— Хайчуань-цзе, привели, — тихо произнес мужчина, шедший впереди Цзинь Шэнси.
И впрямь она.
Комнату переоборудовали, она совсем не походила на убранство обычного постоялого двора. Цзян Хайчуань сидела, скрестив ноги, на низкой тахте. Перед ней стояли две пиалы с чаем, судя по всему, заваренные совсем недавно, от них еще поднимался легкий пар.
Женщина с волевыми, мужественными чертами лица услышала шаги, подняла глаза, жестом указала на свободное место и с легкой улыбкой произнесла:
— Прошу, садитесь.
Цзинь Шэнси молча села.
Без каких-либо указаний оба спутника тут же бесшумно выскользнули из комнаты.
В помещении остались только они вдвоем. Цзинь Шэнси невозмутимо обвела взглядом все вокруг, настороженно застыв на месте.
Цзян Хайчуань ничуть не смутилась ее бдительности. Она подвинула пиалу ближе и заговорила:
— Я — Цзян Хайчуань, заместитель главы Банды Цао города Гуанлин. Сейчас у нас в банде туго с припасами, предложить поистине хороший чай для приема столь высокого гостя просто нечем. Надеюсь, Ваше Высочество простит меня.
Цзинь Шэнси улыбнулась. Раз уж собеседница раскрыла карты с самого начала, играть в дальнейшие утайки не имело смысла.
Она подняла пиалу, прикрывшись рукавом, сделала вид, что отпила немного, и произнесла с улыбкой:
— Глава Цзян, я много слышала о вас.
— И откуда же до главы Цзян дошли такие вести? Я сбежала из дворца погулять тайком от августейшего отца, по идее, слухи не должны были распространиться так быстро. — Цзинь Шэнси опустила пиалу и меж делом похвалила: — Чайный сервиз неплох.
— Ваше Высочество изволит преувеличивать, это лишь дешевая поделка из глухомани, ей далеко до тех сокровищ, что доводилось видеть вам, — почтительно отозвалась Цзян Хайчуань. — Вашему Высочеству не стоит тревожиться. Из Столицы вестей не поступало, а узнала я вас лишь потому, что в прошлом году, когда Банда Цао доставляла в Столицу дань, мне посчастливилось издали лицезреть ваше лицо.
Цзинь Шэнси нахмурилась — в памяти всплывало смутно. Ей действительно доводилось бывать на множестве дворцовых пиров, но чаще всего ей отводилась роль красивого украшения, сидевшего в стороне, так что запомнить всех подряд она никак не могла.
А эта Цзян Хайчуань оказалась на редкость проворной. Не удержавшись, Цзинь Шэнси решила сделать еще одну попытку прощупать почву:
— Глава Цзян и впрямь славна искусным управлением: мало того что осведомлена обо всем, так и подручные действуют на удивление резво.
Цзян Хайчуань лишь горько усмехнулась:
— Нынче бедствия вспыхивают одно за другим, волей-неволей научишься.
Не добившись от собеседницы ни единого признака уступчивости, Цзинь Шэнси потеряла терпение и перешла прямо к делу:
— Зачем глава Цзян заманила меня сюда, да еще и продержала всю ночь в темнице? Какова ваша истинная цель? Прошу, говорите без утайки.
Цзян Хайчуань вздохнула:
— Раз так, то я скажу прямо. Ваше Высочество, вам нельзя оставаться в Хуайчжоу, сейчас это место смертельно опасно. Даже если на севере Хуайчжоу пока еще спокойно и землетрясения не затронули те края, никто не поручится, когда стихия доберется туда. Если вы останетесь здесь, то рискуете расстаться с жизнью. Город Гуанлин — всего лишь глушь, мы никоим образом не сможем понести ответственность за подобные последствия!
Слушая ее слова, Цзинь Шэнси опустила взгляд, палец женщины то и дело машинально оглаживал гладкий ободок пиалы.
— Высоко небо, далек император — рука моего отца сюда не дотянется. Даже если я и впрямь погибну здесь, отец не настолько выжил из ума, чтобы карать вас, не разобравшись, где правы, а где виноваты.
— Это... — Цзинь Шэнси загнала собеседницу в тупик.
— Зато вы, глава Цзян. — Цзинь Шэнси прервала ее замешательство. — Я и не подозревала, что Хуайчжоу докатилось до столь плачевного состояния. Куда смотрят чиновники? Разве они не отправляли донесений ко двору? С чего это вдруг город Гуанлин превратился в сущий кошмар, где правят бандиты? Не соизволите ли просветить меня?
Что вообще творится в Хуайчжоу?
Цзян Хайчуань онемела от градного потока вопросов, но вскоре разомкнула губы:
— Восемь лет назад на Хуайчжоу обрушилась первая засуха. Сперва никто не придал этому значения, но когда прошло несколько месяцев без единой капли дождя, а зерна стало катастрофически не хватать, люди забили тревогу.
Восемь лет назад... Цзинь Шэнси нахмурилась.
— За последние годы дожди в Хуайчжоу можно пересчитать по пальцам. Запасы продовольствия истончались, и мы жили практически впроголодь, питаясь тем, что оставалось в житницах. Поначалу кое-как удавалось сводить концы с концами, пока в этом году на юге внезапно не грянуло беспричинное землетрясение, которое начало неуклонно расползаться на север. А прошения о помощи и зерне, отправленные к императорскому двору, так и остались без ответа.
Еще пару лет назад из-за голода и борьбы за скудные крохи еды в Хуайчжоу уже погибло множество людей, покоя не было и в помине. А с недавними частыми толчками местный префектурный начальник, прознав о надвигающейся буре, собрал всю семью и сбежал. Моих скромных сил хватило лишь на то, чтобы приютить часть беженцев, а участь остальных, боюсь, оказалась куда страшнее — от них и следов не осталось.
Цзинь Шэнси оборвала ее:
— Хватит выставлять себя в благородном свете. Разве Банда Цао не промышляет грабежами окрестных селений ради наживы? Ты прекрасно знаешь, откуда берутся беженцы.
Цзян Хайчуань смолчала, не находя возражений.
Она лишь тихо произнесла:
— Я сделала всё, что было в моих силах.
Она действительно не разделяла методы двух других главарей, но что поделаешь — Хуайчжоу погрузилось в хаос, и если бы Банда Цао сама не питалась чужой плотью и кровью, разве смогла бы дотянуть до сегодняшнего дня?
Цзинь Шэнси холодно усмехнулась. Глубоко вздохнув, она произнесла:
— Прошу прощения, глава Цзян, но я всё равно останусь.
Цзян Хайчуань на мгновение замялась, но всё же спросила:
— Почему? Ваше Высочество, у вас здесь какое-то важное дело?
Цзинь Шэнси опустила глаза:
— Я должна кое-кого найти.
Ответ прозвучал расплывчато, и в комнате вновь повисло тяжелое молчание. Спустя долгое время Цзян Хайчуань осторожно поинтересовалась:
— Позвольте спросить, как выглядит этот человек? Быть может, я сумею помочь Вашему Высочеству.
Цзинь Шэнси не ответила напрямую:
— Глава Цзян, скажите, слухи о Жиле Государства в Хуайчжоу — правда?
— ...Я об этом лишь слышала, — замялась Цзян Хайчуань. — В девятый год правления Цзинлун император повелел возвести в Хуайчжоу Башню Укрощения Дыхания. Говорили, будто многолетняя засуха в Хуайчжоу началась из-за повреждения Жилы Государства, а эту башню воздвигли как раз для того, чтобы умиротворить жилу.
После первого Ритуала жертвоприношения в Хуайчжоу и впрямь наступил период затишья, но продлился он недолго. Бедствия возобновились с новой силой и разрослись до нынешних масштабов. Местные жители уже перестали верить в сказки о Жиле Государства, считая это лишь предлогом, которым двор прикрывает собственные неудачи.
Цзинь Шэнси усмехнулась:
— Вы ведь тоже так думаете, верно?
— Верно, — признала Цзян Хайчуань.
Впрочем, саму Цзянь Шэнси это волновало мало. Она задала следующий вопрос:
— А что сейчас с Башней Укрощения Дыхания?
Цзян Хайчуань чутко уловила ее нетерпение.
С самого момента появления в комнате Цзинь Шэнси держалась невозмутимо и уверенно. Эта девушка была чертовски умна: поняв, что вреда ей не причинят, она с легкостью перехватила инициативу в разговоре.
И вот теперь эта маска невозмутимости слегка треснула, обнажая истинное, сокровенное побуждение.
— Башня стоит по сей день, в нескольких ли от Гуанлина. Трещины в земле туда еще не добрались, так что там относительно безопасно. Божественная дева время от времени покидает обитель и отправляется в наиболее пострадавшие районы проводить упрощенные ритуалы жертвоприношения, хотя есть ли от этого толк — неизвестно, — ответила Цзян Хайчуань.
Цзинь Шэнси:
— Сколько лет нынешняя Божественная дева занимает этот пост?
Цзян Хайчуань задумалась:
— Насколько я помню... с момента постройки Башни Укрощения Дыхания дева ни разу не сменялась. Мне довелось наблюдать первый Ритуал жертвоприношения, госпожа Святая Дева тогда была совсем юной, если подумать, она должна быть ровесницей Вашего Высочества?
Она жива. Дыхание Цзинь Шэнси на миг участилось, образы из ночных кошмаров с новой силой нахлынули на нее, заставив сердце болезненно затрепетать.
— Неужели человек, которого ищет Ваше Высочество — это госпожа Святая Дева? — услужливо подхватила Цзян Хайчуань. — Маршруты Божественной девы непостоянны, встретиться с ней непросто. Но я могу помочь вам связаться с людьми из Башни Укрощения Дыхания.
Впрочем, спрашивать дальше нужды не было — ответ и так стал очевиден.
— Это тебя не касается, — холодно бросила Цзинь Шэнси.
— Простите, я перешла границы дозволенного, — тут же покаялась Цзян Хайчуань и спросила: — Желает ли Ваше Высочество спросить о чем-то еще?
— Больше не о чем, — покачала головой Цзинь Шэнси. — Однако я всё еще крайне недовольна. Ты ведь знала, кто я такая, и всё же посмела так со мной поступить? Мало того что бросила в темницу, так еще и переломала ноги моему стражнику. Похоже, моя роль принцессы совсем не внушает страха.
— ... — Цзян Хайчуань схватилась за голову. Вчера выдалась спешка, приказы отдавались впопыхах, толком ничего не объяснили, и подчиненные понятия не имели, что перед ними принцесса, приняв ее за обычную избалованную девчонку.
— Ваше Высочество, я приношу свои глубочайшие извинения, — смягчила тон она. — Каким образом вы желаете загладить мою вину?
Цзинь Шэнси холодно усмехнулась:
— Разумеется, око за око. Тот, кто вчера сломал ногу моему стражнику, пусть тоже лишится ног. А кто швырнул меня оземь, получит добрую сотню палок.
— Тсс... — Цзян Хайчуань поморщилась от досады. — Хорошо, пусть будет по-вашему.
Она повысила голос, обращаясь к коридору:
— Те Лун, Дэ Мин!
Два мужчины, что привели Цзинь Шэнси на постоялый двор, мгновенно скользнули внутрь. Цзян Хайчуань приказала:
— ...Все слышали? Дэ Мин, ступай сам получай наказание. А Те Лун... как тебя... как именовать барышню?
Цзинь Шэнси бросила:
— Зовите меня А-Нань.
Цзян Хайчуань кивнула:
— Подготовьте для госпожи А-Нань отдельную комнату.
Подумав, она добавила:
— И перенесите сюда ту девушку-стражницу из лачуг бедняков, как следует перевяжите ее раны, действуйте осторожно, чтобы снова не причинить ей боли.
*
На вторую ночь после исчезновения Принцессы Чанъань у любимой наложницы императора, которая еще три дня назад жаловалась на сильные головные боли из-за гнева на ту и симулировала болезнь, отказываясь покидать покои, внезапно обнаружилась беременность почти трехмесячного срока. Во дворце тут же поднялась суматоха.
Благородная супруга происходила из семьи прославленных военачальников, ее отцом был гремевший на всю округу Генерал, Защищающий Государство. Она и прежде пользовалась особой милостью Сына Неба, а теперь, забеременев, и вовсе стала вести себя несколько заносчиво.
Сославшись на недомогание в положении, она потребовала приготовить Суп «Сюэцзи». Повара из императорской кухни сменяли друг друга один за другим, пока главный евнух ведомства внутренних дел не пал на колени перед Императором Цзинлуном со словами:
— ...Талая вода из декабрьских снегов, необходимая для супа, уже вышла из употребления, а настой из плодов иньсина удастся собрать лишь к осени...
Император Цзинлун потер переносицу и нетерпеливо перебил его:
— Я помню, прошлогодний снег еще хранится в ледниках. Что же до настоя иньсина, сперва возьми кувшин из моих личных запасов, запечатанный еще в годы правления покойного императора.
— Слушаюсь. — Главный евнух поспешно удалился из кабинета.
— Продолжай доклад, — бросил Император Цзинлун.
Ниже письменного стола на одно колено опустился глава тайной стражи в черных одеждах:
— Слушаюсь. Согласно донесениям, лошадь принцессы действительно затерялась близ города Гуанлин в Хуайчжоу, следов ее выезда из города не обнаружено, жива она или мертва — пока неизвестно. Судя по всему, к этому приложила руку местная Банда Цао. Окрестности Гуанлина ныне объяты смутой, префектурный чиновник бежал в неизвестном направлении, и город временно перешел под управление Банды Цао.
Он слегка замялся, но всё же добавил:
— Банда Цао — банда головорезов, промышляющая грабежами и убийствами. Принцесса, боюсь...
Император Цзинлун молчал. Его пальцы легонько постукивали по императорскому столу из красного дерева. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Новости о ее побеге в тот день — они уже разошлись?
http://bllate.org/book/29059/3532585
Готово:
