Юноша был облачен в белые даосские одежды, его высокая и стройная фигура казалась выточенной из нефрита, а на поясе висел длинный меч ледяно-голубого цвета. Кончик нефритового венца на его голове украшали несколько кистей, покачивавшихся на ветру. Он стоял под деревом с закрытыми глазами, и между его бровей залегло выражение холода и снега, разительного острее любого морозного ветра. Издалека он напоминал суровую сосну и изумрудный бамбук, к которым невозможно было подступиться.
Несколько молодых адептов на Платформе Вопрошающего Меча в конце концов не выдержали и, набравшись храбрости, осторожно подошли ближе:
— Старший брат Нин, почему сегодня не видно старшего брата Шэня?
Хотя Нин Учэнь, будучи старшим учеником Пика Меча, редко удостаивал их своими рассуждениями о мече, Шэнь Чаннин, являвшийся одним из двух столпов Секты Цанлань, обладал не менее выдающимся талантом и глубочайшим пониманием пути меча.
Но главным, конечно, было то, что улыбка старшего брата Шэня доставляла поистине невероятное эстетическое удовольствие. Удавалось увидеть ее лишь раз в месяц — как тут было не воспользоваться случаем?
Услышав это, Нин Учэнь открыл глаза. Его светлые зрачки излучали холодное равнодушие и отчужденность, а голос звучал прохладно и чисто, словно осыпанные крошкой ледяных облаков обрывки снега:
— Чаннин сопровождает новоприбывших адептов на выполнение задания секты и еще не вернулся.
Тот адепт, на которого упал его ледяной взгляд, нервно усмехнулся в ответ, поблагодарил и, схватив за рукав товарища, поспешно удалился.
Останься они хоть на мгновение дольше, казалось, можно было насмерть замерзнуть.
Приблизительно подошло время лекции, и Нин Учэнь еще не успел сделать и шага в сторону передних рядов сидений, как внезапно стряслась беда.
Густая аура демонов разлилась прямо у него за спиной, а меч Шуанчи слегка задрожал, предупреждая об опасности.
— Старший брат, берегись!
— Здесь демоны!
— Пш-ш...
Меч Шуанчи пронзил грудь насквозь. Нин Учэнь медленно повернулся, и его заледеневшее лицо внезапно застыло, стоило ему заприметить красные одежды на теле этого демона.
Он приподнял веки и посмотрел вперед — как раз в этот момент сильный порыв ветра со дна Бездонной Бездны сорвал с лица того человека маску злого духа, обнажив изысканное и ослепительно яркое лицо.
— Это старший брат Шэнь!
Голоса у уха Шэнь Чаннина звучали то ближе, то дальше. Ему казалось, будто множество людей в тревоге окружили его, беспрестанно вливая в него духовную силу и запихивая в рот бесценные пилюли и бессмертные травы, продлевающие жизнь, словно те не стоили ровным счетом ничего.
Как же шумно.
Он нахмурился, пытаясь оттолкнуть их, но чья-то рука крепко перехватила его запястье.
— Старший брат Шэнь, не двигайся!
— Живо зовите госпожу Се с Пика Пилюль! Быстрее!
Исключительно холодная духовная сила хлынула в его тело, защищая разрушающиеся дюйм за дюймом сердечные каналы. Шэнь Чаннин наконец нашел в себе силы открыть глаза и разглядеть человека перед собой. Он увидел панику и смятение на дне глаз Нин Учэня и уже собирался, как обычно, улыбнуться, но из горла хлынула алая кровь, вмиг погрузив происходящее в еще больший хаос.
— Пока ничего не говори.
Нин Учэнь отбросил мысль о том, зачем этому человеку понадобилось убивать его. В его холодных глазах не осталось ничего, кроме жгучего раскаяния и тревоги:
— Я не позволю тебе погибнуть.
— Нин Учэнь, — Шэнь Чаннин не обращал внимания на пятна крови в уголках губ и озарил лицо сияющей улыбкой, произнося слова с перерывами: — Путь Великого Дао бездушен, твоему пути... пришел конец.
С этими словами он окончательно утратил способность держаться на ногах. Последним проблеском света перед тем, как погрузиться во тьму, стало окаменевшее от ужаса лицо этого человека.
...
Неизвестно, сколько времени он проспал в темноте, но до слуха смутно донеслись чьи-то тихие слова.
— После такого удара мечом ты едва не лишил его половины жизни, — в мягком женском голосе звучали упрек и недовольство. — Если подобное повторится, то даже если мой наставник явится лично, спасти его уже не удастся.
— ...
— Будучи его самым близким старшим братом, ты даже не ведал, когда именно он перешел на сторону демонов. Неужели, культивируя бездуховный путь, ты ослеп настолько, что перестал замечать кого-либо рядом с собой?
— Я...
— Когда-то ты упрямо последовал за своим наставником на бездуховный путь. Не жалеешь ли хоть капельку теперь?
Жалеет ли?
Увидев бледного человека на ложе, который все еще оставался без сознания, Нин Учэнь опустил взгляд, скрывая пустоту на дне глаз, а его пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели.
Се Юйхуа посмотрела на его потерянный вид и беспомощно покачала головой. Все, что следовало сказать, она уже сказала, а раз жизни Чаннина больше ничто не угрожало, ей было лучше не вмешиваться в запутанные отношения между этими соучениками.
Легкие шаги стихли вдалеке, и в комнате воцарилась пугающая тишина. Глядя на прекрасные брови и глаза этого человека, Нин Учэнь наконец не смог сдержать терзавшие его душу сомнения.
Зачем Чаннину понадобилось убивать его?
Шэнь Чаннин больше не мог притворяться под столь пристальным взглядом, медленно приоткрыл глаза и искоса глянул на него:
— И долго ты еще собираешься на меня пялиться?
Нин Учэнь бережно приподнял его, и на его лице уже вернулось привычное спокойствие — казалось, мнимый сон парня вовсе не удивил его. Он лишь холодно произвел:
— Тебе где-нибудь больно?
Его взгляд скользнул по знакомой обстановке вокруг — это было то самое место, где он прожил больше сотни лет, но в сердце Шэнь Чаннина неожиданно закралось чуждое чувство беспричинной отчужденности.
Даже собственное имя — Шэнь Чаннин — казалось ему иллюзией, порожденной прошлой жизнью.
Неужели всё это действительно было лишь иллюзией?
Как Секта Цанлань, стоящая во главе праведного пути, могла позволить жить демону, столь долго скрывавшемуся в их рядах?
Неужели дело лишь в узах наставника и ученика? Какая нелепость, ведь он пытался убить Нин Учэня, будущего первого мастера меча Секты Цанлань.
Фальшь, всё это непременно фальшь.
Взгляд Шэнь Чаннина ожесточился. Он поднял голову, но стоило ему встретиться с янтарными глазами этого человека, как всё вокруг внезапно расплылось и отдалилось. Шум ветра в кронах деревьев стих, и воцарилась абсолютная, мертвая тишина.
И тем не менее он отчетливо видел, как утреннее солнце проливается на оконные переплеты, а крошечные пылинки, покрытые золотистыми искрками, кружатся в воздухе, пока не опускаются на чистейшее дно глаз этого человека.
В тот же миг бесчисленные осколки воспоминаний наперегонки прорвались наружу из глубин его сознания. Он увидел, как его собственную грудь пронзает клинок Шуанчи, после чего он решительно бросается вниз с Невозвратного Утева. Увидел затуманенные серостью и пронзенные болью глаза Нин Учэня на Платформе Вопрошающего Меча, обычно сиявшие безупречной чистотой. Увидел, как остальные члены секты из прошлого изо всех сил пытаются удержать Нин Учэня, готового безрассудно сигануть следом за ним в бездну.
Вот это было по-настоящему.
Тогдашнее представление разыгралось лишь потому, что он порвал с Сектой Цанлань. Если бы не чувство вины за тот удар мечом, заставившее Нин Учэня избегать встречи с ним лицом к лицу, то при его упрямом нраве тот наверняка преследовал бы его до самого Мира Демонов, лишь бы допытаться до истинной причины перехода на путь демонов.
До чего же докучливый тип.
Окружающий мир внезапно вернулся в прежнее состояние. Заметив странное выражение его лица, Нин Учэнь нахмурился:
— Что с тобой?
— Пустяки, — тихо промолвил Шэнь Цзайсинь, опуская глаза.
Спрятанная под одеялом рука сотворила кинжал — стоило лишь убить стоявшего перед ним лже-Нина, как иллюзия тут же разрушится.
http://bllate.org/book/29111/3538975
Готово:
