Под звездным черным небом то тут, то там мерцали огоньки, бесшумно скользящие вперед. Если приглядеться, это были маленькие лодочки, тихо плывущие по глади черного озера, а точки света исходили от слабых фонариков на их носах.
Тесные лодочки, рассчитанные всего на четырех человек, выстроились в ряд и, ведомые головным судном, треугольным клиром рассекали водную гладь, похожую на зеркало.
— Осторожно, не опускайте руки в воду, иначе вас утянет на дно.
Внезапно из головной лодки донесся зычный голос, заставивший многих людей на остальных судненках испуганно вздрогнуть.
В свете льющейся с небес белой луны можно было смутно разглядеть, что говоривший был огромным мужчиной с могучим телосложением. Он был настолько огромен, что даже занимая целую лодку в одиночестве, не оставлял вокруг себя почти никакого свободного пространства.
Его внезапный окрик в такой тихой обстановке вызвал немало жалоб, среди которых был и Энди Илантес, уже близкий к нервному срыву.
— Черт возьми, мы вообще когда-нибудь приедем?
Сначала его несколько часов трясло в старом поезде, а теперь продолжало укачивать в этой ползущей со скоростью черепахи лодке. Энди чувствовал, что его с таким трудом накопленное терпение вот-вот иссякнет.
И еще он никак не мог взять в толк, почему на лодках плывут исключительно первокурсники.
— Ох, Энди, успокойся, — Драко, сидевший с ним в одной лодке, с головной болью помассировал лоб. — Следи за выражениями.
— Драко, перестань говорить мне про выражения, — нахмурившись, произвел Энди. — Путь, который можно было преодолеть гораздо раньше, эти отсталые ребята затянули на несколько лишних часов. Будь у меня это время, я бы уже до Америки долетел.
Он-то думал: ладно, этот поезд медленный так медленный, выспится — и приедет. Кто же знал, что выспаться не удастся, а какая-то шумная компания будет донимать его от начала и до конца пути.
Сначала этот веснушчатый парень из семьи Уизли едва не затеял драку с Драко, а за ним последовали дурацкие клоунские выходки его братьев-близнецов. Едва удалось отделаться от этой шайки, как вдруг появилась заносчивая девчонка, которая заставила всех вокруг искать чью-то жабу. Ну почему все странные неприятности выпадали именно на его долю?
В итоге он не только не отдохнул ни единой минуты, но и заработал головную боль от их болтовни.
— Я же звал тебя к себе в купе, кто просил тебя отказываться? — Драко, уже наслышанный о его злоключениях, лишенный всякого сострадания произнес: — В аристократическом купе никто не станет устраивать балаган.
— Правда? А вон он? — недобро усмехнувшись и указав на двух других пассажиров соседней лодки, приподнял бровь Энди.
В конце концов, надо же было хоть чем-то отплатить этому парню, который все еще смел над ним посмеиваться. Уж слишком несправедливо получалось: у него самого настроение хуже некуда, а этот тип сидит такой расслабленный.
И точно, стоило Драко бросить взгляд на тех двоих, как его изначально злорадное выражение лица мгновенно помрачнело.
— Гарри, не связывайся с кем попало, это дурно на тебя повлияет, — сквозь зубы прервав оживленно беседовавших парней, Драко притянул Гарри к себе и поправил его растрепанные ночным ветром волосы.
— Драко, — совершенно не обращая внимания на собственнические замашки спутника, смущенно заерзал Гарри. — Я ни с кем плохим не связываюсь, Рон — мой друг.
— Гарри, — мальчишку по имени Рон, обладавшего копной рыжих волос, сейчас крайне возмутило поведение того, кого удерживал Драко. — Я же говорил, люди из семьи Малфой — не добрые люди, почему ты все еще с ним водишься?
— Рон, нельзя так говорить о Драко, — недовольно бросил Гарри, сверкнув на него зелеными глазами.
— О, ну так ты можешь в любой момент уйти, — намекая на черную воду за бортом, недоброжелательно процедил Драко.
Тревожно глянув за борт лодки, Рон покраснел до корней волос:
— Если бы не приглашение Гарри, я бы ни за что не остался с тобой в одной лодке!
— Ха-ха, боюсь, просто больше никто не захотел делить лодку с рыжим нищим из семьи Уизли.
— Ты врешь, ты черный маг!
Проигнорировав умоляющий взгляд Гарри, Энди сосредоточенно уставился на покрытую рябью от лунного света воду, словно там было что-то невероятно интересное.
До чего же гармоничная картина! Ха-ха, интересно, а если доплыть туда вплавь, не получится ли быстрее?
Не успел он это подумать, как чей-то испуганный возглас прервал его мысли. Обернувшись, Энди заметил, что Драко и Рон прекратили ссору и вместе с Гарри во все глаза, полные изумления, смотрели вперед.
Проследив за взглядом троицы, он увидел поистине грандиозное зрелище.
Флотилия лодок приближалась к берегам, и на пологом склоне холма высился величественный замок. Его венчало множество остроконечных башен, самая высокая из которых, казалось, подпирала само небо, а окна ярко сверкали под звездным сводом.
По мере того как лодки подплывали ближе, замок казался выросшим прямо над их головами, уходя своими шпилями в самые облака.
— Он прекрасен! — восхищенно выдохнул Гарри, и его тихий голос прозвучал невероятно громко над застывшей гладью озера.
— О, просто великолепно!
— Какая грандиозная картина!
Ошеломленные люди вокруг словно очнулись от сна, и со всех сторон посхищенные возгласы зазвучали один за другим.
— Энди, о чем ты думаешь?
Любопытство заставило Драко обратиться к единственному человеку поблизости, который хранил мрачное молчание — в его синих глазах не было ни капли того изумления, что светилось на лицах остальных.
Однако последовавший за этим ответ Энди заставил его горько пожалеть о своем любопытстве.
— О, мне вот интересно, а громоотвод на этот замок поставили?
Игнорируя испуганный взгляд соседа, Энди продолжил бормотать себе под нос:
— Отгрохать такую махину и не защититься от молний — это же напрашиваться на неприятности! Смотри, без помощи моего благородства, стоить грянуть хоть одной грозе, и от замка ничего не останется. Эй, Драко, ты не знаешь, здесь часто грозы бушуют?
Остальные трое в лодке потеряли дар речи, уставившись на погрузившегося в собственные фантазии парня. В полном контрасте с общим воодушевлением, царившим во всей флотилии, в их лодке воцарилась гробовая тишина.
Но ждали ли люди этого с трепетом, напряжением или смятением, лодки все же достигли конца озера.
Под предводительством великана все при помощи тусклых фонариков осторожно высадились на берег, с трудом карабкаясь по туннелю в скале. Преодолев долгий подъем, они, наконец, запыхавшиеся, добрались до замка.
Взгляду прибывших вновь предстала высокая лестница, на вершине которой стояла высокая женщина. На ней была изумрудно-зеленая мантия, безупречно убранные седые волосы венчала остроконечная ведьмина шляпа, а на строгом лице застыла едва заметная тень улыбки.
— Спасибо, Хагрид, дальше я сама. — Слегка кивнув в знак благодарности, она произвела спокойным и четким голосом.
— О, пустяки, — великан по имени Хагрид застенчиво потирнул свои огромные ладони, а затем замахал рукой женщине. — Ну я пошел, профессор Макгонагалл.
Проводив Хагрида взглядом, профессор Макгонагалл обратилась к толпе юных первокурсников:
— Добро пожаловать в Хогвартс.
Едва стихли ее слова, как по толпе пронесся взволнованный шепоток, но стоило ей бросить спокойный взгляд, как все тут же замерли, боясь вздохнуть.
Уголки ее губ чуть приподнялись, и профессор Макгонагалл продолжила напутствие:
— Скоро начнется праздничный пир, но прежде чем вы займете свои места, состоится церемония распределения. Этот обряд чрезвычайно важен: он определит, на каком из факультетов вы проведете следующие семь лет своей учебы в Хогвартс. Всего в Хогвартс четыре факультета: Гриффиндор, Пуффендуй, Когтевран и Слизерин. За время вашего обучения здесь любые ваши успехи принесут очки вашему факультету, а любые нарушения правил — отнимут. В конце учебного года факультет, набравший наибольшее количество баллов, удостаивается Кубка школы — это величайшая честь, и я надеюсь, что каждый из вас принесет славу своему будущему факультету.
Сделав паузу и окинув взглядом заметно разнервничавшихся детей, она удовлетворенно кивнула, не заметив ничего неподобающего, и произвела:
— А теперь постройтесь в колонну по одному и следуйте за мной.
Первокурсники беспрекословно повиновались, боясь даже вздохнуть полной грудью. Под руководством профессора Макгонагалл они поднялись по ступеням, миновали вестибюль и двинулись вглубь замка.
— Драко, ты ведь наверняка попадешь в Слизерин, да? — нервно поинтересовался Гарри у стоявшего рядом блондина.
— Разумеется, вся моя семья училась в Слизерине. — Хотя сам он тоже жутко нервничал, Драко попытался сделать вид, что держится молодцом, и ободряюще похлопал Гарри по плечу.
— А что, если я не попаду в Слизерин? — уныло опустив голову, пробормотал Гарри. — Интересно, как вообще происходит распределение?
— Об этом отец мне ничего не рассказывал. — Драко тоже растерялся, не представляя, каково это — оказаться вдали от Гарри.
— Гарри, тебе определенно нужно на Гриффиндор, — вклинился встревоженный голос Рона. Бедняга от волнения побелел как полотно, но продолжал выполнять свою миссию спасителя Избранного. — Слизерин — это рассадник темных магов, тебе нельзя туда.
— Рон, а ты сам-то знаешь, как проходит распределение? — пропустив слова Рона мимо ушей, наивно спросил Гарри.
— Угу, — поскребя в затылке, дрожащим голосом выдал Рон. — Фред говорил, это какое-то ужасно болезненное испытание...
Дальнейшие слова Рон проглотил сам, потому что шедшая впереди профессор Макгонагалл, нахмурившись, оглянулась через плечо. От этого взгляда все дети, тайком болтавшие друг с другом, тут же потупились.
— Энди, почему ты совсем не нервничаешь? — Заметив, что его спутник вновь витает где-то далеко от реальности, Драко, забыв недавний горький урок, вновь сгорательно понизил голос.
— А? Что? — с невозмутимым видом отозвался Энди. — Я вот тут подсчитываю, сколько золота ушло на строительство такого замка. Та странная дамочка сказала что-то, от чего надо нервничать?
Мерлин, я был неправ, с меня хватит любопытства.
Мысленно простонал Драко, возведя очи к небесам.
Впрочем, благодаря этой пикировке Энди наконец вернулся к действительности. Он огляделся и понял, что они находятся в совершенно удивительном месте: вокруг то и дело проплывали полупрозрачные силуэты, судя по всему, призраков. Некоторые из них с любопытством кружили возле новичков, шумно обсуждая их между собой, другие же, храня полное равнодушие, просто ско сквозь стены. Бедные первокурсники тряслись от страха при виде этих призрачных созданий.
Забавно наблюдая за реакцией окружающих, Энди последовал за общей толпой через высокие двери в роскошный обеденный зал.
Пришлось признать, что убранство зала поражало воображение своей грандиозностью. В огромном помещении стояло четыре длинных стола, за которыми уже сидело большинство учеников, с любопытством разглядывавших новоприбывших.
— Ох, какая же тут роскошь! — Драко снова закатил глаза, слушая бормотание соседа. — Только взгляните на эти золотые тарелки и кубки — работа настолько тонкая, что сразу видно: стоят целое состояние. Кто бы мог подумать, что директор такой падкий до блестящего золота.
Сверкающие золотые кубки отражали свет сотен парящих в воздухе свечей, озарявших весь зал и придававших глазам Энди еще более глубокий синий оттенок.
— Это все магия, выглядит точь-в-точь как настоящее небо снаружи. Я читала об этом в «Истории Хогвартса», — тихонько шепталась с соседкой та самая заносчивая девчонка из поезда.
Ее слова заставили Энди поднять голову и поискать глазами возвышение в дальнем конце зала, где стоял еще один длинный стол, за которым восседали преподаватели.
И Энди сразу же выделил взглядом того самого черноволосого мужчину в черных одеждах, к которому питал жгучую антипатию.
— Профессор Снегг, мы снова встретились. — Зловеще ухмыльнулся про себя Энди.
Профессор Макгонагалл подвела всех первокурсников к преподавательскому помосту, на котором стоял одинокий четырехногий табурет, а на нем красовалась потрепанная остроконечная шляпа с заплатами.
Все с любопытством уставились на этот старый головной убор, в зале воцарилась абсолютная тишина.
Затем шляпа странно заерзала, на ее полях образовался разрез, напоминавший рот, и она затянула песню.
В этот момент Энди мысленно возблагодарил собственную реакцию: стоило этой странной шляпе раскрыть рот, как он мгновенно заткнул уши пальцами.
Как оказалось, поступил он абсолютно верно. Стоило взглянуть на остальных, застывших в оцепенении от этого душераздирающего пения, как стало очевидно, какого страшного испытания ему удалось избежать.
Закончив исполнение песни с видом чрезвычайно довольного собой существа под всеобщее потрясенное молчание, сменившееся редкими жидкими аплодисментами, шляпа учтиво поклонилась присутствующим и затихла.
— Черт возьми, неужели мне придется слушать это завывание каждый год? — Энди уже начал втайне строить планы, как бы бесследно и тихо уничтожить этот головной убор.
http://bllate.org/book/29036/3530287
Готово:
