Она молча погрузилась в раздумья. Бабка вдруг вытянула шею и тихо окликнула:
— Старик, достань-ка ножницы, что в прошлый раз у тебя оставались, надо воспользоваться.
Шевельнулась еще одна тень; судя по очертаниям, это был какой-то иссохший старик. Он порылся под собой и спустя долгое время извлек на свет небольшие ножницы, которые шатаясь и покачиваясь преподнес им:
— Пользуйтесь аккуратней, в прошлый раз винтик разболтался, смотри не развалитесь.
Он придвинулся ближе, разглядывая Цзинь Шэнси, и улыбнулся:
— И надо же было явиться такой ладной девчушке.
Цзинь Шэнси настороженно промолчала.
Ножницы были тупыми, но лучше уж так, чем ничего. Провозившись добрую половину дня, она наконец перепилила путы на своем теле, после чего бабка тем же способом освободила Лин Шуан.
У Лин Шуан была сломана нога, и Цзинь Шэнси не смела ее тревожить, поэтому смогла лишь понемногу перетащить ее поближе к стене.
Все трое уселись у стены.
Спустя долгое время Цзинь Шэнси наконец нарушила молчание:
— Бабка, а где же люди из чиновничьего уезда? Почему здесь все так изменилось? Что вообще произошло в Городе Гуанлин?
— … — бабка долго молчала. — Вы ведь не из Хуайчжоу, верно?
— …Да, я странствующий торговец с севера, — ответила Цзинь Шэнси.
— Эх, почему же вы толком не расспросили обо всем, прежде чем соваться в Хуайчжоу? — тяжело вздохнула бабка. — В последнее время в Хуайчжоу неспокойно!
— Бабка, не могли бы вы рассказать об этом подробнее? — с опаской спросила Цзинь Шэнси.
— Еще несколько лет назад Хуайчжоу по праву считался крайне процветающим местом. Но в последние годы здесь стали один за другим обрушиваться стихийные бедствия, люди мрут целыми селениями. Любые торговцы, у которых есть хоть какие-то связи и источники информации, обходят эти края стороной, — произнесла бабка.
Цзинь Шэнси замерла. Она никогда об этом не слышала, неудивительно, что еще у городских ворот ей показалось, будто стражники и простые горожане смотрят на нее как-то странно.
Бабка продолжила:
— Годы засухи привели к тому, что урожай во всех деревнях стал жалким. Еды в селениях не хватало, всем приходилось затягивать пояса. В общем-то, это еще полбеды, пока императорский двор открывал зернохранилища для помощи пострадавшим, жить было можно. Но несколько месяцев назад с юга сюда докатились частые землетрясения, которые трясли и рушили дома.
— Те из сельчан, у кого были хоть какие-то возможности, побежали на север, но подавляющему большинству и бежать-то некуда. Без крыши над головой — где нам жить? Без гроша в кармане и запасов еды людям было просто не спастись.
— А не так давно явились люди из Банды Цао. Перерезали полные деревни народу, даже деревецкие припасы риса — и те эти твари сграбастали. Только Глава Цян проявила хоть какую-то совесть: сохранила нам жизни, тайком заперла здесь и кое-как выделяет по горстке еды на пропитание, — говоря это, бабка стерла пальцем слезы у уголка глаз.
— … — Цзинь Шэнси с трудом собирала правду по крупицам из этих слов. Она похлопала бабку по плечу, ее губы беззвучно шевелились долгое время, но не могли вымолвить ни слова.
Ей ужасно хотелось спросить, куда же подевались чиновники из управы и почему они не донесли обо всем ко двору, но перед самым вылетом слов она сочла это наивным и замолчала.
Она и вообразить не могла, что Хуайчжоу погрузился в такую смуту. Здесь люди гибнут целыми селениями, а как же Хуайчжоу? В безопасности ли она?
Она… жива ли еще?
Цзинь Шэнси охватила странная паника, и внезапно ей стало трудно дышать.
— …Девица, девица? — бабка легко похлопала ее по руке. — Что с вами? Все в порядке? Не душно ли вам под землей?
Цзинь Шэнси пришла в себя и криво улыбнулась:
— Я в порядке.
Бабка добавила:
— Вы уж сидите здесь смирно, сейчас северной частью города заправляет Глава Цян, она никогда просто так не лишает людей жизни — скорее всего, взяв с вас выкуп, она вас отпустит. Тогда-то и бегите скорее на север, возвращайтесь туда, откуда пришли.
— …Нет, — возразила Цзинь Шэнси. — Ваши слова не сходятся.
Она уловила странность в ее рассказе:
— Если эта так называемая Глава Цян хотела вас защитить, зачем тогда запирать в этом вонючем и душном подземелье? Вы мне лжете.
Она с усилием покачала головой, коря себя за излишнюю доверчивость.
— Да потому что не все признают ту миску баланды, что жалует Банда Цао, — ответила бабка.
Многие узники в подземелье еще не спали и теперь устремили на нее взгляды. Привыкнув к царившему внизу полумраку, Цзинь Шэнси различила в этих взглядах глубоко затаенную, въевшуюся до костей ненависть.
Банда Цао вырезала их деревни, и многие члены их семей погибли от этой бойни. Глава Цян проявила доброту, но сколь бы великой ни была эта доброта, она не отменяла того факта, что та — одна из палачей.
Некоторые из них не то чтобы не хотели пошевелиться — им переломали кости, и они просто не могли.
— У некоторых людей нет сил даже поесть, — продолжала бабка. — Нам со стариком приходится изо дня в день кормить их по очереди.
Цзинь Шэнси умолкла, ее сердце невольно заледеняло от одного упоминания фигуры Главы Цян.
Если она не ошибалась, речь шла именно о той самой Цзян Хайчуань, чей разговор она подслушала в карете.
Цзинь Шэнси вовсе не считала подобные действия проявлением милосердия — напротив, находила их еще более жестокими.
С одной стороны, она позволяла этой банде головорезов убивать и грабить, а с другой — не могла заглушить зачатки собственной совести и насильно удерживала на краю гибели уцелевших несчастных, обрекая их лишь на жалкое существование в окружении мук и призраков обиды.
Она оказалась недостаточно добра, но и недостаточно безжалостна.
Девушка молча прислонилась к стене рядом с Лин Шуан.
Лин Шуан, вероятно, заметив ее усталость, произнесла:
— Госпожа, вздремните немного. Я покараулю.
У Цзинь Шэнси уже не осталось сил на возражения. Она утомленно смежила веки, отвечая на слова Лин Шуан.
Глава 3. Хуайчжоу
Сквозь туманную пелену полусознания Цзинь Шэнси увидела, как поднимается по ступеням, карабкаясь по крутым деревянным лестницам, словно интуитивно зная, что впереди ее кто-то ждет.
В самом конце наверху виднелась деревянная дверь. Она прикоснулась к ней рукой и невольно замерла: ее собственные руки стали пухлыми и маленькими, точно…
Будто ей снова исполнилось восемь лет.
Дверь не была заперта, стоило ей слегка навалиться, как та со скрипом отворилась.
Убранство комнаты отличалось простотой до крайности. Прямо напротив входа располагалось небольшое оконце: солнце уже клонилось к закату, и пылающие лучи вечерней зари горели вовсю. Хотя лучи заходящего солнца не дотягивались до самого порога, Цзинь Шэнси все равно казалось, будто ее обожгло жаром.
Под окном стоял маленький столик, за которым на коленях сидела молодая девушка. Повернувшись к ней спиной, она слегка наклонила голову, услышав шум.
Как знакомо. Кто же это?
Цзинь Шэнси увидела себя маленькой: она подбежала к девушке и, скопировав ее позу, опустилась на колени:
— Сестрица Хуайчжоу, я снова пришла поиграть с тобой.
Ах да, это же Хуайчжоу. Как она могла забыть.
Хуайчжоу произнесла:
— Ваше Высочество, прошу вас, не сбегайте больше тайком.
В комнате стоял полумрак. Девушка неторопливо поднялась на ноги, зажгла небольшой светильник и подвесила его, отчего ее лицо расплылось в неясных отсветах пламени. Цзинь Шэнси шмыгнула носом — тот знакомый запах керосина вперемешку с металлическим привкусом крови тут же растаял.
Маленькая Цзинь Шэнси сделала вид, будто ничего не расслышала, подперла щеку рукой и устремила взгляд вдаль.
Башня Укрощения Дыхания являлась самым высоким зданием в Столице, достаточно высоким, чтобы окинуть взглядом весь этот процветающий город. Прямые и ровные улицы, словно шахматная доска, вмещали суету простого люда, и даже тот, кто просто любовался видами сверху, казалось, приобщался к этому богатству.
Она знала, что Хуайчжоу на самом деле тоже нравились ее визиты, хотя та никогда об этом не говорила.
Маленькое окно выходило на юг, обзор открывался слишком узкий, поэтому, не считая зимы, в обычные дни застать рассвет или закат здесь удавалось с трудом.
Прямо сейчас солнце садилось за горизонт, и пейзаж расплавленного золота заката раскинулся словно живописный свиток. Гора Яньхан на самом краю небес тянулась своими изгибами, сверкая и переливаясь, будто живая.
Это зрелище вырвало Цзинь Шэнси из сна, и она вдруг отчетливо осознала, что спит. Когда Хуайчжоу была рядом, она почти никогда не засиживалась здесь до столь позднего часа, всегда торопливо уходя еще до наступления сумерек.
А значит, это мог быть только сон.
Но почему-то она не уходила, лишь подперев подбородок рукой, в каком-то оцепенении спросила:
— Сестрица Хуайчжоу, ты уходишь?
На самом деле ей хотелось спросить: смогу ли я снова отыскать тебя?
Хуайчжоу промолчала. Та Цзинь Шэнси, что осталась в воспоминаниях, никогда не задавала подобных вопросов, а потому и реальная Цзинь Шэнси, естественно, не могла дождаться во сне ответа от Хуайчжоу.
Впрочем, к счастью, концовку она все же дорисовала сама.
Хуайчжоу погладила ее по голове, и это движение было настолько легким, будто она собиралась смахнуть ее слезы. Все вокруг казалось пушистым и теплым. Цзинь Шэнси прижалась к ее груди, вдыхая едва уловимый аромат ее тела и свернувшись калачиком.
Сколько же времени прошло с тех пор, как они в последний раз так сидели вместе, прижавшись друг к другу?
Ей совершенно не хотелось просыпаться.
…
— …Госпожа, госпожа!
Лин Шуан тихонько разбудила Цзинь Шэнси. Сон был до того правдоподобным, что она еще какое-то время после пробуждения оставалась в растерянности. Плечо Лин Шуан намокло от слез — видимо, Цзинь Шэнси проплакала во сне, сама того не замечая.
— Госпожа, кто-то идет, — заметив, что та очнулась, Лин Шуан вздохнула с облегчением.
Цзинь Шэнси выпрямилась, все ее тело ломило от боли — казалось, оно вот-вот развалится на части. Она покрутила затекшей шеей, потерла лицо руками, пытаясь окончательно прийти в себя.
Вскоре она заметила неладное:
— Почему ты такая горячая?
Она коснулась лба Лин Шуан — тот полыхал жаром. Неудивительно, что во сне от лучей заката ей было так уютно: оказывается, это ее согревало тело Лин Шуан.
— Видимо, вчерашнее ранение дает о себе знать, поднимается жар, — тихо произнесла та.
— Ты… — Цзинь Шэнси нахмурилась, но ее прервал грохот — это сорвали с места люк.
У Лин Шуан оказался хороший слух, и она не ошиблась: кто-то действительно спускался вниз.
Двое рослых мужчин ступили на землю и застыли у прохода, словно две каменные стены. Цзинь Шэнси настороженно уставилась на них, узнав в одном из них того самого человека, который швырнул ее на пол.
Один из них ткнул в ее сторону пальцем:
— Вставай, пошли.
Лин Шуан ухватилась за ее полу. Цзинь Шэнси оставалось лишь похлопать ее по руке, давая понять, что все в порядке.
Судя по всему, ее собиралась принять эта самая Цзян Хайчуань.
Впрочем, к лучшему: она и сама хотела взглянуть на эту женщину. Судя по тому, как та вчера едва ступив в город без разбору схватила ее, скорее всего, та раскусила ее происхождение.
Цзинь Шэнси поднялась на ноги и покорно последовала за конвоирами.
На этот раз ее не стали связывать, лишь пристально следили спереди и сзади. Проявив хоть какое-то подобие приличий, ее вывели из подземелья и усадили в карету.
Поездка оказалась недолгой — примерно через время, нужное для сжигания половины палочки благовоний, ее снова высадили.
Карета остановилась перед входом в гостиницу, и Цзинь Шэнси украдкой взглянула на вывеску: гостиница называлась «Юэлайцзюй».
В просторном зале стояло неожиданно шумное оживление: круглые столы были заняты почти полностью, публика пестрела самыми разными нарядами. Воздух пропитался запахами вина и человеческого пота, а со всех сторон накатывала волна гула и шумного веселья, смешанного с духотой помещения.
Цзинь Шэнси невольно сморщила нос, на мгновение ей даже показалось, что вчерашний кошмар был лишь наваждением.
Проведя ее сквозь толпу, двое спутников вальяжно поднялись на второй этаж и вошли в комнату в самом конце коридора.
http://bllate.org/book/29059/3532584
Готово:
