Услышав слова Фрейда, Венделл помрачнел. Поскольку он никогда даже в мыслях не допускал подобного, в его сердце не было ни капли совести или паники.
— Кто тебе что-то сказал, брат? — Венделл был очень зол. Фрейд не стал бы спрашивать об этом просто так, а значит, кто-то определенно что-то ему сболтнул, и этот неназванный негодяй явно пытался посеять раздор между ними, братьями. Какая наглость.
— Никто мне ничего не говорил, Венделл. Неужели я из тех, кого можно легко настроить против кого-то и кому можно поверить? Как ты думаешь, смог бы кто-нибудь, сказав тебе подобные слова в лицо, поступить лучше или оказаться на этой роли более подходящим, чем я сейчас?
Фрейд вовсе не хвастался — этот встречный вопрос проистекал прежде всего из глубокого доверия между братьями. Да, они бы ни за что в это не поверили.
Венделл кивнул, но все же не понимал, с чего бы брату задавать такие вопросы. И тогда Фрейд дал ему ответ:
— Но, Венделл, мне кажется, что ты куда лучше меня подходишь на роль наследника семьи.
Потому что в моем сердце больше не осталось любви к Семье Акленд, и это вовсе не то место, которое я стану защищать. Я эгоистичный человек и больше не собираюсь жертвовать собой ради каких-то семейных интересов. Если однажды жизнь и семейные интересы столкнутся, у него будет лишь один выбор: пожертвовать семьей ради собственного спасения.
В этом мире единственными, ради кого Фрейд добровольно согласился бы расстаться с жизнью, были эти трое: Девон, Венделл и Лео. Они были светом в его сердце и той самой ключевой нитью, что не позволяла ему окончательно утратить человечность. И именно эта искра человечности была причиной того, что в сердце Фрейда все еще жили нежность, радость, гнев, печаль и веселье.
— Я не знаю, почему ты так думаешь, но брат, следующим главой семьи Акленд будешь только ты.
Слова Венделл произнес с непоколебимой твердостью, в них сквозила клятва хранить верность Фрейду и расчищать любые преграды на его пути.
— Мне, такому никчемному младшему брату, еще предстоит до конца дней жить под твоей защитой.
В этих словах и впрямь было удивительное сходство с тем, что совсем недавно говорил Девон.
— Венделл, в моих глазах ты никогда не был никчемным.
Так было в прошлом Фрейда, и тем более так было для него теперь.
— В тебе скрыт потенциал, превосходящий все твои самые смелые представления. Клянусь, когда ты проявишь свой талант, весь мир затащит от изумления.
Это прозвучало с уверенностью пророчества, но пророчеством не являлось: в памяти Фрейда все это произошло наяву. Именно Венделл поднял Семью Акленд на ноги, именно Венделл вознес ее на самую вершину. И именно эта вершина славы в конце концов обратила заговор против самого Венделл, повлекший за собой и последующую гибель Фрейда.
— Правда?
Сейчас в Венделле не было и следа его будущей грозной стати. Смущенно отвернувшись под похвалами Фрейда, он покраснел до самых корней волос на шее и за ушами.
Какой же он милый — от этого зрелища даже ожесточенное сердце Фрейда невольно смягчилось, заставив его улыбнуться. Радость иметь младшего брата заключалась как раз в том, что его можно было вот так подразнить, особенно учитывая столь очаровательную реакцию. Уважаемые читатели, вам ведь и без моих повторений ясно, какой же вредный характер у Фрейда, верно?
Экипаж быстро добрался до резиденции маркиза Акленд. Братья разделились и разошлись по своим комнатам. Хотя до вечера было еще далеко, к выбору парадных костюмов стоило отнестись со всей серьезностью. И если сам Фрейд об этом не говорил, Венделл ни за что на свете не стал бы в столь ответственный вечер портить брату настроение и ронять его авторитет.
В комнате ветерок колыхал шелковые занавеси. Фрейд не стал выбирать одежду — вместо этого он уселся за письменный стол и принялся что-то строчить. Выведя последнюю букву, он отложил перо и придавил тонкий листок бумажным пресс-папье, чтобы его не унесло сквозняком.
Фрейд поднялся, отодвинув стул, подошел к панорамному окну, развернулся и окинул взглядом комнату. Подняв правую руку и приложив ее к левой стороне груди, он с легкой улыбкой слегка поклонился:
— Прощайте.
Занавески взметнулись от порыва ветра, за окном закружилось несколько опавших листьев, но самого Фрейда и след простыл.
Долгое время никто не замечал, что человека в комнате больше нет — до тех пор, пока наверх не поднялся Венделл. Фрейд всегда отличался пунктуальностью, с чего бы ему задерживаться так долго? К этому часу он уже должен был находиться перед маркизом Акленд и выслушивать последние распоряжения на сегодняшний вечер.
— Брат, брат!
Венделл настойчиво стучал в дверь, но в ответ царила тишина. Наконец он прибегнул к самому надежному способу: отворил дверь сам и вошел внутрь, но обнаружил лишь пустую комнату. Разве брат не собирался выйти? Куда же он подевался?
Венделл недоумевал. Ему и в голову не приходило, что его обожаемый старший брат мог решиться на побег из дома.
Обойдя комнату, он заметил на письменном столе исписанный лист бумаги, обладавший странной притягательностью. Изначально Венделл собирался лишь бегло взглянуть на него и тут же отложить в сторону — все-таки шарить по чужим вещам неприлично. Хотя некоторые поступки Венделл шли вразрез с аристократическими догмами, в иных вопросах он соблюдал правила на редкость добросовестно: многолетнее благородное воспитание все же дало свои плоды, и учителя этикета могли бы гордиться тем, что сумели привить манеры даже такому безнадежному бревну, как он.
Однако, планируя бросить лишь мимолетный взгляд, Венделл не удержался — его острый взгляд зацепился за пару ключевых слов. Инстинкт сработал быстрее рассудка, заставив прочесть записку от начала до конца.
Брат... сбежал из дома?!
Венделл просто отказывался верить, что такое мог совершить его собственный брат.
Обладающий далеко не глупой головой Венделл мгновенно осознал всю серьезность положения. Стоило вспомнить, что сегодняшний вечер — это банкет в честь объявления брата наследником главы семьи! Раз главный виновник торжества исчез, разве может церемония объявления наследника состояться? Или это был не добровольный шаг брата? Ему угрожали? Его похитили? За этим кроется какой-то заговор?
Чем умнее ребенок, рожденный в аристократической семье, тем быстрее он лишается детской наивности. Взять хотя бы Венделла: внешне он казался сущим ребенком, но его образ мышления был куда сложнее, чем у некоторых взрослых, выросших в оранжерее.
Стоило ему вообразить ту опасность, с которой мог столкнуться Фрейд, как от прежнего детского хладнокровия Венделла не осталось и следа. Схватив записку, он со всех ног бросился к маркизу Акленд. Как бы прохладны ни были их отношения, в детском сердце родители всегда оставались самыми могущественными и сильными защитниками.
В этот момент маркиз Акленд принимал гостей в малой гостиной. Гостем оказался не кто иной, как отец выбранной для Фрейда невесты, будущий сват. Но сейчас этот будущий родственник пришел с повинной, поскольку его дочь сбежала прямо перед свадьбой. Поскольку оба семейства поддерживали хорошие отношения и допускать трещину между ними было нельзя, провинившаяся сторона явилась с извинениями.
Обе стороны надели благородные маски и, не проявляя ни капли искренности, вели светскую беседу: один сокрушался о своенравии дочери, другой рассуждал о том, что иметь у детей собственное мнение — это прекрасно в их возрасте. Вот только первая сторона жаждала свести убытки к минимуму, а вторая — выбить из соседа побольше уступок.
Пока беседа была в самом разгаре, раздался грохот — не обращая ни на что внимания, Венделл с размаху распахнул дверь ударом ноги.
Маркиз Акленд не стал кричать на безрассудного сына, но его низкий окрик все же обладал огромной властью над детьми, трепещущими перед родительским авторитетом. Вот только этот сын маркиза Акленд был как раз из тех бунтарей, что обожали бросать вызов родителям, да к тому же сердце Венделла сейчас снедала страшная тревога.
— Отец, случилось несчастье!
Венделл проигнорировал предостерегающий взгляд маркиза Акленд. В его сердце брат Фрейд значил куда больше, чем отец — дело было не в отсутствии чувств, а лишь в порядке семейной близости.
При посторонних маркиз Акленд не мог позволить себе совсем уж непристойное поведение, поэтому он молча взял поданную сыном бумагу и пробежал ее глазами. Лицо его мгновенно посинело.
На листке Фрейд элегантным аристократическим почерком, избегая лишней пышности и цветистых фраз, изложил примерно следующее: мол, чувствую нехватку сил и отправляюсь странствовать во внешние земли. А главным итогом шла последняя строчка: я ушел, не ищите меня.
Точно так же, как и Венделл, маркиз Акленд не верил, что его сын мог поступить подобным образом в столь судьбоносный момент, а значит, здесь определенно крылся заговор. Назначение наследника и церемония помолвки на сегодняшний вечер отменялись целиком и полностью. Пусть лучше их станут обсуждать за спиной, чем кто-либо узнает о побеге его сына из дома.
Из этого легко было понять, кого именно маркиз Акленд считал своей гордостью и любимцем: послушного Фрейда. Репутация и семья были для него превыше всего, но отец, искренне любящий своего ребенка, при мыслях о заговорах и грозящей сыну опасности уже не мог думать обо всяких условностях.
Венделл еще не понимал, до чего же леденящей душу была реакция маркиза Акленд. Когда подоспели Девон и Лео, ищущий помощи Венделл поведал им обо всем, и эти двое, бывшие лишь немногим старше Венделла, отлично осознавали, насколько же безжалостным и холодным было поведение маркиза Акленд. Если бы Фрейд узнал, как поступил с ним отец, как сильно он бы ранился. А впрочем, возможно, Фрейд уже обо всем догадался — с его-то проницательностью в этом не было ничего удивительного.
Подобные домыслы заставили Лео прийти к выводу, что он нашел причину сегодняшней странности в поведении Фрейда. В ходе последовавшего расследования версию о заговоре отвергать не стали, поскольку исчезновение Фрейда выглядело слишком уж неестественным. Выражаясь словами одного из агентов Департамента юстиции:
— Он буквально испарился в воздухе, не оставив ни единого следа.
В эпоху, когда чудеса канули в лету, такое казалось невозможным, и никто бы в подобное не поверил.
Куда же сбежал Фрейд?
Он больше не находился в этом мире — только не подумайте чего, он вовсе не умер. Он переместился в пространство, которое Мировая Воля выделила специально для Обладателей Власти. Обретя Власть, он узнал, что как раз в это время завершилось формирование пространства. По всей видимости, это станет первой встречей Обладателей Власти.
Это был прекрасный, словно сошедший со страниц мифов мир, где пестрели цветы и пели птицы. Когда Фрейд появился там, несколько человек уже прибыли до него. Все оказалось именно так, как они и думали: каждый решил заглянуть сюда, чтобы встретиться и познакомиться.
Фрейд, как и те, кто прибыл раньше, отыскал местечко и стал молча ждать остальных. Прибывающие оглядывали новичков, и остальные отвечали им тем же; встречаясь взглядами, они вежливо кивали друг другу. Похоже, глупцов среди них не было.
Фрейд остался этим весьма доволен. Люди появлялись один за другим, и последняя фигура возникла прямо посреди расколовшегося пространства.
С ее появлением всё небо окрасилось в багрово-алый цвет.
Фрейд приложил невероятные усилия воли, чтобы не сорваться и не потерять самообладание. Его взгляд и выражение лица оставались совершенно холодными, но руки, скрещенные на груди, уже сжались в кулаки до побелевших костяков.
Потому что тем, кто появился сейчас, был тот самый демон, что убил его в воспоминаниях Фрейда.
http://bllate.org/book/29156/3543765
Готово:
