Тун Хуай только что проводил людей из ассоциации до дверей, как отголоски устроенного ими балагана еще не утихли, а Мань Бай уже неспешно приблизился, вышагивая широким шагом и с аппетитом уплетая аппетитный, до красноты спелый персик.
– Дело сдвинулось с мертвой точки? – приблизился Мань Бай. Аромат белого персика последовал за ним, свежий и утонченный, но в то же время настойчиво и без тени смущения окруживший Тун Хуая со всех сторон.
– Почему ты так быстро вернулся, что-то удалось узнать? – без церемоний спросил Тун Хуай, и его тон звучал так, будто он вовсе не рад появлению Мань Бая.
– Мм, выяснил! – Мань Бай победно задрал подбородок, кончик его фразы невольно взлетел вверх, и он, продолжая хрустеть брызжущим соком сладким персиком, с ожиданием на лице стал ждать похвалы от Тун Хуая.
Тун Хуай привел его в свой отдельный кабинет:
– Так ты выяснил, что в конце концов произошло с душой погибшего мастера духов?
Мань Бай небрежно выдернул салфетку, чтобы вытереть сок с рук, а затем плюхнулся на рабочий стол Тун Хуая с совершенно отрешенным и спокойным видом:
– Я докучал своему деду до тех пор, пока он наконец не проболтался. Ты ведь обещал мне, что включишь это задание и дело с картинной галереей в мою практику, ты держишь свое слово?
– Безусловно держу, могу добавить прямо сейчас, – с предельным серьезным видом пообещал Тун Хуай.
Мань Бай, довольный, уселся на столе, подавшись ближе к Тун Хуаю, и затараторил с невероятным выражением лица, точно ребенок, получивший новую любимую игрушку:
– Ладно, я тебе верю. Дед сказал мне, что отсутствие души после смерти мастера духов – это лишь обычный случай, но бывает одно исключение.
На самом интересном месте он намеренно сделал паузу. Увидев, что на лице Тун Хуая не отразилось ни капли любопытства, Мань Бай был вынужден продолжить:
– Заключается оно в том, что погибшего мастера духов предают земле не по всем правилам, а вместо этого используют его плоть в качестве удобрения, а душу – как укрепляющий состав, подпитывая печать, разделяющую Три Предела. Дед сказал, что это последняя ценность мастера духов. К тому же мастер духов, ставший удобрением, не может переродиться человеком: в тот самый момент, когда он превращается в удобрение, это означает, что его душу будут медленно поглощать, пока в конце концов она не станет частью печати. Когда душа сотрется, он окончательно исчезнет из этого мира.
Мань Бай не заметил налитых кровью глаз Тун Хуая и продолжал бормотать:
– Это же просто чуслыхо, хотят выжать из мастера духов абсолютно всё, но даже правду нам рассказать не могут целиком.
Щеки Тун Хуая подрагивали от того, как сильно он сжимал зубы. От былой гордости мастера духов не осталось и следа – теперь в нем жило лишь разочарование и даже жгучая обида.
Те, кто занимал высокие, казавшиеся столь блестящими посты, на деле оказывались лишь пешками в чужой игре – пешками, которые добровольно позволяют себя сожрать, платя за это изгнанием с доски лишь ради того, чтобы ублажить игрока.
Тун Хуай резко поднялся на ноги, до смерти перепугав Мань Бая, который сорвался со стола и едва удержал равновесие. Не успел он и слова сказать в жалобу, как встретился взглядом с Тун Хуаем, в чьих глазах бушевали сложные чувства: страх и гнев.
– Ты уверен, что все это правда? – голос Тун Хуая почти дрожал. – Никакой ошибки нет?
Мань Бай немного занервничал от вида Тун Хуая. Сглотнув слюну, он серьезно кивнул:
– Уверен, дед так и сказал. Он заявил, что это последний долг мастера духов: собственной плотью защищать равновесие мира. Но такое случается редко, потому что означает, что печать Трех Пределов рушится.
Тун Хуай положил руку на то место у пояса, где прятался кинжал, и поверх планта ощупал Цяньлин, выглядя при этом крайне устрашающе:
– Я сам отправлюсь в Павильон Духов и как следует расспрошу их, что здесь творится.
– Ты что, собрался в Павильон Духов качать права? – неуверенно увязался за пылающим решимостью Тун Хуаем Мань Бай. Он хотел было остановить его, но Тун Хуай уже зашагал широкими шагами. Проведя с Тун Хуаем несколько месяцев, Мань Бай примерно изучил его нрав: стоило тому что-то решить, как изменить его мнение было уже нельзя. К тому же зрелище обещало быть интересным, а чужие неприятности его никогда не пугали: – Тогда я пойду с тобой! Я уже давно смотрю косо на этих стариканов. Составлю тебе компанию в дерзкой вылазке в Павильон Духов! Раз Сунь Укун громил Небесные Чертоги, то мы устроим погром в Павильоне Духов!
Тун Хуай сейчас меньше всего думал о нем. Спустившись на обнесенном лишь решетчатым ограждением лифте, он углубился под землю Управления расследования аномалий почти на сотню метров. Перед его глазами предстали три каменных моста, расходящихся под углом примерно в тридцать градусов каждый. На противоположной стороне мостов возвышалась искусно созданная Деревянная пагода, тянущаяся вдаль от точки отправления у выхода из лифта.
На загнутых вверх углах кровли перевернутой Деревянной пагоды висели бронзовые колокольчики. Тун Хуай уже сбился со счета, пытаясь сосчитать их точное количество, и не знал, сколько именно людей нашло свой упокой в этой пагоде.
Перевернутая Деревянная пагода: острие ее крыши смотрело вниз, а основания было не разглядеть. Войдя в пагоду через острие, оказываешься внутри пространства, которое кажется гораздо больше, чем снаружи. Оно напоминало пространство в зерне горчичного семени: с виду вместимость ограничена, но на деле способно вместить всё что угодно, а внутреннее пространство бесконечно расширялось, словно небытие.
Посредине возвышалась гигантская цилиндрическая круглая конструкция в форме калейдоскопа, где лестницы, переплетаясь подобно спирали ДНК, уходили бесконечно вверх. Это называлось Платформой Небесной Лестницы, и на ней аккуратно рядами стояли посмертные таблички мастеров духов прошлых поколений, символизируя, что после смерти усопшие отправляются на небеса, а не в ад. Самая свежая табличка с выжженными на ней двумя иероглифами Ли Тай жгла ему глаза.
В центре Платформы Небесной Лестницы располагалась еще одна круглая возвышенность. На свободном пространстве вокруг нее красовался сквозной узор – изогнутые линии сплетались в фигуру кусающего себя за хвост дракона.
Тун Хуай направился к высокой платформе, провел Цяньлин по ладони, и сочившаяся кровь покрыла высеченный на платформе уменьшенный в масштабе рисунок дракона, кусающего свой хвост, открывая кровью пространственный проход.
–
Перед глазами внезапно вновь возникла Деревянная пагода, ничем особо не отличающаяся от той, что находилась в подземелье Управления расследования аномалий, за исключением того, что та пагода была перевернутой и на ее корпусе висели золотые колокольчики, тогда как эта стояла прямо, а ее стены сплошь были завешены длинными развевающимися белыми свитками. И написаны на них были вовсе не стихи, а густые ряды поминальных текстов.
Если бы Тун Хуай не бывал в Павильоне Духов столь часто, он вполне мог бы принять эту пагоду за восемнадцатый уровень ада.
В Павильоне Духов было немноголюдно, и никто не препятствовал их вторжению. Войдя в пагоду, изнутри они не заметили особой разницы с пугающим внешним видом, за исключением того, что здесь появилось ровно восемь облаченных в черные мантии фигур, стоявших на возвышении внутри пагоды и образовавших круг.
В Павильоне Духов насчитывалось восемь старейшин: Цзинь Хуэй, Му Лин, Шуй Лань, Хо Янь, Ту Хоу, Фэн Син, Лэй Дун и Юнь Инь.
С тех самых пор, как Тун Хуай стал медиумом, эти восемь старейшин неизменно стояли на самом верху Павильоне Духов, и ничто в них не менялось.
Каждый из них был облачен в расшитую золотыми нитями черную мантию, капюшон скрывал лица, но, словно этого было мало, каждый носил поверх него уникальную маску.
С точки, где стояли Тун Хуай и его спутник, фигуры старейшин казались необычайно величественными – им достаточно было стоять на площадке высотой в десятки метров, чтобы свысока взирать на остальных.
– Уважаемые старейшины, давненько не виделись! – голос Тун Хуая прокатился эхом по пустой деревянной пагоде, наполнившись явными эмоциями. Он стоял на месте, задрав голову и глядя снизу вверх на восьмерых старейшин на платформе, ожидая ответа.
Старейшины на мгновение умолкли, пока наконец один из них не заговорил медленно, хриплым и низким, с нотками раздражения голосом:
– Тун Хуай, зачем ты пришел?
Тун Хуай сжал кулаки, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу эмоции:
– Старейшина Хо Янь, Ли Тай был прошлым мастером духов Домена Живых, и его по справедливости следовало похоронить в усыпальнице Деревянной пагоды Домена Живых. Однако я обнаружил, что там находится лишь кенотаф, а его тело вы забрали давным-давно. Я просто хочу узнать, как вы поступили с телом Ли Тая?
Старейшина Шуй Лань мягко ответил:
– Тело Ли Тая уже предано земле, прямо здесь, под этой пагодой. Такова традиция мастеров духов, ты должен об этом знать.
Старейшина Хо Янь произнес с нетерпением:
– Тун Хуай, что за тон у тебя сегодня, это допрос? Ли Тай уже давно предан земле, с чего это ты вдруг завел разговор о нем?
Эмоции Тун Хуая наконец вышли из-под контроля, и он повысил голос:
– Предан земле? Вот так вы его предали земле?! Использовав как удобрение для подпитки печати?! Даже не оставив ему шанса на перерождение и новую жизнь, обязательно было выжимать из него все до капли?
Старейшины, казалось, были ошеломлены вопросом Тун Хуая, но быстро обрели прежнее спокойствие. Старейшина Шуй Лань холодно произнес:
– Тун Хуай, кажется, сегодня твое эмоциональное состояние выходит из-под контроля.
– Я пришел сюда сегодня лишь за тем, чтобы узнать, действительно ли вы превратили Ли Тая в удобрение для разделения барьера Трех Пределов, не дав ему обрести покой даже после смерти? – от переполнявшей его ненависти лицо Тун Хуая исказилось.
– Ну и что с того, если превратили? И что с того, если нет? Долг мастера духов – проявить себя с наилучшей стороны ради защиты Трех Пределов. Ты забыл непреложное правило о том, что для мастера духов долг превыше всего? Забыл обязанности и миссию мастера духов?
Тун Хуай рассмеялся от гнева:
– Обязанности и миссия? Всего пара слов определили всю нашу жизнь? Заставили нас умереть, чтобы стать частью печати? Заплатить цену вечного проклятия и невозможности переродиться? Вы ведь должны знать: Ли Тай вообще не должен был умирать! Из-за вашего нелепого правила... Он ведь был намного сильнее меня, он мог бы спокойно выжить! Человеком, которому суждено умереть, должен был стать я! Почему лишь потому, что я медиум, он обязан был спасать меня без всяких условий, слепо подчиняясь?
– Он просто сделал то, что должен был сделать мастер духов, как его смерть касается тебя? – Тун Хуай опустил голову, не в силах разобрать, который из этих высокомерных старейшин произнес столь бессердечные слова.
– Сделал то, что должен, и как это меня не касается? Он погиб столь несправедливо из-за дурацкого правила, гласящего, что мастер духов обязан безусловно спасать медиума! Он умер, спасая меня, как это может меня не касаться? Мучаюсь только я один, и некому меня понять – тоже мне одному! Почему вы все считаете его смерть чем-то само собой разумеющимся?
Тун Хуай выплеснал вопросы, копившиеся у него долгие годы, вывалил наружу подавляемые годами эмоции и непонимание.
Почему он единственный не может оправиться от того случая?
Старейшины не ответили прямо, но их отношение говорило само за себя. Один из старейшин произнес:
– Тун Хуай, раз ты мастер духов, слово долг и впрямь не способно укорениться в твоем сердце.
– Я помню, я всё помню. Именно потому, что помню, я и хочу получить ответ. Я спрашиваю вас, уважаемые старейшины, неужели у погибшего мастера духов, чье тело пустили на удобрение для печати Трех Пределов, действительно никогда не появится душа? – Тун Хуай сник, опустил веки и, соблюдая должный этикет, отвесил поклон старейшинам, прежде чем задать вопрос.
Долгое молчание сделало ответ красноречивее любых слов. Тун Хуай вновь поклонился сидевшим на возвышении восьмерым людям, и его тон был спокойным и безмятежным до крайности:
– Спрошу еще раз: как именно вы поступили с Ли Таем?
Старейшины снова погрузились в долгое молчание. Они ничего не ответили на вопрос Тун Хуая, лишь молча стояли, глядя сверху вниз на склоненную фигуру, словно ожидая, пока Тун Хуай сам до всего дойдет.
Но старейшина Шуй Лань словно сжалился над ним и выдал нечто, похожее на ответ, хотя и не являющееся им:
– Об этом тебе знать нельзя.
http://bllate.org/book/29075/3535776
Готово:
