Балу мысленно ворчал себе под нос, но продолжал с напряжением следить за тенью.
— Нарушитель, я могу пощадить твою жизнь, если ты выполнишь одно мое условие, я...
— Ты всё равно не можешь со мной толком ничего сделать, с какой стати мне соглашаться на твое условие? — прервал его Балу.
Тёмный силуэт, казалось, рассердился на то, что его перебили, и заговорил ещё более мрачным тоном:
— Защита от ручья, что на тебе, имеет временный предел. К тому же ты наверняка уже понял, что этот лес необычен — без моих указаний ты так и будешь вечно кружить здесь. А у меня хватит времени дождаться, пока твоя защита иссякнет, и убить тебя.
Балу вовсе не испугался его слов: стоило немного подумать, как становилось ясно, что этот чёрный силуэт может появляться только ночью, когда выходит луна, и переждать это время у ручья не составит никакого труда. А набрать воды можно будет и днём.
Так что вероятность того, что тень сможет прикончить его запросто, была невелика, иначе она не стала бы выдвигать условия.
Однако то, что тень сказала следом, действительно заставило его сердце ёкнуть. Этот проклятый лес везде выглядел одинаково, как ни кружи, всё равно выйдешь к ручью. Если бы кто-то мог подсказать дорогу, это и правда сильно облегчило бы задачу.
Балу не стал опрометчиво соглашаться и сначала решил попытать счастья, расспросив тень об условиях.
Увидев, что юноша колеблется, тень принялась мягко убеждать его:
— Не бойся, моё условие очень простое, оно полностью совпадает с твоей целью прихода сюда.
— Откуда ты знаешь, какая у меня цель?
— Хи-хи, разве ты сам не рассказал мне об этом в первую же ночь?
Балу от неожиданности бросило в дрожь. Он попытался припомнить, встречал ли он тень в первую ночь, когда вошёл в лес.
Но в первый вечер он только-только переступил порог леса и ещё бродил по его окраинам, встретить тень там было просто невозможно. Ведь если бы она могла появляться на опушке, кто-нибудь наверняка пострадал бы раньше. Желающих бояться Леса Таму хватало, но и тех, кто ради наживы отправлялся туда на охоту, было немало.
Единственным странным событием той ночи стало то, что его мысли затуманило какое-то пение, едва не доведшее его наутро до самобичевания и отчаяния.
— Подавление мыслей... — пробормотал Балу, чувствуя, как по спине ползёт ледяной холодок.
Его охватил такой ужас, что волосы встали дыбом:
— Если мои догадки верны, он, возможно, умеет читать мои мысли.
Тень-подросток склонила голову набок и тихонько хихикнула, словно празднуя победу.
Вода из ручья на его теле слегка нагрелась, и Балу пришёл в себя, сообразив, что тут что-то не так.
Будь противник способен читать его мысли по своему желанию, он наверняка погиб бы ещё в тот момент, когда только ступил в лес. Тогда он мысленно выстраивал маршрут и всевозможные меры предосторожности — если бы тень могла читать это напрямую, ей вовсе не обязательно было бы ждать сегодняшней встречи у ручья.
Значит, на чтение подобных мыслей наложены ограничения, и судя по всему, очень серьёзные, иначе информации у тени оказалось бы гораздо больше.
Балу постепенно успокоился и перестал позволять себе пустые страхи, которые лишь помогли бы врагу воспользоваться слабостью.
Заметив, что Балу так быстро взял себя в руки, тень разочарованно вздохнула и продолжила:
— Можешь не переживать, моё требование предельно простое, можно сказать, оно полностью совпадает с твоей целью.
Разве ты не пришёл сюда, чтобы уничтожить чудовище, которое бесчинствует в лесу? Я тоже хочу его убить. Если ты пообещаешь помочь мне расправиться с монстром, я не только укажу тебе дорогу, но и открою его слабости.
Балу настороженно произнёс:
— Монстр? С чего бы мне думать, что чудовище, устроившее резню в деревне — это не ты?
Тень вздохнула:
— Если бы монстром был я, с какой стати мне просить тебя убить меня самого? К тому же, ты наверняка и сам догадался, что радиус моих перемещений крайне ограничен, и я никак не смог бы расправиться с твоими товарищами на расстоянии.
Балу не спешил слепо верить её словам:
— Раз так, почему тебе обязательно просить об этом меня? С твоими способностями у тебя должно быть куда больше шансов убить его.
— Я не могу приближаться к месту его обитания, поэтому могу положиться только на тебя.
Увидев, что Балу всё ещё питает подозрения, тень снова вздохнула:
— Я знаю, что ты подозреваешь меня в дурных замыслах, но я действительно хочу, чтобы ты помог мне убить его. А все те проверки были лишь попыткой выяснить, хватит ли у тебя сил справиться с ним.
Балу и близко не верил в эту чушь про простую проверку, однако ему действительно требовался способ проникнуть в самую глубь леса, так что оставалось лишь прикинуться наивным.
— Хорошо, я согласен помочь тебе убить эту тварь, но ты должен ответить на мой последний вопрос. Почему ты так жаждешь смерти монстра, вы же столько времени мирно соседствовали друг с другом, словно вода и огонь, не мешая друг другу.
Тень только было открыла рот, как Балу перебил её:
— Только не надо рассказывать мне про избавление людей от напасти, сомневаюсь, что у тебя есть такая совесть.
Тень аж задохнулась от такого ответа и, немного помедлив, выдавила:
— Ладно, совести у меня и правда нет. Я хочу убить его потому, что именно из-за него я оказался взаперти в этом месте и не могу обрести покой.
Балу:
— Продолжай. Судя по твоим словам, получается, что эта тварь, наоборот, делает доброе дело для людей.
Тень едва не лопалась от злости, но всё же сдержалась:
— Когда-то я тоже был обычным живым человеком из внешнего мира. Тот монстр заманил меня, и я погиб во сне, после чего моя душа оказалась навечно заперта в ручье. Те клубы чёрного тумана на дне, что ты видел раньше — это такие же заточенные здесь души. Просто я пробыл здесь дольше остальных, поэтому и обрёл кое-какие особые способности.
Балу мысленно припомнил ту чёрную дымку под водой, и подсказка тени помогла ему заметить, что этот туман действительно напоминает множество извивающихся и корчащихся человеческих силуэтов. Вот только их было так много, что они лепились друг к другу, и разобрать что-либо было трудно.
Тем не менее, до конца словам тени он всё равно не верил. То, что она заперта здесь, скорее всего, правда — в конце концов, голос тени прямо-таки сочился жгучей обидой, когда она произнесла те слова. А вот была ли она раньше деревенским жителем — это ещё бабушка надвое сказала.
Хотя к речам тени он относился с изрядной долей недоверия, сейчас куда важнее было найти верный путь в самую чащу леса.
В конце концов Балу согласился на условия тени, а та неожиданно сдержала слово — действительно указала ему верную дорогу и раскрыла слабости чудовища.
«Сдаётся мне, этот силуэт и вправду до смерти хочет прикончить лесного монстра», — рассеянно думал Балу.
Хотя он и дал согласие, эта тень выглядела существом крайне опасным, так что ещё бабушка надвое сказала, как именно поступить с чудовищем в конце. В душе Балу больше склонялся к тому, чтобы уничтожить обоих.
Тень тоже просчиталась: она явно не ожидала, что с виду такой праведный и честный парень на деле окажется точной копией её самой, начисто лишённой всякой совести.
---
Благодаря подсказкам тени, Балу на этот раз без труда выбрался из запутанной ловушки и добрался до подлинной сердцевины леса.
Миновав чащу, Балу внезапно увидел, как перед ним широко распахнулось пространство: лес, у которого раньше не было видно конца и края, здесь заканчивался.
По ту сторону границы лежала земля, усыпанная гравием и песком. Хотя в соседней лесной полосе почва была плодородной, стоило лишь переступить эту невидимую черту, как вокруг не оставалось ни единой травинки — сплошной камень да песок.
Впрочем, все эти странности меньше всего потрясли Балу. Куда сильнее его поразила возвышающаяся посреди каменистой равнины белоснежная башня, упиравшаяся верхушкой в самые облака.
Это была самая высокая башня из всех, что он когда-либо видел — даже те грандиозные соборы, о которых писали в книгах, не могли с ней сравниться. К тому же она была целиком белой, а на самой её макушке красовался крест, из-за чего она казалась куда более святой и чистой, чем любой столичный собор.
Хотя сам Балу никогда не бывал в столичном соборе, он захаживал в церковь в своём городке и слышал рассказы Бори о главном соборе страны. И всё же ничто не могло сравниться с тем трепетом, который вызвала в нём эта башня.
«С чего бы такому месту служить логовом для монстра? Если кто и должен в нём жить, так это Божество», — озадаченно подумал Балу.
Потрясённый видом белой башни, он, однако, не потерял бдительности.
Осторожно приблизившись к сооружению, он не встретил на своём пути никаких преград.
Но когда юноша подошёл вплотную к основанию, то обнаружил, что у башни нет входа.
«Неужели это пустая башня? И именно она подавляла тень?» — Балу никак не мог отыскать способ попасть внутрь.
Однако, если верить словам тени, чудовище обитало в самом центре леса. И теперь, кроме этой белой башни, в центре чащи не оставалось ни единого места, где оно могло бы спрятаться.
А значит, должен существовать способ проникнуть внутрь.
Балу внимательно осмотрел архитектуру башни.
Её стены были гладкими, забраться наверх голыми руками не представлялось возможным. Ближайшие окна находились на высоте не меньше десятка метров, вскарабкаться туда тяжело, а оступившись, можно запросто лишиться жизни.
Не говоря уже о том, что внутри вполне мог прятаться тот самый монстр из рассказов тени.
Балу вытащил кинжал, надеясь проверить, удастся ли оставить им хоть какие-то следы на стене, чтобы потом закрепить ветки с камнями и использовать их как ступени для подъёма.
Но стоило лезвию скользнуть по поверхности, как на стене не осталось ни малейшего следа. Даже когда он изо всех сил попытался вонзить кинжал в кладку, на ней не появилось ни царапинки — словно материал стены защищало какое-то невидимое препятствие.
Похоже, этот путь был закрыт.
Балу задумался, не отправиться ли ему в лес нарубить лиан, но стены были слишком гладкими, а ближайшие окна висели слишком высоко, так что закрепить верёвки оказалось бы непосильной задачей.
Как ни крути, ничего не выходило, и Балу уже начал всерьёз подумывать, не проще ли просто выманить монстра наружу.
В этот момент стены башни внезапно задрожали, и спустя несколько мгновений на фасаде проявился величественный главный вход.
Балу никак не ожидал, что башня сама распахнет перед ним двери. Но раз уж появился способ войти, отступать назад было бы верной глупостью.
Какая бы ловушка ни поджидала его впереди, стоило рискнуть и прорваться. Ситуация, когда перед тобой закрыты все двери, как мгновение назад, — вот это действительно безысходность.
---
Балу осторожно шагнул внутрь башни, и едва он переступил порог, как дверь за его спиной исчезла.
Её не просто захлопнули — дверь растворилась целиком, словно её там никогда и не было.
Хотя на нижнем этаже не было окон, внутри оказалось неожиданно светло. Солнечный свет лился через ажурные витражи на верхних ярусах, пробивался сквозь винтовую лестницу и освещал основание башни. Всё здание выглядело светлым и непорочным, пожалуй, даже более святым, чем снаружи.
Раз уж он зашёл так далеко, пути назад у Балу всё равно не было, оставалось лишь двигаться вперёд и действовать по обстоятельствам.
Он зашагал вверх по винтовой лестнице, на ходу вглядываясь в темноту и опасаясь появления монстра.
Постепенно в тишине башни раздавалось лишь эхо его собственных шагов. Казалось, кроме него, здесь не осталось ни единой живой души.
Внезапно, когда он поравнялся с первым окном, до его ноша донёсся слабый запах крови.
Очень лёгкий, смешанный с каким-то неуловимым благоуханием, напоминавшим запахи весенней дикой природы — свежим и полным жизненных сил.
Чем выше он поднимался, тем гуще становился запах крови.
http://bllate.org/book/29014/3528050
Готово:
