Чэн-ди поднял руку: — Поднимитесь же скорее.
Хо Линьфэн опустил взгляд и поднялся неторопливо; на императорское великолепие он не глядел, однако боковым зрением всё же смутно и неуловимо успел заметить кое-какие детали: вымощенный золотым кирпичом пол, пунцовые ковры, пара бронзовых благородных зверей, покрытых золотом. Перешагнувший за пятьдесят лет Чэн-ди восседал на возвышении и говорил слова, подобающие для утешения подданных, но от всей его фигуры веяло непреклонной решительностью человека, вершившего судьбы.
— Тяжек был твой путь, маркиз, — произвел Чэн-ди. — Годы шли, мы не виделись, но теперь я вижу, что маркиз здоров и крепок, как прежде, и я спокоен.
Хо Чжао сложил руки в приветствии, благодаря государя за заботу. Поблагодарив, но помня, что намерения государя трудно постичь, лучше было заранее смирить гордыню: — Докладываю вашему величеству, старый слуга прибыл сюда со своим младшим сыном Линьфэном и поистине трепещет в страхе, опасаясь, как бы мальчишка по своему неразумию не оскорбил ваше величество. Прошу ваше величество помиловать нас.
Чэн-ди не придал этому значения: — Что за слова у маркиза. — Его взгляд слегка сместился, перейдя на Хо Линьфэна, и он окинул того оценивающим взором: — Твой неразумный сын дерзко срубил голову Мохэру, и его доблесть давным-давно донеслась до Чанъани. Генерал Хо, сколько тебе лет нынче?
Прождав некоторое время, Хо Линьфэн ответил: — Отвечаю вашему величеству, вашему покорному слуге в этом году двадцать три.
Чэн-ди одобрительно произнес: — Я помню, когда тебе было тринадцать, ты уже последовал за маркизом на поле боя и едва не угодил в лапы к варварским разбойникам. Спустя всего четыре года ты впервые принял участие в жестокой битве и впервые возглавил войско для усмирения мятежа.
Хо Линьфэн на мгновение замер. Ему было семнадцать, когда он впервые встал во главе армии: в походном шатре его планы были непоколебимо устойчивы, а вылазки — безудержно свирепы, он убивал с таким исступленным безумием, что охватывал всех яростью. Одержав победу, он приказал вырезать город — не щадя ни старых, ни малых, ни женщин, ни детей, — убивая каждого, кто подавал признаки жизни. Опасаясь, что дикая трава вырастет вновь, а малолетние дети возмужают, он вырезал тот город почти дотла, превратив в пустошь.
Восседавший на троне император со смехом хлопал в ладоши, словно рассказывая о какой-то забавнойделке.
Кто бы мог подумать, что после той битвы ему еще долгие месяцы снились лишь окровавленно-красные сны, в которых к тому же отчетливо звучал чей-то плач. Сейчас он немного отвлекся: — Благодарю вашему величество за незаслуженную похвалу. Ваш покорный слуга желает Великому Юн процветания и мира, а простому народу — радости и благополучия.
Лицо дракона озарилось великой радостью, Чэн-ди удовлетворенно хмыкнул, и его взгляд заскользил между отцом и сыном. Эта битва завершилась сокрушительной победой, а значит, те варвары наверняка будут вести себя смирно еще долгие годы; при этой мысли улыбка на его лице стала еще шире.
Стоявшие по всему двору чиновники опустились на колени и дружно провозгласили здравницы Великому Юн и императору — таков был заведенный при дворе порядок. Когда крики стихли, вперед вышел один из сановников и произнес: — Ваше величество, генерал Хо отличается отвагой и воинским искусством, он поистине редкий и ценный талант.
На первый взгляд — обычные слова лести, но стоило этим обрывкам фраз прозвучать при дворе, как они переставали быть таковыми. Говорившему на вид было около сорока пяти-сорока шести лет, однако волосы под головным убором почти напрочь поседели, брови были светлыми, глаза — фениксовыми, а между ними залегла глубокая морщина в виде иероглифа «чуань», выдававшая человека, чье сердце отягощено заботами и тревогами.
Хо Линьфэн бросил на него взгляд исподлобья, да только вот он лишь недавно прибыл в Чанъань и не знал здесь ни единого чиновника. Вглядевшись в парадные одежды этого человека — широкие рукава фиолетовой тоги, вышитый белый журавль поперек груди и переливчатые нефритовые бусины, — да прибавив к этому место в первом ряду, он догадался, что перед ним, должно быть, нынешний премьер-министр.
Его догадка оказалась верна: этим человеком был не кто иной, как премьер-министр Чэнь Жоинь, носящий личное имя Шэн — Чэнь Шэн.
Когда Чэнь Жоинь произнес свои хвалебные речи, Хо Чжао отозвался: — В Великом Юн изобилуют таланты, премьер-министр явно переоценивает моего сына.
— Маркиз излишне скромненьичен, — вежливо улыбнулся Чэнь Жоинь, отвешивая поклон Чэн-ди. — Ваше величество, лишь когда на границах царит мир, внутри заставы можно жить без тревог, и в этой победе генерала Хо есть огромная заслуга. Будучи излишне хлопотливым, я хотел бы испросить для генерала Хо долговечную и щедрую милость.
Сердце Хо Линьфэна подпрыгнуло. Еще до прибытия сюда он знал: все сведется вовсе не к простым наградам. Сейчас в его душе затеплилась крохотная надежда — а вдруг он проявил низость мысли и неверно истолковал святые помыслы императора?
Из пасти бронзового зверя струился дымок благовоний, принося покой и умиротворение в скрытые подспудные течения при дворе. Чэн-ди помолчал добрую половину палочки благовоний: — Говори, премьер-министр, послушаем.
И Чэнь Жоинь заговорил: — Докладываю вашему величеству, таланты генерала Хо ничуть не уступают талантам его старшего брата Цзинхая, но на границе вовсе не обязательно держать двух великих маршалов-укротителей рубежа. Посему, по мнению сего слуги, было бы неплохо позволить генералу Хо остаться внутри застав, дабы он мог явить миру свои великие замыслы.
Во дворце воцарилась гробовая тишина. Заслуги Маркиза Динбэя перед государством, его оплот и опора — и вдруг от него требуют отдать одного из сыновей в заложники внутри застав! Сии слова премьер-министра отнюдь не были минутным порывом, за ними стояла воля самого императора.
Хо Линьфэн внезапно почувствовал усталость. Ему доводилось с непревзойденной доблестью сражаться от рассвета до заката, но сейчас навалилась какая-то особенная, тягостная усталость. Он произвел: — Ваше величество, этот подданный опасается, что не справится со столь тяжким бременем.
Чэн-ди махнул рукой: — Разве сын маркиза — человек заурядный? Тебе не следует излишне умалять свои достоинства. К тому же тебе всего двадцать три года, а сидеть всю жизнь на Сайбэй — это слишком тоскливо, так что оставайся здесь, погуляй на просторах, это пойдет тебе на пользу.
Эти легко брошенные слова развеяли тучи над нынешним путешествием, но у Хо Линьфэна миллионы слов застряли в горле, словно кость. Он вновь опустился на колени: — Этот покорный слуга целиком и полностью полагается на повеление вашего величества и готов исполнить его ценой собственной жизни. Мелькнув взглядом в сторону, он заметил сжатые в кулаки руки Хо Чжао.
Пришел час расходиться, аудиенция завершилась. Опираясь на руку евнуха, Чэн-ди выпрямился во весь рост и поднял взгляд, излучая богатство и безапелляционное величие. Было объявлено лишь о том, что сына оставляют в столице, а место его службы еще не определено; сегодняшний ночной пир устроят в честь прибытия отца и сына Маркиза Динбэя, а обсуждение продолжат там.
Придворные проводили императора коленопреклоненными поклонами, и аудиенция рассеялась. Хо Линьфэн последовал за Хо Чжао из тронного зала, как вдруг в два-три шага их нагнал Чэнь Жоинь.
— Маркиз шагает широким шагом, заставив меня изрядно побегать, догоняя его, — Чэнь Жоинь погладил бороду, его фениксовые глаза улыбались, источая лукавые искорки. — Я собирался пригласить маркиза к себе в усадьбу побеседовать, но раз уж во дворец соизволили устроить пир, то мы с вами непременно должны опрокинуть по меньшей мере несколько чарок.
Хо Чжао спрятал руки в рукава: — Разумеется. Премьер-министр столь красноречив, ему и впрямь не мешает как следует промочить горло.
Чэнь Жоинь не рассердился, а лишь подался ближе, так что его фиолетовая тога с белым журавлем соприкоснулась с меховой накидкой Хо Чжао. — Маркизу не стоит затевать на меня обиду, — тихо произнес он, едва ли не касаясь губами уха Хо Чжао. — Я всего лишь использовал свой язык, чтобы озвучить волю императора. Если маркиз затаит на меня злобу, как же горько мне будет от такой несправедливости!
Эти двое занимали равное положение по власти и влиянию, но раз уж нашелся тот, кто мог позволить себе обидеть Хо Чжао, то само собой разумелось, что озвучивать это поручат именно премьер-министру.
Чэнь Жоинь злорадно усмехнулся — то ли радуясь тому, что Маркиз Динбэй навлек на себя немилость, то ли по какой-то другой причине. Затем он бросил взгляд на Хо Линьфэна и произнес: — Дорогой племянник, послушай моего совета: пришел — так смирись и устройся поудобнее.
Под сенью императорских ног ни в коем случае нельзя своевольничать. Чуть только нарушишь покой — неважно, маркиз ты или премьер-министр, — с тебя живо содрут кожу и переломают кости, так что сполна отведаешь участи падения в бездну, откуда нет возврата.
Чэнь Жоинь удалился широкой победной поступью, его фиолетовая тога трепетала, а вышитый на ней белый журавль, казалось, вот-вот взмахнет крыльями и взлетит. Хо Линьфэн смотрел ему вслед; из всех людей, что дерзали вести себя столь нагло и вызывающе перед лицом его отца, этот был первым.
Однако предаваться долгим раздумьям ему не дали: подошел дворцовый служитель и пригласил отца и сыновей пройти на отдых в дворцовые покои.
Наступила ночь. В павильоне Цюйлуань горели три сотни красных свечей, разгоняя тягучий мрак ночи. Музыканты расположились со своими цитрами, извлекая струнами мелодию полной беззаботности; низкие квадратные столики ломились от шелковых скатертей, теплого вина и горных деликатесов. Дворцовые служанки стояли на коленях рядом, подливая вино. Хо Линьфэн взял чашу и, запрокинув голову, осушил ее разом, после чего бросил взгляд на сидевшего напротив человека.
Из-за покачивающихся в танце изящных талий танцовщиц разглядеть его как следует не удавалось. Тот человек был примерно одних лет с Хо Чжао и Чэнь Жоишем, но не имел ни их литого бронзового телосложения, ни пронзительного взгляда очей. Он сидел тихо, подобно стоячей воде, бледнолицый и худой, от всей его фигуры исходила ученая книжная утонченность, которая так ярко выделялась на фоне этого развратного ночного пира.
Как раз в этот момент на стол подали сладкие груши, тушенные с гусем, и он отвел глаза, невольно вспомнив домашние паровые груши. Вдруг раздался резкий звон: кончик палочки Чэн-ди коснулся сосуда для вина, и все вокруг мгновенно затихло. Звуки смолкли так внезапно, словно вокруг не было ни души, и даже слуги, разбиравшие блюда, затаили дыхание.
— Я захмелел, — эти слова прозвучали настолько отчетливо, что резали слух, и Чэн-ди протяжно, с ласковым призывом произнес: — Линьфэн, в четырех морях выбирай любое место по сердцу, я дарую его тебе, и будь уверен, обижен ты не будешь.
Сердце Хо Линьфэна дрогнуло, но страха не вызвало; он поднялся с места и поспешно опустился на колени: — Ваше величество чересчур возвышает меня, этот покорный слуга только прибыл сюда и во всем будет неукоснительно следовать воле вашего величества.
Уголки глаз Чэн-ди едва заметно приподнялись, и командир среднего отряда, уловив знак, велел музыкантам продолжать играть.
Хо Чжао бросил взгляд на Чэнь Жоиня — так, будто заранее все предвидел и был к этому готов. Чэнь Жоинь ответил на его взгляд улыбкой, столь густой и насыщенной, словно целая чашечка туши выплеснулась прямо на Хо Чжао. Поднявшись, он произнес: — Докладываю вашему величеству, у меня есть одно предложение — это Сицяньлин у подножия горы Лэнсан.
Сицяньлин находился далеко от Чанъани и представлял собой те самые цзяннаньские земли, которых Хо Линьфэн никогда прежде не видывал. Выслушав это, Чэн-ди, казалось, счел предложение неплохим, однако тут же поднялся другой человек и возразил: — Ваше величество, я считаю это неуместным.
Этот голос прозвучал неожиданно и звонко, заставив всех вытянуть шеи. Хо Линьфэн посмотрел туда и с удивлением узнал того самого ученого чиновника. «Ах, это же Тайфу Шэнь», — промолвил про себя он, сообразив, что перед ним Шэнь Вэньдао, нынешний Тайфу (Наставник наследника), которому Чэн-ди позволил говорить. — Обладаешь ты глубокими знаниями и проницательным умом, Тайфу, так поведай же нам, в чем тут неуместность?
Шэн Вэньдао ответил: — Возвращаясь к словам вашего величества: за пределами дворца лежит великий мир Цзянху, и Сицяньлин поистине не назовешь хорошим местом. Во-первых, Сицяньлин лежит далеко, к югу от Великой реки, и есть опасения, что генералу Хо будет трудно приспособиться к тамошним местам; во-вторых, до слухов доходит, что там окопались свирепые разбойники из Цзянху, от которых прежние чиновники годами терпели страшные бедствия, и это место смертельно опасно. Посему этот подданный полагает, что отправлять туда генерала Хо крайне неблагоразумно.
Все было разложено по полочкам, а выгоды и изъяны четко расписаны — оставалось лишь дождаться решения императора. Чэн-ди прикрыл глаза, словно обдумывая его слова, и в эту паузу Чэнь Жоинь насмешливо фыркнул: — То, о чем говорит Тайфу, неверно. Под небесами нет ни единого клочка земли, который не принадлежал бы царю; как бы далеко ни лежал Сицяньлин, это все равно земля Великого Юн, и сколь бы свирепы ни были разбойники из Цзянху, они все равно должны подчиняться императорскому суду. К тому же, как прочие чиновники могут сравниться с сыном Маркиза Динбэя? Генерал Хо с юных лет прославлен как герой, он совершил выдающиеся военные подвиги — неужели он не справится с какими-то жалкими разбойниками из Цзянху?
Шэнь Вэньдао тут же согласился: — Слова премьер-министра весьма справедливы.
Чэнь Жоинь на мгновение остолбенел, да и все остальные присутствующие замерли в изумлении, полагая, что Тайфу затеет с премьер-министром долгий словесный поединок, а это внезапное согласие оказалось совершенно неожиданным. Шэнь Вэньдао расправил полу халата и опустился на колени: — Ваше величество, раз уж премьер-министр считает так, то отправившись в Сицяньлин, генерал Хо непременно сумеет обуздать мятежников из диких мест, только вот...
Чэн-ди дозволил: — Говори смело, не стесняйся.
— Только вот генерал Хо отправляется туда в одиночку, и даже будь у него три головы и шесть рук, толку от этого будет мало, — Шэнь Вэньдао отвесил земной поклон. — Этот подданный предлагает: если генерал Хо отправится в Сицяньлин, он должен остаться в звании генерала, а местное войско надлежит передать под его начало — тогда он непременно сможет как следует навести порядок среди варварских разбойников.
Чэнь Жоинь слегка приоткрыл рот от удивления — вот это был ловкий маневр: воспользоваться чужим склоном, чтобы спуститься, и обратить замысел противников им же во вред!
Без блеска клинков и мелькания мечей, одними лишь языками они одержали верх над бушующей бурей. Долгое время никто не смел вымолвить ни слова, а блюдо с тушеным гусем совсем остыло, и сладкие груши покрылись сахарным инеем, пока все чиновники и полководцы во дворе затаив дыхание ждали решения.
Чэн-ди поднял чару и медленно произнес: — Поступим так, как предлагают премьер-министр и Тайфу. Направить Хо Линьфэна в Сицяньлин, вручить ему местную военную власть и велеть мне как следует навести порядок в нравах Цзянху.
Опасаясь, как бы что-то не переменилось, Хо Линьфэн поспешно ударил челом: — Этот покорный слуга повинуется повелению и исполнит его ценой жизни.
Только теперь пир в честь прибытия можно было считать по-настоящему начатым: звуки колоколов, камней и струнных инструментов заполнили пространство, потекли сотни чаш теплого вина, и полились оживленные беседы с улыбками на устах. Веселье затянулось до глубокой ночи, Чэн-ди слегка захмелел и сморил себя дремотой. Стоило ему покинуть зал, как пир завершился, оставив после себя лишь горы объедков и пустых чаш.
Многие напились допьяна, трезвых же оставалось совсем немного. Выходя вместе из ворот, отец и сын дома Хо столкнулись с Шэнь Вэньдао. Под сиянием яркой луны, хотя вокруг и простирались дворцовые стены, они молча проглотили слова, оставшиеся невысказанными.
Хо Чжао сложил руки, выражая благодарность. Шэнь Вэньдао сбросил с себя всю былую звонкую твердость и крайне отрешенно произнес: — Хочешь соткнуть парчу из Шу, да волею судеб достается лишь одежда из конопли; не стоит суетиться раньше времени, лучше испытать лишения и выждать свой час.
Такова была их доля в этот час, но сие еще не означало конца пути: хорошее вино и в глубоком переулке услышат, а у военачальника, держащего в руках войско, в силах перевернуть небо и землю. Избегая подозрений, Шэнь Вэньдао, досказав это, широким шагом удалился первым.
Сердце Хо Линьфэна потрясенно замерло; помимо чувства благодарности, в нем зародилось еще и глубокое восхищение. Он повернулся к отцу и с удивлением заметил, что лицо Хо Чжао застыло в мрачной неподвижности...
— Отец? — позвал он.
Хо Чжао тяжело вздохнул. Парча из Шу, одежда из конопли... Человек, некогда произнесший эти слова, ушел из жизни уже семнадцать лет назад.
— Это...
Благородный муж несравненной стати, Тайфу Тан Чжэнь.
Хо Линьфэн вдруг все вспомнил, но не смел и не мог произнести это вслух, ему оставалось лишь пережевывать аромат груш вперемешку с винными парами и проглотить все до последней капли.
http://bllate.org/book/29138/3541423
Готово:
