Они наперебой пытались заговорить с Хуайчунь:
— Ваше Высочество Святая Дева, это осталось от нашей семьи... Пожалуйста...
— Ваше Высочество Святая Дева, можно этому ребёнку коснуться вашего лба...
— Ваше Высочество Святая Дева! Я...
— Ваше Высочество Святая Дева...
……
Этот дождь означал, что посевы на полях больше не погибнут от засухи, что бедствия больше не продлятся, что слова императорского двора — чистая правда, и в Хуайчунь действительно явилась Божественная дева, способная защитить эту землю.
Хуайчунь с трудом выплыла из потока хлынувших к ней слов, но её тут же захлестнуло снова. Искренность простых людей лишила её всякой возможности защищаться.
Она промокла насквозь с головы до ног, простое платье насквозь пропиталось водой и тяжело и холодно прилипало к телу, с которого ручьями стекала влага. Её платок насквозь промок, вбирая в себя воду, и уже не мог остановить кровь на запястье. Разбавленная дождевой водой кровь стала бледно-розовой и вилась извилистой дорожкой вниз.
Она не обращала на это внимания, лишь зачарованно глядя на толпу.
Все живые существа и великий долг в этот миг превратились из отвлеченного, многократно обдуманного и прочувствованного ею понятия в этих живых, из плоти и крови людей.
Она ощущала мерное течение Жилы Государства у себя под ногами и с удивлением осознавала, как безмерно счастлива в эту минуту.
Хуайчунь больше не нужно было кому-то объяснять истинный смысл великого долга перед миром.
Она уже поняла, в чём он заключается.
Присланные двором люди быстро навели порядок, оттеснив толпу, и двое гвардейцев Цзиньивэй с саблями на поясе, идя впереди и позади, взяли Хуайчунь под стражу и выпроводили с места событий.
— ...После этого я ушла, — рассказывала Хуайчунь. — Позже люди из императорского двора тоже покинули Хуайчунь. Столица в те годы редко кого присылала, и в дальнейшем ежегодный Ритуал жертвоприношения почти всегда организовывали чиновники из управы Хуайчунь.
С возрастом Хуайчунь всё отчётливее всё понимала. Её не привлекала борьба между Храмом Защиты Государства и нынешним Сыном Неба, но она знала о ней самую малость и, конечно же, прекрасно понимала, что та самая Башня Укрощения Дыхания в Столице была лишь средством Храма Защиты Государства для контроля над ней.
Храм Защиты Государства находился далеко в Столице и не мог дотянуться рукой до Хуайчунь, поэтому она начала свободно входить в Башню Укрощения Дыхания и покидать её. Слова настоятеля, сказанные ею в юные годы о том, что Божественная дева должна быть чиста и непорочна, а потому её необходимо держать взаперти в башне, оказались полнейшей чушью: она спустилась из высоких покоев, и ничего страшного не произошло.
Всякий раз, думая об этом, Хуайчунь невольно вспоминала прошлую Божественную деву. После этого ей стало ещё труднее избавиться от предвзятого отношения к Храму Защиты Государства.
Она продолжила:
— Но в последние годы Ритуал жертвоприношения почти не приносит пользы. Положение в Хуайчунь с каждым днем становится всё хуже. Некоторое время назад я отправилась в городскую управу, чтобы обсудить с кем-нибудь вопрос об увеличении частоты Ритуала жертвоприношения, но обнаружила, что самого наместника там уже нет — остались лишь мелкие чиновники, совершенно неспособные ничем руководить.
— Я знаю об этом, — отозвалась Цзинь Шэнси. Вспомнив слова, сказанные ей ранее Цзян Хайчуанем, она почувствовала смешанные чувства.
— Прошли годы, и людей, готовых верить мне, становится всё меньше. Пожалуй, жителям Хуайчунь тоже больше не нужна Божественная дева, которая не в силах продолжать их защищать. Но я всё равно часто вспоминаю тот день под Башней Укрощения Дыхания и полные надежды лица людей.
— ...Дело не в том, что я не могла уйти. Я осталась по собственной воле, — произнесла Хуайчунь. — Таков мой долг, который я должна нести.
Цзинь Шэнси вглядывалась в несколько бегающих и смеющихся под дождём детских фигур, которые в сгущающейся пелене ливня размывались в сплошную туманную массу. Вспомнив их настороженные и враждебные взгляды всего несколько дней назад, она слегка дрогнула ресницами, но ничего не ответила.
— Шэнси, я очень благодарна тебе, — искренне произнесла Хуайчунь. — В самые трудные времена ты соткала для меня прекрасную иллюзию. Я всегда помнила об этом и никогда не забывала.
— Но я уже не смогу сдержать обещание. Я первая нарушила слово, и мне очень жаль, — сказала она. — Так что больше не...
— Я знаю, — поспешно перебила её Цзинь Шэнси. Вспышка молнии расколола тёмное небо, осветив бледное лицо Хуайчунь, следом грянул глухой раскат грома, покатившись и взорвавшись в вышине.
— ...Я знаю. — Её голос утонул в громовом грохоте.
Неподалёку взвизгнул ребёнок, после чего вокруг воцарилась тишина — лишь шёл дождь.
Обе замолчали, глядя друг на друга.
Цзинь Шэнси смутно предчувствовала, что Хуайчунь хочет пронзить какую-то болезненную истину, и сдавленно взмолилась:
— Я поняла, Хуайчунь. Давай не будем пока об этом. Мне так холодно, пойдём в дом.
— ... — Хуайчунь видела, как у неё подрагивают ресницы — казалось, она вот-вот заплачет. Смягчившись, она уступила: — Ладно.
Она помогла Цзинь Шэнси вернуться в комнату. Там уже находилась Сяо Чжу, а также неизвестно когда пришедшая Инь Син, которая, судя по всему, тоже промокла под дождём до нитки и теперь вытирала стекающие с кончиков волос капли.
Увидев, что они вернулись, Инь Син оставила свои волосы и поспешила вперед поддержать Цзинь Шэнси:
— Сдается мне, с чего это вдруг госпожа Святая Дева решила поискать дождевики? Оказывается, Ваше Высочество сами вышли посмотреть на дождь.
Хуайчунь не придавала значения правилам, и обе служанки, работавшие под её началом изо дня в день, давно привыкли говорить без умолку и без всякого почтения. Эта несколько неуместная фраза на сей раз неожиданно подняла Цзинь Шэнси настроение.
Сказано было так, будто она значила для Хуайчунь что-то важное.
А Инь Син умеет говорить! Не то что Сяо Чжу, которая вечно кажется простоватой и бестолковой.
Инь Син продолжала:
— Раны Вашего Высочества едва начали заживать, а вы снова выходите на улицу! Не говоря уже о том, разойдётся ли швы, но что делать, если промокнете? Божественная дева, и вы туда же, потакаете ей, это...
Она принялась тараторить, обрушивая на Цзинь Шэнси целый поток длинных предложений, от которых у той закружилась голова.
Цзинь Шэнси: «...» Пожалуй, она забирает свою похвалу обратно.
— Хватит, хватит, хватит! — заметив, что Инь Син говорит уже долго, а Хуайчунь и не думает её останавливать, лишь поигрывает улыбкой уголков губ, глядя на неё, Цзинь Шэнси пришлось самой прервать служанку: — Я виновата, честно виновата, больше не буду своевольничать.
Только тогда Инь Син умолкла.
Она съездила в Город Гуанлин за лошадьми и примчалась сюда галопом по важному делу. Повернувшись к Хуайчунь, она произнесла:
— Божественная дева, пришло письмо из Храма Защиты Государства. Распечатывать его сама я не смела, но опасалась, что речь идет о чем-то срочном, поэтому принесла его вам.
Она достала из-за пазухи конверт. Конверт был тщательно защищен и почти не испачкан влагой.
Хуайчунь нахмурилась. Её переписка с Храмом Защиты Государства всегда находилась под жестким контролем. Император Цзинлун вознамерился сокрушить эту многовековую громаду Храма Защиты Государства, и первым шагом на этом пути был разрыв её связи с храмом как Божественной девы, поэтому без крайней необходимости ей обычно не позволяли контактировать с ним.
Обычно любые письма, отправленные из Храма Защиты Государства в Хуайчунь, непременно проходили через череду строжайших проверок. Из-за этого храм редко переписывался с ней.
— Это шло по почтовому тракту или...? — спросила она, принимая тёплое письмо и распечатывая его на ходу.
Цзинь Шэнси не смела подойти ближе, но вытянула уши.
— Не через официальную почтовую станцию, передали с нарочным, — ответила Инь Син. Она подошла, чтобы снять с них соломяные плащи и конические шляпы, стряхнула воду и повесила сушиться.
Значит, дело действительно было срочным — настолько, что стоило пойти на риск, лишь бы сообщить ей.
Хуайчунь разгладила письмо и принялась внимательно читать. По мере чтения её выражение лица становилось всё более странным.
— Хуайчунь... — тихо позвала Цзинь Шэнси. — Что такое? У тебя такое страшное лицо.
Хуайчунь опустила руку с зажатым листом бумаги и долго молчала, после чего протянула мётый, со следами сгибов лист Цзинь Шэнси:
— Сама посмотри.
Цзинь Шэнси взяла бумагу, случайно задев прохладные кончики пальцев Хуайчунь, но сейчас ей было не до романтических трепетов — она принялась читать текст по диагонали.
Дочитав, она тоже нахмурилась.
— ... — Цзинь Шэнси помолчала. — Храм Защиты Государства наконец сошел с ума от давления моего отца?
Она читала исторические хроники и имела смутное представление о давних любовно-ненавистных узах между семейством Цзинь и Храмом Защиты Государства, но, конечно же, понимала всё далеко не так глубоко, как Хуайчунь.
Слова в письме были проникновенными: они убеждали Хуайчунь покинуть Хуайчунь и переждать смутные времена в каком-нибудь другом месте.
Цзинь Шэнси повертела листок туда-сюда, обнаружив в конце отсутствие как подписи, так и маленькой печати Храма Защиты Государства, и искренне поинтересовалась:
— Кто-то подделал письмо от храма, чтобы тебя обмануть?
Хуайчунь покачала головой:
— Вряд ли. Я узнаю почерк настоятеля Сюаньмина. Отсутствие подписи, скорее всего, мера предосторожности на случай перехвата.
Немного помедлив, она добавила:
— Это письмо действительно написал он. Только я не понимаю...
На лице Хуайчунь застыло выражение почти абсолютной растерянности и недоумения — она действительно не могла этого понять. Ведь настоятель и старшие монахи Храма Защиты Государства первыми вложили в её сознание понятие о судьбах мира и живых существ, как же они могли предать эти идеалы?
Неужели настоятель Храма Защиты Государства не понимал, что́ станет со всей Великой Сун, если рухнет рубеж обороны в районе Хуайчунь?
Они понимали это лучше всех.
Хуайчунь видела насквозь их алчность к власти и прежде думала, что хуже быть уже не может. Но она никак не ожидала, что они окажутся способны пренебречь Хуайчунь и даже жизнями мириадов людей по всей Великой Сун.
Тому, чему они когда-то учили её, они сами придавали лишь мимолетное значение, и в конце концов лишь она одна приняла это близко к сердцу.
Глава 14. Браслет
— Хуайчунь... — глядя на всё более бледное лицо спутницы, Цзинь Шэнси чувствовала, как на душе становится тяжело. Она осторожно спросила: — Может, они уже нашли новую Божественную деву?
— Тогда об этом следовало сообщить мне, а не устраивать такую таинственность... — голос Хуайчунь звучал холодно.
Заметив тревогу на лице Цзинь Шэнси, она быстро взяла себя в руки и смягчила тон:
— Прости, я тебя испугала? Я просто... немного рассержена.
— Ничего, я понимаю тебя, — Цзинь Шэнси тихонько обняла её, успокаивающе похлопав по спине. — И каковы твои дальнейшие планы?
— Я не собираюсь уезжать из Хуайчунь. — Хуайчунь забрала у неё листок, сложила его и протянула Инь Син: — Уничтожь. Отвечать не нужно, они поймут моё отношение.
— Когда же мы вернемся в Башню Укрощения Дыхания? — спросила Цзинь Шэнси.
Она соскучилась по ароматной постельке Хуайчунь: хотя матрас там был жестковат, спалось на нём совсем иначе, чем где-либо еще.
— Подождём, пока тебе станет лучше, — смягчилась Хуайчунь. — Ты же знаешь, сколько времени ушло на дорогу сюда, а в твоем нынешнем состоянии нельзя переносить столь долгие переезды.
Сердце Цзинь Шэнси затрепетало, словно в него плеснули чашку горячей воды, согрев изнутри до самого донышка.
— Хуайчунь, ты такая добрая, — ласково произнесла она и попыталась прижаться к ней.
Опасаясь, что от резких движений у той разойдутся швы, Хуайчунь не оттолкнула её, а лишь застыла, пока Цзинь Шэнси осыпала её ласками. Она всё сильнее укреплялась в мысли, что эта принцесса, пожалуй, в душе была похожа на собаку — иначе с чего бы ей вечно вилять воображаемым хвостом за спиной и при каждом удобном случае норовить облизать её с головы до ног.
http://bllate.org/book/29059/3532596
Готово:
