Через узкое окошко Агапе всматривалсядаль, пытаясь разглядеть хотя бы полоску бирюзового моря.
Он вглядывался с предельной сосредоточенностью, но поверх нагромождения низких крыш видел лишь узкую ленту неба, синюю, как до блеска вычищенный длинный клинок.
– Агапе! – окликнули его сзади. – Не зевай, поторапливайся, а то снова отведаешь отцовского кнута!
Плечи молодого раба вздрогнули, и он поспешил за товарищем, успев лишь на ходу кое-как поправить пояс.
Рассыпанные по морю острова, словно оброненные бирюзовые бусины, встречали бесконечные караваны судов под напором влажных и сильных муссонных ветров. Служа своеобразным негласным ориентиром, лишь те компасы, чей владелец знал толк в деле, могли точно указать путь к этим безымянным островам, которые вдобавок принимали лишь избранных.
Это была перевалочная станция, затерянная посреди океана.
Кто-то называл ее землей обетованной, кто-то – Белой башней, кто-то – морской резиденцией богатых купцов и могущественных владык. Так или иначе, несметные сокровища стекались сюда и растекались отсюда вместе с флотилиями, похожими на движущиеся крепости. Бесчисленные суда привозили сюда золото и серебро, молочное стекло, панцири черепах и биссус, а также множество редких товаров: перец, гвоздику, кору коричного дерева, шкуры львов, тигров и носорогов – всё это прибывало ради краткого отдыха. Каждый корабль причаливал с зажжением ночных факелов и снимался с якоря с первыми лучами зари.
Огромное богатство неизменно сопровождалось чудовищной роскошью. Самые дорогие ночи на свете принадлежали этому месту: помимо припасов для пути, здесь располагался невольничий рынок.
Бескрайнее море служило естественной темницей для этих рабов, славившихся своей красотой. На островах один за другим вырастали притоны разврата, где среди невольников были как мужчины, так и женщины – немало среди них оказалось и некогда знатных, влиятельных несчастцев, все же скатившихся на самое дно.
Танцовщицы в золотых вуалях, персидские воины с кожей чернее ночи, жены и дети опальных аристократов, молодые офицеры с дворянскими титулами... Надутые ветром паруса приносили их сюда, и больше эти люди уже не видели дороги домой.
Их звали товаром, приравнивая к специям, что ходили туда-сюда через море, к выгруженным на берег заморским пряностям, к звериным шкурам, алмазам и нефриту. Единственное, с чем их не равняли, – это человеческое достоинство.
Золото, стекавшееся сюда со всех сторон и растекавшееся во все концы света, установило прочный порядок в этом независимом от мирской суеты морском царстве. От моря было не улететь на крыльях, а рабовладельцы, монополизировавшие рынок живого товара, изо всех сил старались растоптать то человеческое достоинство, что еще теплилось в рабах, пока те униженно не покорялись здешней жизни, принося своим госпожам и господам непрекращающийся доход – кровавые деньги.
Агапе был одним из рабов, проданных сюда.
В отличие от большинства других невольников, его продали на грузовой корабль еще в раннем детстве. По сей день воспоминания о прежней семье сводились лишь к мотку грязновато-серой пеньковой веревки, висевшему на старой балке и капавшему бесконечной соленой водой. Родители его промышляли рыбалкой, и когда та пропитанная влагой веревка оказывалась на виду, это означало, что отец из-за дурной погоды не мог выйти в море и вынужден сидеть дома. В такие дни Агапе неизменно доставалось больше всего брани и жестоких побоев.
Агапе уже забыл лица родителей, но, судя по его гладким темно-каштановым волосам, бледной коже в легких веснушках и синевато-голубым глазам, он порой заглядывался в зеркало и гадал: должно быть, в молодости его мать и отец пользовались немалым успехом у противоположного пола.
Впрочем, теперь это уже не имело никакого значения. Для человека со смешанной половой принадлежностью он был лишь «проклятым дьяволом уродцем», «порождением на наши страдания» и «мелкой тварью, пришедшей на свет лишь затем, чтобы обобрать нас до нитки». Ранние испытания и несовершенное от природы тело приучили его к робости и покорности перед ударами судьбы. Как ни странно, у рабовладельца по прозвищу Старикайя ему пришлось вынести не так уж много тягот, и шрамов от кнута на его теле оставалось куда меньше, чем у остальных новичков и стариков.
Приближался третий месяц года, и муссонные ветра вместе с морскими течениями должны были подуть с северо-востока, обеспечивая торговым путям попутный и самый надежный ветер. Опытные купцы и морские владыки всегда умели рассчитывать время: при попутном ветре с правого борта путь через Эритрейское море занимал самое большее месяц. Накануне прибытия в пункт назначения они чаще всего предпочитали вдоволь предаться утехам, и безымянный архипелаг, готовый предоставить рай для транжирства, подходил для этого лучше всего.
Однако на этот раз на остров пожаловал гость поистине высочайшего происхождения.
Ходили слухи, что этот господин был не только писаным красавцем, но и прибыл на корабле, куда более величественном и роскошном, чем суда прочих визитеров, а звуки его корабельных горнов напоминали протяжный рев тысячи морских китов на водной глади. Работорговцы – и мелкие, и крупные – трепетали перед ним и выказывали глубочайшее почтение. Островитяне говорили, что в этот раз он пожаловал сюда ради того, чтобы выбрать себе красавицу или красавца и увезти с собой.
И вот, согнав в кучу свое живое имущество, все работорговцы собрались вместе. Изнеженные, незрелые девушки роились и рассеивались, подобно пушинкам одуванчика; чарующие, соблазнительные женщины кружили вокруг, как лебяжий пух; юноши – один краше и крепче другого – носились резво, точно породистые жеребцы. Гость восседал на почетном месте, а по левую руку от него красовалась утварь – наутилусовый кубок из чистого золота, инкрустированный серебром и ярко-алыми рубинами, на котором было выбито изображение юного жреца божества, раздираемого на части восемьюдесятью семью могучими львами.
http://bllate.org/book/29157/3543840
Готово:
