Прошлой ночью во время привала Сюань Бин неловко уронил и разбил свой глиняный кувшин.
Сделав глоток воды, Сюань Бин энергично закивал:
— Да-да, я слышал, что они все наряжаются как птицелюди, вот их и называют народ пернатых. Странно... С чего бы народу пернатых появляться на землях племени Цзянгао?
И правда, даже Сюань Ян, который то и дело странствовал по чужим краям, был удивлен.
Костер потрескивал, озаряя всё вокруг. Сюань Бин с помощью бамбуковых щипцов переворачивал на глиняной решетке дикую утку, чтобы она пропекалась равномерно и с одной стороны не обуглилась, а с другая осталась сыроватой. Он был речист и, продолжая возиться с уткой, завел разговор:
— Брат, почему ты не согласился идти в Город Уси?
— Переживаешь, что из-за нашего крюка в Город Уси мы выбьемся из графика и отец станет нас ругать?
— Не бойся, брат, пока я рядом, старик станет бранить меня.
Сюань Ян, умело орудуя каменным скребком, снимал шкуру с дикого оленя. Не поднимая головы, он продолжал работать:
— Несколько лет назад у меня с владыкой Города Уси было одно соглашение, но до сих пор оно так и не исполнено.
Цзицзы притащил огромную охапку хвороста. Бросив каменный топор, он взволнованно спросил:
— Соглашение? Какое соглашение?
Сняв шкуру с туши целым куском, Сюань Ян в мгновение ока сменил каменный скребок на костяной кинжал. Взмахнув им, он ловко распорол оленю брюхо.
Цзицзы ждал-ждал, но ответа так и не дождался, от нетерпения аж затылок зачесал.
Сюань Бин не выдержал:
— Брат, ну скажи скорее, что за соглашение? Если ты дал кому-то слово, а сам не выполняешь, мы ведь можем помочь!
— Так сильно хочется в Город Уси? — удалив несъедобные внутренности, Сюань Ян принялся разделывать оленину.
— Конечно! Через пару дней в племени Цзянгао начнется Мартовский праздник — самое веселое время за весь год! Я слышал, владыка Города Уси гостеприимен и щедр, гостей угощает лучшим вином, пей — не хочу!
Сюань Бин только закончил говорить, как Цзицзы тут же поддакнул:
— Перед отправлением жрец-шаман Цзяо нагадал, что в этой дальней дороге меня ждет большая удача. Кто знает, может, мне удастся взять себе жену в Городе Уси!
Оленья нога описала в воздухе изящную дугу и полетела в Цзицзы. Тот среагировал мгновенно и уверенно поймал ее, услышав слова Сюань Яна:
— Мечтай больше. Девушки из Города Уси не выходят замуж на чужбину, женишься там — придется остаться на всю жизнь.
— А?! — Цзицзы опешил.
— Ничего страшного, Цзицзы тогда просто сбежит с возлюбленной к Клан Дайи, не верю я, что они станут гнаться за ним и требовать человека назад, — пошутил Сюань Бин и, подхватив бамбуковые щипцы, снял с решетки готовую утку.
— Брат, ты же сам сказал, что о соглашении речь шла несколько лет назад, владыка Города Уси о нем наверняка давно забыл.
Сюань Бин уложил жареную утку на глиняное блюдо, вытащил каменный нож и покромсал ее на восемь частей.
На глиняном блюде лежало нарезанное мясо утки, в глиняных пиалах дымился ароматный вареный рис. Троица ужинала у костра, над которым на вертеле медленно коптилась аппетитная оленья нога, а на решетке шкворчали тонко нарезанные оленьи языки — трапеза выдалась на славу.
Растянувшись на земле и разомлев от сытной еды вперемешку с сонливостью, Сюань Бин, зевая, болтал о том о сём:
— Брат, ты побывал в стольких местах, повстречал столько людей неужели не приметил ни одной женщины, которую захотелось бы привезти домой?
— Ты ведь у нас храбрый воин Клана Дайи, было бы странно не настрогать побольше детишек.
— Иди вяленое мясо собирай, — Сюань Ян двинул ногой растянувшегося и треплющего языком Сюань Бина.
Взрослый самец оленя был как раз им троицам на несколько сытных обедов. Свежая оленина быстро портилась, поэтому из нее делали вяленое мясо, чтобы оно долго хранилось и служило запасом в дороге.
Раскрыв походный мешок из грубой ткани, они принялись набивать его кусками вяленого мяса. И Цзицзы, и Сюань Бин набили свои мешки до отказа, но оленина еще осталась.
— Братец Чжан Я, тебе еще нужно? — обернулся Цзицзы.
— Больше не надо, оставим нашим попутчикам. — Сюань Ян ловко свернул только что закопченную оленью шкура и, зажав ее подмышкой, направился к своему ночлегу.
Эту свежую шкуру он крепко привязал к пяти остальным и небрежным брожением откинул в сторону.
Закинув одну прямую ногу на другую, Сюань Ян с удобством устроился на постели из древесных листьев и закрыл глаза, готовясь ко сну.
Попутчики.
Жрец-шаман народ пернатых со своей свитой, пожалуй, тоже направлялись в Город Уси.
В юности Сюань Яну довелось повидать жрец-шаман народ пернатых в белых одеждах и с белыми перьевыми коронами на головах, и это зре врезалось ему в память.
В тот год Сюань Ян в свите дяди прибыл с посольством в старую столицу народ пернатых — Юйюи, как раз застав какое-то ритуальное действо.
Будучи чужеземными гостями, Сюань Ян и его дядя получили дозволение наблюдать за обрядом. Он видел, как мимо них шествовали облаченные в шелковые одежды разных цветов жрецы-шаманы в масках, скрывавших лица. Их просторные одеяния струились, а перьевые короны поражали роскошью.
Продвигаясь вдоль длинного пандуса жертвенного алтаря, они исполняли на крутом и высоком склоне танец призыва духов. В этих движениях угадывались птичьи повадки — странные, жутковатые, но не лишенные своеобразной красоты.
Один из жрецов-шаманов в белых одеждах приковал к себе взгляд Сюань Яна: стройный стан, пластичные и вместе с тем исполненные упругой силы, легкие, горделивые движения.
Белоснежная перьевая корона, белые одежды, браслет из красного нефрита на левом запястье и маска белой цапли на лице.
Столь яркий образ до сих пор стоял перед глазами.
Едва забрезжил рассвет, Сюань Ян с товарищами покинули вчерашнюю стоянку и пустились в путь.
В полдень Цин Нань и У Си снова обнаружили на дороге стоянку дайцев и даже увидели оставленное ими вяленое мясо — оно висело на раскидистом дереве прямо у лагеря.
У Си обнюхал куски: посторонних запахов не было, но опасаясь отравы, пробовать они не стали.
— Посланник богов, эти люди все время идут по нашему следу.
— Они тоже направляются в Город Уси. — Цин Нань окинул взглядом горные просторы на юге, словно разглядывая трех молодых дайцев, спешащих сквозь лесную чащу.
Они то и дело находили их ночные стоянки. Судя по следам, путников было трое — все крепкие молодые мужчины, шагающие с невероятной скоростью.
Цель уже была близко: Город Уси лежал впереди, посреди живописных лесов и топей.
Стражники Города Уси издали заметили странно одетых странников и, почуяв в них непростых гостей, поспешили доложить владыке. Цин Нань и У Си ожидали внизу: тяжелые ворота были наглухо закрыты, а приказа отворять их воины еще не получали.
Сквозь гул голосов, доносившийся с крепостной стены, расслышала речь на языке племени Дай.
Цин Нань поднял голову и увидел троих молодых дайцев. Один из них, выделявшийся высоким ростом, был укутан в кожаный плащ, на поясе висел костяной тубус — знак отличия воинов племени Дай, а за спиной виднелись облупленный от времени лук в чехле и колчан со стрелами. Парню на вид было около двадцати лет, он стоял, скрестив руки на груди, и с явным любопытством взирал на них сверху вниз.
http://bllate.org/book/29050/3531496
Готово:
