Второй год правления Цяньхуа, середина весны. В марте персиковые деревья расцвели во всей красе, их нежные цветы пылали ярким пламенем — настала пора дивного весеннего очарования.
Солнце опустилось за западные горы, унеся с собой последние отголоски вечерней зари. Подул ночной ветерок, принося с собой приятную прохладу.
В Императорском кабинете стояла такая тишина, что, казалось, можно было услышать, как упадет швейная игла. Император Цяньхуа, Ци Чжань, сидел за столом, разбирая стопки докладов, выросшие до небес. Главный евнух дворца Цяньцин, Цао Дэи, стоял рядом, сложив руки и смиренно потупив взор, готовый в любую минуту услужить господину.
Время ужина уже почти вышло, а из покоев так и не поступило распоряжений о подаче еды. Младший евнух, дежуривший снаружи, вытянул шею и начал бросать на Цао Дэи многозначительные взгляды. Их смысл был понятен без слов: Господин Цао, время-то идет, не пора ли подавать ужин? Люди из Императорской кухни уже несколько раз приходили с расспросами.
Цао Дэи бросил на суетливого евнуха быстрый взгляд, нахмурился, втянул голову в плечи и промолчал. Мальчишка тут же поспешно отпрянул назад.
Цао Дэи опустил голову и принялся изучать собственные сапоги, словно надеясь найти на них какой-то диковинный узор. Забота о трапезах и повседневном быте императора была его прямой обязанностью, но сегодня мысли правителя, казалось, витали где-то в ином измерении. Все попытки прояснить ситуацию взглядом заканчивались неудачей, а на тихий покашливание, призванное привлечь внимание, император отвечал лишь равнодушием, продолжая углубленно изучать свитки.
На западных настольных часах в кабинете пробило три четверти часа Ю (18:45). Младшие евнухи на цыпочках вошли в зал и по очереди зажгли свечи толщиной в мужскую руку, отчего помещение мгновенно наполнилось светом, ярким, как при дневном солнце. Уходя, один из них бросил на Цао Дэи вопросительный взгляд, но тот даже не удостоил его внимания. Евнух покорно склонил голову и, пятясь, вышел вон. В душе его росла тревога: если люди из Императорской кухни придут снова, ему неизбежно придется снова тратить время на пустые препирательства.
Цао Дэи тоже не находил себе места, ломая голову над тем, как же настроиться на одну волну с императором.
Он служил при Цяньхуа с самого детства, уже больше десяти лет, и если не досконально изучил характер правителя, то по крайней мере понимал его на семь-восемь частей из десяти. Император не терпел лишнего шума во время работы, и то, что Цао Дэи вообще позволялось иногда покашлять в его присутствии, уже считалось величайшей милостью.
В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь шорохом перекладываемых докладов.
Император, восседавший на троне, с бесстрастным лицом выводил иероглифы киноварью.
Когда начало приближаться время Сюй (19:00), Цао Дэи сделал знак младшему евнуху. Тот сразу понял приказ: велел поварам быстро приготовить чашку горячего чая идеальной температуры. Когда напиток принесли к дверям, Цао Дэи принял его и, подойдя к императору, прошептал: Ступай в Цзиншифан и скажи им, пусть поторапливаются с зелеными табличками.
Младший евнух хитро прищурился и ухмыльнулся: Господин Цао, только вам под силу такие дела.
Конечно, чтобы принимать у себя наложниц и ублажать их, правителю нужно хорошенько подкрепиться, набраться сил. Кто знает, которой из наложниц сегодня выпадет счастье удостоиться милости императора?
Раз уж император не приказывает подать обед, слугам оставалось лишь действовать обходными путями, чтобы намекнуть на время.
Цао Дэи легонько подтолкнул младшего евнуха ногой. Тот, сдерживая улыбку, прижался к стене и поспешил передать распоряжение в Цзиншифан.
Цао Дэи сделал несколько шагов вперед, глубоко вздохнул и, собравшись с духом, с поклоном протянул императору чашку с золотым драконьим узором: Император, вы трудились весь день, выпейте чаю, отдохните немного.
Цяньхуа нахмурился, отложил кисть на подставку из сандалового дерева в форме головы дракона и потер виски, уставшие от долгого напряжения. Подняв голову, он косо взглянул на Цао Дэи. Сердце евнуха дрогнуло, но, увидев, что император не сердится, он наконец выдохнул. Император взял чашку, осторожно смахнул чаинки, сделал глоток и равнодушно поинтересовался: Который час?
Докладываю, уже время Сюй, — подобострастно ответил Цао Дэи.
Император поставил чашку обратно на стол. Его длинные, сильные пальцы с четко очерченными суставами несколько раз постучали по краю стола. Он откинулся на спинку трона, расслабившись. В этот миг его облик изменился — суровость и холод сменились небрежной ленцой. Опершись левой рукой на подлокотник, он прищурился и посмотрел на улицу.
Там, за пределами дворца, сияла ясная луна, заливая землю серебристым светом, а в ночном небе мерцали звезды.
Император слегка приподнял веки и небрежно взглянул на застывшего в позе ожидания Цао Дэи: Скажи, по твоим наблюдениям за эти месяцы, что ты можешь сказать о Южной Наложнице?
Цао Дэи был удивлен тем, что император внезапно заговорил о Южной Наложнице. В его глазах на мгновение промелькнуло изумление, но он быстро взял себя в руки. Вопрос казался простым, но отвечать на него было опасно. Не намекает ли император на то, что евнух сует нос не в свое дело, выходя за рамки обязанностей главы дворца Цяньцин? Или, может, он упустил что-то важное из виду?
Пока эти мысли крутились в голове, он искоса взглянул на императора и увидел, что тот, опустив взор, неспешно попивает чай. Цао Дэи немного помедлил и почтительно произнес: Отвечаю императору: с тех пор как Южная Наложница вошел во дворец, он, соблюдая траур по отцу, не покидал своего жилища — Дворца Фэйюй.
Цао Дэи ответил обтекаемо. Имел ли он право судить о характере хозяина? В конце концов, раз уж человек переступил Дворцовые ворота, он стал собственностью императора. И даже если Южная Наложница — мужчина, раз он оказался в гареме, ему остается лишь забыть о прошлом и вести себя подобающим образом, как приличествует наложнику.
Цао Дэи не мог взять в толк, почему император вдруг вспомнил о нем. Ведь когда Южная Наложница, будучи мужчиной, по указу вошел во дворец, это вызвало немало переполоха во всей Великой Лун.
Прошло уже почти четыре месяца, а этот брак все еще оставался главной темой для сплетен среди простого люда.
С древних времен, в любую эпоху, и среди императоров, и среди знати всегда находились те, кто предавался излишествам, держал любовников или заводил фаворитов из числа актеров. Для высших сословий это было не более чем повод для разговоров. Но для династии Далун такой случай был первым за сотни лет. Особенно шокировало то, что сам Князь Чжэньнань, правитель южных земель, лично просил позволения отправить своего сына в гарем. Кровная связь, вошедшая в императорский род, потрясла двор и переполошила народ, став легендой наших дней.
Цао Дэи так и не понял, почему Князь Чжэньнань на смертном одре подал прошение о том, чтобы Ци Юй, его законный второй сын, вошел в императорскую семью.
Впрочем, это было не его дело. Подумав об этом, Цао Дэи подавил охватившее его любопытство и замер на месте.
Император, как верховный правитель страны, когда скончался Князь Чжэньнань, по старшинству приходившийся ему двоюродным дядей, поступил по этикету: написал некролог от руки и отправил гонца в Поместье Князя, Укрощающего Юг. А чтобы выказать милость, он в виде исключения разрешил Южной Наложнице три месяца соблюдать траур по отцу, не выходя из Дворца Фэйюй.
Император медленно очертил пальцем край чашки, уголки его губ дрогнули, складываясь в улыбку, которая, впрочем, не достигла глаз. Он негромко произнес: Хм, — а затем, снова посмотрев на улицу, добавил: Довольно послушный и скромный.
Атмосфера в Императорском кабинете внезапно стала тяжелой. Цао Дэи не смел выказать ни малейшего признака нетерпения. Он стоял, понурив голову, и вдруг услышал тяжелый вздох, а затем шорох одежды. Перед глазами возникли сапоги, украшенные вышивкой с парящими драконами и облаками. Император медленно поднялся и направился к выходу. Цао Дэи остолбенел на мгновение, но тут же поспешно, низко склонив голову, последовал за ним.
Император с равнодушным видом взглянул на главу Цзиншифана, который стоял за дверью с серебряным подносом в руках. На подносе, устланном желтым шелком, лежали ряды нефритовых табличек.
Цао Дэи, заметив выражение лица господина, понял — императору сегодня не до наложниц. Он сделал знак главе Цзиншифана отойти в сторону.
Одновременно с этим он поспешно приказал приготовить носилки. Хоть он и не знал, куда собрался император, все должно быть готово, чтобы Его Величество мог отдохнуть, если устанет идти.
Впереди младший евнух с фонарем освещал путь, следом тянулась процессия слуг с носилками. Цао Дэи следовал в нескольких шагах позади императора. Вся эта свита величественно двинулась к Дворцовым воротам.
Младший евнух то и дело оглядывался назад, пытаясь жестами выведать, куда же направился Сын Неба. Без ясного приказа было непонятно, в какую сторону сворачивать.
Сердце Цао Дэи почти ушло в пятки — сегодня он совсем не чувствовал настроения императора. Однако внезапно его осенило. Он быстро наклонился к одному из евнухов и прошептал: Передай вперед: идем во Дворец Фэйюй.
http://bllate.org/book/28991/3510956
Готово:
