— Сначала сходим в одно место, а поговорим уже по возвращении. — Сюй Янь удержала Си Вэй, останавливая её движения.
— Ладно уж.
В Цветочной аллее на улице Чжуцюэ в Борделе Чуньсян не было и следа ночного оживления — лишь несколько цветочниц прислонились к окнам второго этажа, взмахивая расписными круглыми веерами и создавая слабый ветерок, а гладкие шелковые ленты-пелерины сползали с их плеч на запястья.
Сюй Янь не стала сразу стучаться в дверь: она сняла черную маску, скрыла лицо белой вуалью, а затем вместе с Си Вэй уселась в чайном ларьке прямо напротив Борделя Чуньсян.
Расположение чайного ларька оказалось превосходным: оттуда можно было отчетливо наблюдать за входом в Бордель Чуньсян, к тому же вокруг постоянно толпились люди, так что остаться незамеченной не составляло труда.
Однако, судя по всему, Бордель Чуньсян ничем не отличался от обычных дней, словно случившееся минувшей ночной порой было лишь сном.
— Янь-Янь, я так хочу есть! — Си Вэй подперла рукой пухлые щечки и недовольно надула губы.
— М? — Сюй Янь отвела взгляд. — Ты сейчас меня назвала?
— Конечно. Неужели я могла обратиться к кому-то другому? — Си Вэй сменила опорную руку, оставив на нежной белой щеке легкий красный след, и произнесла это так, будто всё было само собой разумеющимся.
— Не называй меня так. — Сюй Янь не нравилось это обращение: в её снах мужчина в черном всегда звал её именно так, и от этого становилось противно.
— Как же мне тогда тебя звать? Нужно ведь поближе, иначе ты вечно ко мне недобро. — Хоть нынешняя Сюй Янь и не слишком походила на книжную героиню, Си Вэй всё никак не удавалось провести четкую грань.
Сюй Янь приняла серьезный вид — к именам она относилась крайне трепетно:
— Зови меня Сюй Янь, Сюй и Янь нельзя разделять. Сюй — это фамилия моей матушки, а Янь — её надежды на меня. Только соединенные вместе, эти два иероглифа составляют меня.
Си Вэй слушала очень внимательно, не мигая своими большими круглыми глазами. Сюй Янь не удержалась и добавила:
— Стоит их разъединить, и я перестану быть собой.
— Сюй Янь, я запомнила. — Си Вэй тяжело кивнула, скрывая изумление в глубине глаз.
Почему же слова Сюй Янь звучали столь загадочно? Неужели она уже догадалась, что ей уготована роль чей-то замены? Или она переродилась?
В голове у Си Вэй царил полный кавардак, но она заставила себя скомкать все мысли в комок и загнать их на дно души. После этого она сменила тему:
— Зачем мы сюда пришли?
Сюй Янь отличалась проницательностью, но у Си Вэй и без того имелось слишком много секретов, так что одним больше, одним меньше — большой роли не играло.
Ей вовсе не хотелось вести с Си Вэй долгие разговоры, поэтому она лишь отмахнулась:
— Ни к чему. Если проголодалась, можешь заказать сладостей, только не забудь заплатить сама.
Ближе к полудню в чайном ларьке стало больше народу. За исключением таких увеселительных мест, как Цветочная аллея, на остальных улицах жили самые обыкновенные простолюдине, еле сводившие концы с концами. Окончив утреннюю работу, они собирались на уличных лотках, чтобы наскоро перекусить и поболтать о том о сём.
За соседним от Сюй Янь столиком сидел её знакомый — помощник по кухне из Борделя Чуньсян по фамилии Ван. Он вовсю бахвалился перед остальными посетителями.
— Вы даже не представляете, что творилось прошлой ночью в Борделе Чуньсян! Просто сущие бессмертные искусства, до чего же невероятно!
Все сидящие за столом перебивались случайными заработками на самом дне и, конечно же, страстно желали прикоснуться к бессмертной магии:
— Расскажи-ка поподробнее?
— Прошлой ночью я вышел в задний двор по нужде. Сначала услышал пронзительный женский визг, а когда выбрался из уборной, увидел лишь вспышки густого-густого изумрудного сияния, окрасившего всё небо в зелёный цвет. А затем из окон борделя вдруг взметнулась алая женская шелковая пелерина. Она пару раз взмахнула ею в воздухе — и все следы сияния исчезли. Ну прямо как магия Бессмертных!
Помощник по кухне рассказывал так живо и красочно, что искреннее удивление в его глазах трудно было счесть подделкой.
Какой-то мужчина за соседним столиком тоже прислушался и, заметив, что рассказчик умолк, не вытерпел и поторопил:
— И что потом?
Помощник по кухне ничуть не рассердился на любопытство соседа. Он вздохнул и понизил голос:
— А потом нагрянула Городская стража из Резиденции градоправителя. Они прямо сразу оцепили весь Бордель Чуньсян и увели с собой нескольких человек.
— Что же случилось?
— Откуда мне знать? Только сегодня спозаранку всё выглядело так, будто ничего и не было. Вот только одна вещь выдавала перемены: прежняя хозяйка борделя, Цуй Чжинян, куда-то пропала. Говорят, Городская стража так её и не отыскала — то ли её утащил применивший магию Бессмертный, то ли еще что.
— С чего бы Бессмертному похищать не юную красавицу-куртизанку, а зрелую полуженщину?
— Может, у Бессмертного глаз особый?
— …
Все за столом помощника Вана были слугами из близлежащих домов терпимости и борделей, так что их разговоры неизбежно скатывались к сальным шуточкам.
Зато мужчина, который подгонял рассказчика, лишь тяжело вздохнул:
— С самой сотни лет назад мы в Городе Сань больше не видели Бессмертных. И вот наконец-то они явились! Интересно, кому же выпадет такая удача получить от Бессмертного хотя бы полприема или нехитрое заклинание, чтобы взлететь ввысь и преуспеть в жизни!
Остальные тоже тяжело вздохнули. Хотя легенды о Бессмертных передавались из поколения в поколение, их собственное поколение уже не застало живых Бессмертных. Даже звериные волны, от которых прежде можно было спастись лишь с помощью бессмертной магии, превратились в бедствие, с которым простые солдаты были вполне способны справиться.
Сюй Янь молча переваривала оброненные помощником Ваном новости.
Исчезновение Цуй Чжинян, магия Бессмертного, нормальная работа Борделя Чуньсян.
Хорошо хоть её действия не повлекли за собой серьезных разрушений. Но та алая пелерина — неужели это была Цуй Чжинян? Если Цуй Чжинян и впрямь владела бессмертной магией, то почему она оставалась в Борделе Чуньсян?
Сюй Янь не смела углубляться в эти мысли.
Впрочем, она никак не ожидала, что в это дело окажется замешана Резиденция градоправителя.
Что ж, тем лучше — это сэкономит ей время.
В прошлой жизни она была заперта в клетке: сначала из-за Си Минъюэ, потом из-за Сан Е, а затем из-за скрывавшегося в тени мужчины в черном.
Пусть даже ей не удастся выманить мужчину в черном, заставить Си Минъюэ и Сан Е испить чашу горечи — уже неплохой способ хоть немного умерить собственную ненависть.
Бессмертные искусства
Си Вэй заказала порцию сахарных фруктов в масле — целых шесть или семь штук аккуратно лежали на белоснежной тарелке. Их корочка была золотистой, щедро усыпанной белым кунжутом, а аромат стоял восхитительный. Отрезав палочками половину, она попробовала угощение: хрустящее, сладкое, оно пришлось ей по вкусу.
Она как раз собиралась предложить Сюй Янь попробовать кусочек, как заметила, что сидевшая напротив девушка вся окаменела, словно переполненная гневом.
— Мне нужно кое-куда сходить, подожди меня здесь, — бросила Сюй Янь и, поднявшись из-за стола, поспешно ушла.
Си Вэй дожевала оставшуюся половину фрукта в масле, вдруг почувствовав легкую приторность. Запив её пресным чаем, она с трудом проглотила угощение.
Пройдя всего несколько шагов по улице, можно было заметить узкий и укромный переулок. В него выходила черная боковая дверь Борделя Чуньсян, через которую в прежние дни небогатые поклонники передавали записки здешним девушкам. Сяоцяо, прислуживавшая Сюй Янь, каждый день в полдень тоже выходила отсюда, чтобы продавать шелковые цветы и вышитые платки.
Сюй Янь прислонилась плечом к стене, бросая взгляды на старые деревянные створки. Прошло совсем немного времени, как раздался металлический скрежет — заржавевший медный замок столкнулся с ключом. Скрипнула дверь, и показалась Сяоцяо в зелено-болотной кофточке. В руках она держала корзинку с цветами, прикрытую отрезом шелковой ткани.
— Ой! — Сяоцяо обернулась и испугалась неожиданно появившейся Сюй Янь. Впрочем, они провели вместе много времени, и она легко узнала девушку даже сквозь вуаль. Приблизившись к Сюй Янь, она удивленно спросила: — Суй Ань-гунян, почему ты всё еще здесь?
В Борделе Чуньсян Сюй Янь всегда пользовалась именем Суй Ань, хотя Цуй Чжинян редко звала её так.
Сюй Янь нахмурилась:
— Почему ты так говорила?
Сяоцяо, судя по всему, удивилась еще больше:
— Разве вы не слышали? Вчера вечером Цуй Чжинян велела мне собрать ваши вещи и сказала, что отправит вас в Город Сюань жить хорошей жизнью, а вашу комнату потом отдадут другим девушкам.
Сюй Янь замерла.
Сяоцяо, будто вспомнив что-то, поспешно добавила:
— Гунян, вы ведь из-за слухов об исчезновении Цуй Чжинян беспокоитесь?
— Не переживайте, всё совсем не так жутко, как болтают чужаки. Похоже, какой-то человек из столицы выложил огромные деньги и выкупил контракты и на вас, и на Цуй Чжинян, а она уехала с ним спозаранку.
Говоря это, она извлекла из-за пазухи конверт:
— Цуй Чжинян предчувствовала, что вы вернетесь, и оставила для вас записку. Говорила, что вы сразу всё поймете.
— Я еще удивлялась: почему это вы не поехали с Цуй Чжинян в столицу, а собрались в Город Сюань? Оказывается, вы вообще никуда из Города Сань не уезжали.
На конверте красовалась надпись Для Суй Ань, выведенная изящным почерком — это был почерк самой Цуй Чжинян.
Сюй Янь не стала вскрывать письмо, а просто спрятала его за пазуху.
— Гунян, вы уходите? — видя, что та молчит, неожиданно спросила Сяоцяо.
Сюй Янь ответила:
— Да. — Больше она никогда не вернется в Бордель Чуньсян, тем более что Цуй Чжинян замела все следы.
Сяоцяо виновато улыбнулась Сюй Янь, достала из-за пазухи вышитый узором из пяти благословений кисет и сунула его Сюй Янь в руки:
— Гунян, это от всего сердца. Я думала, мы больше не увидимся, а теперь смогу передать вам подарок.
Сюй Янь попыталась отказаться:
— Я не могу это взять.
Но Сяоцяо встревожилась:
— Мы больше никогда не встретимся. Если вы не возьмете, у меня на душе будет неспокойно. Если бы не вы в прошлом, когда позволили мне держаться рядом, я даже не представляю, кем бы сейчас стала. Внутри ведь всего лишь несколько мелких серебряных монет.
Сяоцяо в свое время продали в Бордель Чуньсян. Личиком она уродилась миловидной и ладной, так что должна была разделить участь прочих девушек, но Сюй Янь заступилась за неё.
Услышав это, Сюй Янь ослабила хватку и приняла кисет:
— Раз ни меня, ни Цуй Чжинян больше не будет в Борделе Чуньсян, заботься о себе.
Закончив говорить, она извлекла из рукава маленький матерчатый сверточек — внутри лежали крошечные буроватые цукаты, которые слуги в борделе так любили грызть в свободное время. Сюй Янь протянула сверток Сяоцяо:
— Теперь тебе придется покупать их самой.
Увидев, что Сюй Янь взяла кисет, Сяоцяо тронула губы легкой улыбкой:
— Не беспокойтесь, гунян, перед отъездом Цуй Чжинян выкупила и мой контракт тоже. Как только распродам шелковые платки, я смогу уйти.
— Тогда… береги себя. — Сюй Янь приоткрыла рот, но в конце концов смогла произнести лишь пожелание беречь себя.
Жить в одиночку Сяоцяо определенно придется нелегко, но на плечах самой Сюй Янь лежало тяжелое бремя мести, и вдобавок она могла стать врагом всего Города Сань. Для них с Сяоцяо было бы лучше всего расстаться здесь и больше никогда не видеться.
— Мм. — Сяоцяо тяжело кивнула.
Выяснив подробности вчерашних событий, Сюй Янь и Си Вэй всё же вернулись в постоялый двор Янькелай, сняв на этот раз просторную комнату. Сюй Янь собиралась сперва подлечиться, а уже потом предпринимать дальнейшие шаги.
Восточная часть Города Сань считалась самым бедным и убогим районом, и хотя Янькелай был старожилом среди постоялых дворов с многолетней репутацией, цены там держались вполне умеренные. Сюй Янь не могла похвастаться богатством, так что, тратя деньги Си Вэй, предпочитала экономить каждую монету.
Пока Си Вэй ужинала внизу в общем зале, Сюй Янь налила себе чашку чая и распечатала письмо Цуй Чжинян.
http://bllate.org/book/29031/3529710
Готово:
