В воздухе всё еще висел запах табака, но она уже отчетливо улавливала слабый аромат, исходивший от Чэн Жуаньчжэн. Возможно, рука девушки находилась слишком близко, и запах ее одежды так и норовил забраться к ней в нос.
В голове Шао Цин образовалась абсолютная пустота. Она приоткрыла рот и взяла леденец, но ее губы случайно коснулись кончиков пальцев Чэн Жуаньчжэн — по телу тут же пробежал легкий ток, вызывая приятное, щекотное оцепенение.
В тишине салона автомобиля особенно отчетливо прозвучал звук — Чэн Жуаньчжэн аккуратно складывала бумажную обертку от конфеты.
Соса́я леденец, она почувствовала, как освежающая сладость принесла ее горлу огромное облегчение: першение и зуд исчезли, больше не хотелось кашлять.
— Ты носить с собой леденцы от кашля?
— Нет, просто захватила с собой, когда выходила. Я догадалась, что ищете меня именно вы, — Чэн Жуаньчжэн не упускала ни единой возможности создать двусмысленную атмосферу. — Вот они и пригодились. Вам действительно пора бросать курить, вы слишком много дымите.
Она даже проверила карманы и нашла сигаретную пачку, которую Шао Цин старательно прятала. Та была уже почти пустой, и девушка подумала, сколько же сигарет та успела выкурить, пока ждала ее все это время.
Не ожидав, что та обратит внимание на столь мелкие детали, Шао Цин обернула леденец языком:
— С чего ты взяла, что это я? Вдруг кто-то другой.
— Интуиция.
— Прости, что заставила тебя выходить так поздно.
Она действительно испытывала сильное чувство вины и ее мысли лихорадочно крутились, пытаясь сообразить, как всё исправить.
Чэн Жуаньчжэн же держалась непринужденно:
— Я ужасно рада, что вы пришли за мной, правда.
— Но ведь уже так поздно, я была слишком бестактна.
— Вы можете приходить за мной в любое время. Жизнь в школе такая скучная, а в столице у меня нет знакомых. Если вы меня навещаете, у меня хотя бы появляется повод выйти за ворота.
Стоило ей это произнести, как угрызения совести Шао Цин заметно поубавились. К тому же она переживала, что ее внезапный визит мог сильно надавить на Чэн Жуаньчжэн.
Чэн Жуаньчжэн внимательно наблюдала за ней:
— У вас сегодня настроение плодное?
Шао Цин не знала, что ответить, поэтому просто промолчала.
К счастью, Чэн Жуаньчжэн была понимающим ребенком и не стала допытываться. Видя, что та молчит, она тихонько села рядом на пассажирском сиденье, составляя ей компанию.
Даже просто находясь рядом вот так, она почему-то дарила Шао Цин странное ощущение душевного покоя.
Время было уже слишком поздним, и Шао Цин было неловко заставлять человека просто так сидеть в машине и составить ей компанию. Она изначально хотела дать Чэн Жуаньчжэн что-нибудь с собой в общежитие, но в машине абсолютно ничего не было.
Заметив ее неловкость, Чэн Жуаньчжэн сама проявила инициативу:
— Могу я взять ваш номер телефона? Вы не переживайте, я не стану беспокоить вас в рабочее время, но если это неудобно, то забудьте.
— Звони мне по любым вопросам, — она продиктовала свой личный номер.
Этот номер она использовала постоянно и никогда не меняла.
Глядя на знакомую цепочку цифр, Чэн Жуаньчжэн едва сдержала слезы. Его она помнила наизусть, а спросила лишь для того, чтобы не вызывать подозрений.
— Тогда я пойду, поезжайте аккуратнее, будьте осторожны в дороге. — Рука Чэн Жуаньчжэн легла на дверную ручку.
Шао Цин все еще не хотела ее отпускать:
— Спасибо тебе за этот вечер.
— Вы слишком вежливы. — Чэн Жуаньчжэн открыла дверь и вышла.
Шао Цин смотрела, как она закрывает дверцу, а затем, стоя у машины, машет ей рукой, будто дожидаясь, пока та тронется с места.
Поколебавшись пару секунд, она все же опустила стекло.
— Сяо Чэн.
— М? — Чэн Жуаньчжэн слегка наклонилась, чтобы прислушаться.
— У тебя есть планы на следующие выходные? Если нет, я бы хотела пригласить тебя на ужин. В прошлый раз мы договаривались, что плачу я, но в итоге расплатилась ты.
Она все помнила об этом случае, просто никак не могла найти подходящей возможности пригласить ее в ответ.
Уголки губ Чэн Жуаньчжэн невольно поползли вверх:
— Хорошо, тогда я буду ждать вас в школе.
Проводив взглядом отъезжающую машину Шао Цин, Чэн Жуаньчжэн зашагала обратно, напевая себе под нос. Она испытывала сильнейшее воодушевление и ей безумно хотелось побежать на спортивную площадку и намотать кругов пятьдесят.
Семья Шао и семья Гуань жили в одном районе. Дома находились близко друг к другу, всего в нескольких минутах ходьбы.
Когда Шао Цин подъехала на машине к дому, было уже за два часа ночи. С ее загруженностью на работе возвращаться в такое время считалось нормой; ненормальным было лишь то, что она вела машину сама, без водителя и Секретаря Чэнь.
Гуань Цянь прогуливалась за цветочной клумбой, ведя на поводке старую дворовую собаку с поседевшей шерстью вокруг морды. Ей было ужасно любопытно, откуда это Шао Цин возвращается в такую пору.
Старый пес от скуки уселся на землю и принялся тереться о ее ноги мордой.
Гуань Цянь наклонилась, чтобы пару раз потрепать его по голове, и, натянув поводок, повела назад.
— Дорогу запоминай, Командир Собака.
Сегодня утром Шао Цин то и дело заглядывала в телефон, гадая, когда же Чэн Жуаньчжэн выйдет с ней на связь. Но прошло уже два дня полной тишины, и в ее сердце неминуемо закралось уныние — она отрешенно смотрела на темный экран телефона, который так и не загорелся.
Вечером водитель доставил ее домой. Секретарь Чэнь переживала, что та осталась без ужина, и хотела быстренько приготовить ей что-нибудь горячее, но Шао Цин отказалась и велела Секретарю Чэнь вместе с водителем отправляться домой пораньше.
— Но, Командующий... — Секретарь Чэнь беспокоилась.
— Возвращайтесь домой.
Та сидела на диване и устало отмахивалась, выпроваживая их.
Секретарь Чэнь оборачивалась на каждом шагу. Глядя на одинокую фигуру, застывшую на диване, она чувствовала, как на душе скребут кошки.
Если бы тот человек все еще был жив, Командующий, наверное, была бы очень счастлива.
Удивительное дело: тот человек был намного младше Командующего, но в бытовом плане заботился именно о ней.
Однажды она случайно застала картину: тот человек уговаривал Командующего выпить лекарство от простуды. Командующий упрямилась, и тогда сначала долго уговаривали по-хорошему, потом перешли на угрозы сквозь зубы, а в конце концов пустили в ход капризы и уловки — в общем, добились своего, заставив Командующего выпить лекарство.
Командующий терпеть не могла лекарства и не принимала их, даже когда болела. Исключением были лишь те моменты, когда рядом находился тот человек.
В последующие дюжины лет Командующий снова перестала поддаваться на уговоры. Несколько раз у нее поднималась сильнейшая температура, но она наотрез отказывалась ставить уколы и пить таблетки, дожидаясь, пока потеряет сознание, и лишь тогда вызывали врача. После этого лицо Командующего выглядело ужасно бледным.
Что-то теплое покатилось по щеке, Секретарь Чэнь подняла руку и поняла, что плачет.
Все эти годы Командующий была так одинока.
Шао Цин не стала ужинать и сразу отправилась в душ, переодевшись в старую пижамную футболку со сбитыми в бахрому краями у ворота.
Футболка была очень просторной, подол доходил до самых бедер.
Она взяла лежавшую на столе зажигалку, прикурила сигарету и уселась на краешек кровати, выпуская клубы дыма в сторону окна.
Никотин опустился в легкие, но першения она не почувствовала.
Просидев так в тишине довольно долго и почти полностью опустошив новую пачку сигарет, она глубоко вздохнула в отсветах лампы.
Опустив голову, она обнажила полоску кожи на шее цвета слоновой кости.
Экран телефона, лежавшего на прикроватной тумбочке, внезапно ярко вспыхнул, резко выдергивая Шао Цин из темного, безрадостного одиночества.
Словно утопающий, ухватившийся за соломинку, она судорожно схватила аппарат —
Я — ZЧэн Жуаньчжэн.
Посередине затесалась лишняя буква, но Шао Цин была так занята подавлением радостного трепета в груди, что не стала над этим задумываться.
Она тут же сохранила номер, подписала имя и принялась перечитывать короткое сообщение.
Всего пара слов, смотреть там было особо не на что.
Но она напоминала заблудившегося в пустыне человека, который так долго страдал от жажды, пока вдруг не увидел впереди чистый источник — инстинкт выживания заставлял броситься туда, не глядя, чтобы с головой нырнуть в воду и напиться вволю.
Чэн Жуаньчжэн и была тем самым источником, которого она так жаждала.
Вдоволь порадовавшись, она вновь заколебалась: как же ответить? Пальцы снова и снова стирали набранный текст.
[Привет, Сяо Чэн]
Нет-нет, так слишком официально, сразу видно старую консерваторшу. Раньше А-Чжу постоянно подшучивала над ней, называя старым партийным работником.
[Еще не спишь в такую пору?]
Вроде бы неплохо. И не сухо, и собеседник почувствует заботу.
Но не покажется ли это черед вольно?
Слишком личные границы...
Личные границы...
Она сама среди ночи сорвала человека из общежития на встречу с собой — вот это уж точно было за гранью любых приличий.
Шао Цин уныло скривилась, ее палец замер над экраном, никак не решаясь нажать на отправку.
Она захотела выкурить еще одну сигарету, неловко двинула пальцем и случайно отправила сообщение.
— Ай... — тихонько выдохнула она, судорожно пытаясь отменить отправку.
Но для отмены сообщений требовалось предварительно изменить настройки, а она ничего не настраивала.
Сообщение успешно ушло.
Она потрепала себя по волосам, раскаиваясь: надо было еще подумать, что именно написать.
На экране высветился входящий вызов — звонила Чэн Жуаньчжэн.
Ее сердце подпрыгнуло к самому горлу. Сделав несколько глубоких вдохов, она дрожащим пальцем приняла вызов:
— Алло?
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно лишь ее собственное дыхание.
На том конце провода тоже стояла тишина.
— Я думала, вы уже отдыхаете, — раздался в динамике молодой женский голос, заставляя сердце Шао Цин забиться чаще.
Стараясь звучать как можно спокойнее, она спросила:
— А ты почему не спишь?
— Я-то... — Чэн Жуаньчжэн протянула гласную, легко рассмеявшись. — Я хотела пожелать вам спокойной ночи перед сном, но боялась, что уже слишком поздно и я потревожу ваш отдых.
— Я привыкла ложиться поздно.
Этим она косвенно признавала, что нуждалась в данном пожелании спокойной ночи, и два дня провела в тревожном ожидании.
— Руководитель, вы опять курите и засиживаетесь допоздна, у вас ужасно нездоровый образ жизни.
На другом конце провода Чэн Жуаньчжэн полулежала, прислонившись спиной к изголовью кровати, одна нога была согнута в колене, а пальцы легонько постукивали по колену. Произнося шутливые слова, в душе она думала: ну надо же, чем старше этот человек становится, тем капризнее, совсем некому приструнить, да?
Выслушивать подначки от ребенка Шао Цин вовсе не злилась:
— Я уже привыкла.
— От плохих привычек нужно избавляться.
— От этой уже не избавиться.
— С завтрашнего дня я буду следить за вами. Заставлю бросить курить, а еще ложиться и вставать вовремя.
Не желая, чтобы девчонка поняла ее совсем уж неправильно, Шао Цин поспешила пояснить:
— Иногда работа наваливается так внезапно, что никакого графика нет, заснуть вовремя трудно.
— Тогда хотя бы старайтесь, например, прямо сейчас.
— Ишь ты, взялась командовать руководителем.
Сейчас она не хотела спать ни единой секунды и бросать трубку ей тоже не хотелось.
Чэн Жуаньчжэн с улыбкой поинтересовалась:
— А руководитель позволяет мне командовать?
Ответа не последовало.
Шао Цин молчала. Ее чувства были слишком сложными, а на душе шла отчаянная борьба.
Согласиться она, конечно, не могла, но прямой отказ, по ее мнению, лишь поставил бы Чэн Жуаньчжэн в неловкое положение.
К счастью, Чэн Жуаньчжэн и не настаивала на ответе, благоразумно сменив тему:
— Вы же говорили в тот раз, что хотите угостить меня обедом.
— Да.
http://bllate.org/book/29045/3531033
Готово:
