Хуайчунь следовала за ней и понемногу училась тому, как быть истинной Божественной девой.
Но в те времена её заставляли пить Кровь из сердца, которую вырезала эта круглолицая старшая сестра. Неизвестно, каким способом её сохраняли, но когда она держала чашу в руках, жидкость внутри уже была ледяной.
В тот самый миг, когда жидкость коснулась губ, Хуайчунь не удержалась и её вырвало. Её вырвало на землю, и она не могла это остановить, а люди из храма тем временем зажали ей рот и силой влили внутрь то, что оставалось в чаше. Жидкость была густой и приторной, специфический смрад крови покатил прямо от кончика языка к межбровью, её горло вмиг обжгло горечью и жаром, а кончики пальцев запылали.
Настоятель, увидев это, сильно обрадовался и заявил, что Хуайчунь — поистине самая одарённая Божественная дева, оправдывающая свою славу.
После этого Хуайчунь отправили в Башню Укрощения Дыхания — точно так же, как запирали каждую Божественную деву.
Хуайчунь словно повзрослела за одну ночь. Перед уходом Настоятеля она, задрав голову, спокойно спросила:
— Можно мне открыть маленькое окошко? В комнате слишком духота.
Настоятель ответил:
— Хорошая девочка, конечно можно.
Хуайчунь толкнула ту створку и отпустила на волю ту несчастную душу, что каждую ночь на вершине башни мучилась так, будто истекала кровью.
— Прости, сестрица, — произнесла Хуайчунь, сама не понимая, к чему относится это извинение.
Она облизала зубы — противный кровяной привкус во рту никак не исчезал. День за днём, ночь за ночь всё повторялось вновь и вновь. Стоило ей почуять запах крови, как этот тошнотворный вкус снова подступал к кончику языка, ежесекундно напоминая о том, что ей довелось испить в тот день.
В тот день Хуайчунь словно внезапно прозрела и постигла смысл великого долга перед простым народом. Для неё этот народ состоял из её матери, большого жёлтого пса, круглолицей старшей сестры и бесчисленных других круглолицых старших сестер, а великий долг заключался в том, что она была обязана всё это нести на своих плечах.
Непосильная для мира тяжесть навалилась с разрушительной силой — так стремительно и неотвратимо обрушилась на неё, столь неподъёмная и причиняющая столько боли. Но прежде чем Хуайчунь успела осознать, что это значит, она научилась принимать всё безропотно.
Дни в башне тянулись до того тяжело, что, когда Цзинь Шэнси впервые появилась на её вершине, Хуайчунь подумала, будто у неё галлюцинации.
Она уже давненько ни с кем не разговаривала и даже не решалась отвечать Цзинь Шэнси, просто храня молчание. Цзинь Шэнси походила на случайно залетевшую на башню птичку: щебеча, она резво кружила вокруг неё, и даже молчание Хуайчунь не вызывало у неё злости.
Позже та узнала, что эта неожиданно объявившаяся таинственная девочка — драгоценная принцесса Чанъань из императорского двора, Цзинь Шэнси.
Цзинь Шэнси рассказывала ей множество историй о жизни во дворце. Она совсем не походила на спокойную и благопристойную принцессу в традиционном понимании: она рассказывала, как перелезала через стены, лазала по деревьям за сверчками, и делилась забавными случаями из поездки в Горную резиденцию для избежания летней жары вместе с Императором Цзинлуном.
Хотя большую часть времени Цзинь Шэнси тоже держали под домашним арестом в том крошечном мирке глубокого дворца, по сравнению с Хуайчунь это было огромным пространством. У неё было так много всего — то, что Хуайчунь ещё не успела испробовать и чего уже никогда не сможет сделать.
Неизвестно с каких пор Хуайчунь начала ждать появления Цзинь Шэнси. В минуты ли закрытых глаз на медитации, за мгновения ли переписывания священных текстов Хуайчунь ловила себя на мысли: «Придет ли она сегодня?» А следом за этим накатывали неизбежное волнение и трепетное ожидание.
И тогда все эти скучные, унылые, одинокие и мучительные дни словно покрывались золотой каймой благодаря одной лишь этой мысли.
Как же ей поступить, чтобы удержать всё это? Смеет ли она протянуть руку к столь чудесной Цзинь Шэнси? Быть может, если она не станет протягивать руки и касаться этого, призрачный, подобный цветам в зеркале и луне в воде сон продлится чуть подольше?
Хуайчунь не знала, ей было немного страшно.
На девятый год правления Цзинлун Хуайчунь получила приказ явиться во дворец.
Она спустилась из башни на аудиенцию, прижалась лбом к плитам пола бокового зала, и колени её онемели от долгого стояния на коленях, прежде чем Император Цзинлун наконец оторвался от мемориалов и позволил ей сесть.
В боковом зале царил полумрак, в углах таились двое стражников с клинками, а массивный императорский стол из красного дерева загораживал Хуайчунь обзор, мешая разглядеть выражение лица Сэна на троне. Не смея делать лишних движений, она мысленно перебрала возможные причины вызова во дворец.
— Говорят, Ваше Высочество в последнее время близко сошлась с Чанъань, — произнес Император Цзинлун. — Чанъань своенравна, небось немало хлопот доставила госпоже Святой Деве?
Он наконец отвлекся от государственных дел, и его тяжелый взгляд опустился на Хуайчунь, сидевшую на вышитом пуфике.
Хуайчунь опустила голову:
— Не смею утверждать, Ваше Величество.
Император Цзинлун громко рассмеялся:
— Госпожа Святая Дева так молода, но при этом держится столь степенно и величественно, обладает выдающимся талантом — в будущем её непременно ждет великое будущее. Истинное благословение Великой Сун! Видя это, сердце Наше преисполнено радости.
Хуайчунь не понимала, что у него на уме, поэтому оставалось лишь почтительно ответить:
— Ваше Величество слишком щедры на похвалы.
Император Цзинлун продолжил:
— Просто сейчас есть дело, которое Нам нужно поручить госпоже Святой Деве. Ныне в Жиле Государства на юге, в Хуайzhоу, появились слабые признаки нестабильности. Мы обсудили это с Храмом Защиты Государства и решили перенести Башню Укрощения Дыхания на юг, в Хуайчжоу. Что думает об этом госпожа Святая Дева?
Руки Хуайчунь, лежавшие на коленях, судорожно сжали подол платья, но через мгновение она произнесла:
— У вашей подданной... нет возражений.
— Раз возражений нет, тогда отправляйтесь в путь сегодня же ночью. Дела Хуайчжоу — это дела государственной важности, их нельзя откладывать, — заявил Император Цзинлун. — Проводите госпожу Святую Деву из дворца.
— Слушаюсь. — Хуайчунь в последний раз коснулась лбом пола.
Она поднялась и под знаком главного евнуха шаг за шагом покинула боковой зал. Когда она переступила порог, сумерки опустились на редкость рано, и горизонт подернулся свинцово-серым холодным светом. Клочок неба за ярко-красными дворцовыми стенами казался одновременно таким необъятным и таким тесным.
Хуайчунь спросила стоявшего рядом главного евнуха:
— Можно ли сделать крюк и зайти во Дворец Чанчунь?
Евнух согнулся в поклоне:
— Но люди из Храма Защиты Государства уже ждут у ворот дворца, госпоже Святой Деве лучше сначала отправиться к воротам.
— ... — Хуайчунь помолчала.
И она пошла обратно той же дорогой, что и пришла.
*
Цзинь Шэнси проснулась во второй раз, когда на улице еще только брезжил рассвет. Она медленно приподнялась и почувствовала себя немного лучше, чем в прошлый раз. Жар спал, хотя тело еще слегка покалывало лихорадкой.
Хуайчунь снова дремала у её изголовья; вероятно, из-за того, что в последнее время состояние Цзинь Шэнси стабилизировалось, Хуайчунь спала крепче и не проснулась от её движений.
Хуайчунь сильно похудела, и Цзинь Шэнси почувствовала укол жалости: та и без того была хрупкой, а из-за заботы о ней исхудала еще сильнее.
Цзинь Шэнси мысленно поклялась, что при первой же возможности обязательно откормит Хуайчунь.
Она протянула руку и нежно погладила растрепавшиеся во сне пряди волос Хуайчунь, аккуратно убирая их назад. Лицо Хуайчунь, прежде скрытое прядями, с его безмятежным выражением вновь открылось взору. Цзинь Шэнси не смела её будить, она лишь тихонько смотрела, скользя взглядом сверху вниз и очерчивая черты её лица.
Хуайчунь нахмурилась и чуть шевельнулась, словно опаленная этим взглядом, открыла глаза и встретилась с Цзинь Шэнси лицом к лицу. У неё были янтарные глаза, а внешний край радужки отливал светлым оттенком; когда она вот так молча вглядывалась в кого-то, это неизменно рождало иллюзию, будто она видит человека насквозь.
У Цзинь Шэнси пропустило удар сердце, а вслед за этим сбилось все дыхание. Заставив себя не отводить взгляд и напустив на себя спокойный вид, она произнесла:
— Ты проснулась. Это я тебя разбудила?
— Нет. — Хуайчунь выпрямилась, поправила волосы, а на её лице застыло выражение легкого удивления. — Хочешь пить?
Цзинь Шэнси сказала:
— Хуайчунь, ложись ко мне, поспим вместе, еще совсем рано.
— ... — Хуайчунь умолкла. Ей только что приснился дурной сон — она видела те кошмарные, невыносимые дни в Столице, и на душе стало как-то пусто. Ей следовало бы отказаться, но, то ли зачарованная кошмаром, то ли по какой-то иной причине, слова отказа никак не шли на язык.
Цзинь Шэнси добавила:
— Ой, как у меня болит грудь! Наверное, мне было очень страшно спать одной, вот если бы кто-нибудь лег со мной рядом, глядишь, и боль бы прошла.
— Я вся грязная, — произнесла Хуайчунь. Цзинь Шэнси в упор уставилась на нее, и под этим прямолинейным взглядом Хуайчунь некуда было деться — её словно разбили по всем фронтам.
— ...Ладно. — Она присела на краешек кровати, скинула обувь и носки, а затем легла рядом с Цзинь Шэнси.
— Спим, — тихо сказала Хуайчунь.
Глава 12. Дождь
Цзинь Шэнси тоже прилегла следом. Амбиции у нее явно превосходили аппетит: изначально она хотела просто подразнить Хуайчунь, но никак не ожидала, что та послушается и действительно ляжет рядом. Теперь же ей самой стало немного не по себе.
Какое-то время атмосфера оставалась напряженной. Цзинь Шэнси чувствовала, как у нее затекли все мышцы, и спустя мгновение неуверенно спросила:
— Чего это ты сегодня такая сговорчивая?
Из-за страха потревожить рану она лежала на спине и не могла разглядеть лицо Хуайчунь, слыша лишь ее ровное, легкое дыхание, похожее на что-то невесомое и пушистое, что щекотало ее изнутри.
Хуайчунь невпопад переспросила:
— Всё еще болит?
Цзинь Шэнси не сразу сообразила. Протупив с полминуты, она наконец прозрела, поняв, что Хуайчунь отвечает на ее прежнюю болтовню, и тут же заливисто расхохоталась.
— Ха-ха-ха-ха-ха, — она тряслась от смеха, а накопившиеся напряжение и неловкость вмиг испарились, расплескавшись по всей постели веселым смехом, пока Хуайчунь суетливо пыталась ее удержать, опасаясь, как бы та не потревожила рану.
Вдоволь насмеявшись, Цзинь Шэнси приняла серьезный вид:
— Да я же пошутила.
— ...Я знаю. — Хуайчунь редко сама пыталась пошутить, но в ответ над ней лишь посмеялись, отчего ее уши покраснели от досады. Она отвернулась, уставившись на Цзинь Шэнси спиной.
Цзинь Шэнси с жалостливым «ой» приподнялась, тыча ее в спину и ехидно приговаривая:
— Хуайчунь, ты что, обиделась?
Хуайчунь молчала.
Это окончательно добило последние крошки смущения Цзинь Шэнси. Поддавшись азарту дразнить Хуайчунь, она прижалась половиной лица к ее спине и снова заговорила:
— Разве ты не госпожа Святая Дева? Почему ты такая мелочная. Все говорят, что в животе премьер-министра может поместиться лодка, неужели в животе Хуайчунь поместилась вся Великая Сун, а две шутки простой девчонки не уместятся?
Хуайчунь по-прежнему молчала. Ее мочки ушей покраснели так сильно, что у Цзинь Шэнси зачесались руки, и она протянула пальцы, чтобы легонько подергать их. Мягкие, горячие, они трепетали под ее подушечками — такие жалкие и прелестные.
Хуайчунь вздрогнула, а ее голос прозвучал глуховато:
— Хватит баловаться.
Она снова повернулась лицом к ней:
— Разве мы не собирались спать? Время раннее, поспи еще немного.
— Хуайчунь, — Цзинь Шэнси перехватила ее руку и прижала к своей щеке, — если ты будешь вот так ухаживать за мной, что же станет с Хуайчжоу?
Хуайчунь на мгновение засомневалась, словно подбирая слова, и ответила:
— Я вообще-то собиралась рассказать тебе об этом, как только тебе станет лучше. Странное дело: со дня твоего ранения разрушение Жилы Государства в Хуайчжоу чудесным образом замедлилось; сколько бы раз я ни пыталась это прощупать, Жила Государства в Хуайчжоу остается совершенно спокойной.
http://bllate.org/book/29059/3532594
Готово:
