему-то веяло неотвратимой угрозой — казалось, тот в любую секунду готов перекрыть ему дыхание.
Шон довольно усмехнулся, уголки его губ приподнялись, и он произнес:
— Ты абсолютно прав, я злоупотребляю властью. И каждого, кто посмеет обидеть моего маленького любимчика, я намерен устрашать лично.
Остолбенел не только Рейосе, но и маленький граф, стоявший за спиной генерала.
— Ого, генерал тогда, должно быть, выглядел потрясающе круто, — восхищённо протянул Дин, в чьих глазах буквально вспыхнули алые сердечки.
Джошуа раздражённо бросил:
— Сотри слюну, тошно смотреть.
Дин, проявляя завидное упорство, продолжил бредить вслух:
— Эй, найди уже время и познакомь меня с генералом, иначе какой смысл вообще с тобой дружить?
Джошуа закатил глаза и парировал:
— Тогда я лучше пожелаю тебе распределения в Т92, чтобы ты мог любоваться своим кумиром каждый день.
— Ха, если выстраивать очередь из моих кумиров от самого входа в здание Парламента, она растянется аж до самого Осеннего бульвара!
Дин внезапно погрустнел и забормотал под нос:
— Думаешь, в Космический флот Т92 так легко попасть? С моими жалкими оценками об этом и мечтать не стоит.
Джошуа же выглядел куда более удрученным, чем его друг:
— Побойся бога, у тебя хотя бы есть шанс пробиться в армию! А мое заявление на смену профильного предмета руководство академии завернули и велели выбрать другую специализацию, в качестве альтернативы предложив мне историю войн!
Он сквозь зубы выругался, и вся глубина его негодования буквально выплескивалась наружу.
Дин, росший вместе с ним с малых лет и прекрасно знавший его характер, мог лишь оптимистично утешать друга:
— Ну сменишь и сменишь, чего ты. Вдруг, отучившись на штабную специальность, ты неожиданно поймёшь, что твоя истинная страсть вовсе не в пилотировании мехов, и в мире родится великий учёный-исследователь?
— Эта муть куда больше подходит тебе! Если меня заставят изучать эту хрень два года, я двинусь рассудком!
Оба они сидели на тренировочных механических стойках, и Джошуа, резко подавшись вперед, зацепился икрами за перекладину и повис вниз головой.
Дин тяжело вздохнул, вытянувшись во весь рост на соседней стойке, и уныло произнёс:
— Вот бы нам поменяться местами.
Ближе к вечеру Джошуа вернулся в Поместье маркиза. Едва перешагнув порог двора, он нахмурился: там была припаркована ярко-красная женская летающая машина.
Управляющий поспешил навстречу и доложил вполголоса:
— Госпожа Джессика вернулась ещё во второй половине дня, говорит, кое-какие вещи забыла забрать.
Джошуа поднял взгляд на одно из окон на втором этаже.
Джессика Сетли приходилась второй женой маркизу Джеффри и мачехой Джошуа — эффектная блондинка с жгучей фигуркой. После похорон маркиза она словно сквозь землю провалилась, а теперь вдруг явилась забрать пожитки?
Управляющий настороженно заглянул ему в лицо и осведомился:
— Не доложить ли генералу? Всё-таки...
В конце концов, нынешним хозяином Поместья маркиза был Шон.
Джошуа прекрасно понял намек управляющего, опустил глаза и ответил:
— Передай ему.
Ему вовсе не улыбалась перспектива сталкиваться с мачехой. Раньше их отношения были прохладными, и если не считать официальных приемов, они запросто могли не общаться месяцами, и это считалось в порядке вещей. Теперь же, когда отца не стало, исчезла и последняя нить, связывавшая их, так что притворяться закадычными родственниками не было никакой нужды.
Он поднялся к себе в комнату и какое-то время поиграл в симулятор боевого меха. Вскоре снизу донесся шум приземляющейся машины, за которым последовал обмен репликами между Шоном и Джессикой.
Они явно мило беседовали. Джессика то и дело заливалась лёгким серебристым смехом — воздушным и в то же время отталкивающе жеманным. Подобную манерность взрослые альфы обычно именовали сексуальностью, но Джошуа был еще слишком мал, чтобы постичь этот глубокий смысл.
Ему стало не по себе. Кому понравится слушать, как твой дядя открыто флиртует с твоей мачехой?
Джошуа наспех натянул форменный китель, который снял, чтобы удобнее было играть, даже не застёгивая пуговиц, вышел из комнаты и, добравшись до поворота лестницы на второй этаж, осторожно заглянул вниз.
С этого ракурса был виден лишь крепкий затылок Шона. Тот был облачен в чёрное армейское пальто, плечи и спина его казались неестественно прямыми, что совершенно не вязалось с его расслабленной манерой речи.
— Мадам оказалась куда очаровательнее и проницательнее, чем я предполагал.
Джессика распустила по плечам водопад ослепительных светлых волн. Обтягивающее платье цвета шампанского выгодно подчёркивало её соблазнительные изгибы. На лице играла милая, непринужденная, но в то же время безупречно светская улыбка, а голос звучал мягко и вкрадчиво:
— А генерал, напротив, именно такой остроумный и обаятельный, каким его описывают в слухах. Если у вас выдастся свободная минутка, обязательно познакомьте меня со своими друзьями — они все ваши ярые поклонники.
Шон слегка склонил голову в знак приветствия:
— Для меня это будет честью.
Джессика с сожалением улыбнулась:
— Было безумно приятно с вами поболтать, но если бы не важная встреча, я ни за что не захотела бы уходить.
— Истинное упущение. Но, — Шон непринужденно коснулся губами тыльной стороны её ладони, — смею ли я надеяться на то, что мне позволено лично проводить столь элегантную мадам до этого столь же очаровательного маленького шарика?
Летательный аппарат Джессики принадлежал к популярной среди женщин овальной серии, за которой в торговых кругах закрепилось простое и легко запоминающееся прозвище — маленький шарик.
Хозяйка этого самого шарика, припаркованного на лужайке у входа, с радостью согласилась:
— Разумеется, я не найду причин отказать истинному джентльмену.
Джошуа молча возвел очи к потолку, донельзя утомленный этим приторным диалогом.
Элегантная мадам и остроумный джентльмен.
Маленький граф не находил ни малейшего сходства между этими определениями и теми двумя персонажами, что крутились внизу.
Про Шона и говорить нечего, но мачеху Джессику уж точно было трудно назвать воплощением элегантности.
Десять лет назад отец женился вторично. Тогда Джошуа был совсем мал и толком не понимал, с какой стати в их доме вдруг появилась какая-то тётушка. Позже из пересудов прислуги он узнал, что род Сетли тоже принадлежал к аристократии, вот только в последних поколениях у них не рождалось выдающихся альф, способных совершить ратные подвиги, и потому положение семьи приходилось спасать за счет брачных союзов. Джессика была бетой. Из-за крайне низкого уровня рождаемости среди бет аристократы-альфы не спешили брать их в жёны, так что брак с овдовевшим и уже имеющим ребёнком маркизом Джеффри стал для неё наилучшим из возможных вариантов.
Однако общеизвестным фактом являлось и то, что беты, помимо низкой фертильности, не считались идеальными партнёрами еще и по той причине, что не могли ни ставить метки сами, ни принимать их от других. Именно поэтому в браках с бетами издавна процветала супружеская неверность.
Джессика не была исключением. Джошуа и раньше доводилось слышать, как отец яростно спорил с ней на этот счет, но в последующие годы отец, видимо, привык и перестал обращать внимание: их брак давно превратился в фикцию, оставалось лишь оформить развод.
Внизу «джентльмен» генерал Шон помог «элегантной» мадам Джессике поднять небольшой чемоданчик, стоявший у её ног, и галантным жестом указал путь. Джессика на своих двадцатисантиметровых каблуках-убийцах «изящно» удалилась.
Джошуа быстро моргнул: в ту самую секунду, когда манжета Шона чуть задралась, на его запястье мелькнула какая-то вспышка, но стоило присмотреться внимательнее, как отблеск исчез.
Отражение от часов? Но у Шона, кажется, отродясь не было привычки носить часы.
Летательный аппарат Джессики взревел мотором и взмыл ввысь.
Полагая, что Шон тоже собирается уходить, Джошуа уже собирался вернуться в комнату, как вдруг до его слуха долетел чёткий стук армейских сапог — генерал развернулся и зашагал обратно.
Едва переступив порог, Шон поднял голову, и их взгляды встретились. На лице генерала не отразилось ни тени удивления — казалось, он с самого начала прекрасно знал, где прячется Джошуа.
Уголки его губ тронула ленивая усмешка. Он небрежно опустился на диван в гостиной, скосив глаза в сторону юноши, и протянул:
— Наш диалог с мадам Джессикой был весьма занимательным, не находишь?
Джошуа демонстративно спустился со второго этажа, изображая крайнее равнодушие:
— С чего ты взял, что я подслушивал? Я не настолько маюсь дурью.
Он подошёл к настенному шкафу в другом конце комнаты, сделал вид, будто увлеченно копается внутри, наугад вытащил игрушечный квантовый энергошар, подбросил его и поймал, бросив с презрением:
— Я вообще-то искал вещь! Кому сдалось подглядывать за твоими амурными похождениями?
Шон вальяжно раскинулся на диване. Его длинным ногам явно не хватало простора между журнальным столиком и сиденьем, так что он без церемоний водрузил левую ногу прямо на зеркальную каменную столешницу, продолжая смотреть на парня с полуулыбкой:
— Джо, ты же знаешь, я не любитель перезрелых самок.
Джессика, приближавшаяся к своему шестидесятилетию и уже имевшая за плечами неудачный брак, хоть и не подарила маркизу Джеффри детей, но по меркам бет, чья способность к зачатию и без того стремилась к нулю, подходила под определение перезрелой в полной мере.
Интересно, каково было бы услышать эти слова мадам Джессике, отъехавшей от поместья всего на пару минут?
http://bllate.org/book/29165/3544438
Готово:
