— Ты хоть знаешь, — спросил Ли Чжи, — сколько лет было самому старому участнику императорских экзаменов и сколько — самому юному?
Среди сдающих бывали совсем дряхлые старики, а молодые встречались крайне редко — словно перья феникса. Экзамены проводятся ежегодно, и даже самый молодой цзиньши обычно близок к тридцати годам. А моя дочь ещё и пятнадцати не исполнилось! Отдать её замуж за человека под тридцать?.. При одной лишь мысли об этом Ли Чжи почувствовал, будто его драгоценную жемчужину, взлелеянную с такой любовью и заботой, собираются растоптать.
Он ни за что не согласится!
— Раньше я не знала, — возразила Ли Чэнь, — но в этом году непременно появятся цзиньши моего возраста!
Ли Чжи бросил на дочь мрачный взгляд.
Ли Чэнь смотрела на отца, не моргая. Она прекрасно понимала, почему он называет её капризной, и не была слепа к его настроению. Но всё равно решила рискнуть — проверить, до какой степени дойдёт его отцовская любовь.
Она прикусила губу и тихо сказала:
— Когда я ходила поздравлять старую госпожу Чжоу с днём рождения, видела друга моего двоюродного брата Цзи Туна. В этом году он собирается сдавать экзамены. Я уверена, он обязательно пройдёт!
— О? — Ли Чжи медленно обернулся, лицо его оставалось бесстрастным. — А каково его происхождение?
— Он зовётся Сун Цзин, — честно ответила Ли Чэнь. — Говорят, его предки служили при дворе ещё со времён государства Вэй. Хотя семья и чиновничья, её влияние невелико. В провинции их, пожалуй, можно считать знатными, но в Чанъане, где каждый второй — наследник аристократического рода, они вряд ли выделятся. Скорее, их причислят к бедным семьям.
Ли Чжи неторопливо повернулся к дочери и без тени эмоций произнёс:
— Сун Цзин? Среди всех, кто пришёл поздравить старую госпожу Чжоу, почему ты именно его заметила?
Ли Чэнь опустила голову и, скромно потупив взор, прошептала:
— Он самый красивый.
Ли Чжи промолчал.
Он смотрел на дочь. Та стояла, склонив голову, и на лице её играла та самая робкая улыбка, что появляется у девушки при первом пробуждении чувств. Когда он в последний раз видел такое выражение на её лице? Видимо, этот Сун Цзин и вправду был красавцем — не хуже Сюэ Шао, если не лучше.
Император внутренне вздохнул, но не смягчился.
— Я категорически не согласен, — твёрдо сказал он.
Ли Чэнь подняла глаза, поражённая:
— Разве не ты говорил, что всё, чего пожелает Юнчан, вы с Амой достанете для неё?
— Внешность обманчива, — возразил Ли Чжи. — Даже если он красив, откуда тебе знать, каков он в душе? Да и подумай сама: кто ты по рождению и кто он? Выход принцессы замуж — дело государственной важности, и твои капризы здесь ни при чём.
Даже дочерям Сяо Шуфэй, которых У Цзэтянь отправила жить в Итин, когда наследник Ли Хун попросил позволить им выйти замуж, были подобраны женихи из числа наследников аристократических домов. После свадьбы обоих зятьёв сразу же назначили правителями префектур.
А этот Сун Цзин?
У него нет ни знатного рода, ни заслуг. Даже если он сдаст экзамены и станет цзиньши, как можно будет возвысить его, не вызвав подозрений? Нельзя же прямо назначать его на высокий пост только потому, что он жених принцессы.
Ли Чэнь нахмурилась:
— Если внешность ничего не значит, зачем тогда при отборе чиновников в первую очередь смотрят на «внешность, речь, письмо, суждение»? К тому же он очень добрый!
Ли Чжи смотрел на дочь и чувствовал, как в душе поднимается горечь.
Разве она не говорила раньше, что никто не сравнится с отцом? Что все остальные ей безразличны?
Откуда же вдруг взялся этот Сун Цзин?
— Помнишь, — сказала Ли Чэнь, подняв на него глаза, — весной, когда мне было девять, я поехала в Бусянь Юань, и начался сильный дождь?
— Конечно помню, — ответил Ли Чжи. — В ту весну в Чанъане шли проливные дожди, и даже императорский город затопило. Мы с твоей матерью так переживали за тебя в Бусянь Юане, что ночью послали стражу за тобой.
— Айе, — продолжала Ли Чэнь, — в тот год только что посеяли урожай, и многие крестьяне потеряли свои поля. Сун Цзин тогда жил в Мэйчжуане, рядом с Бусянь Юанем. Там протекает речка, и от дождей она вышла из берегов, затопив все поля в поместье. Дядя Сун Цзина отсутствовал, и управляющий спросил, не вырыть ли прорыв в дамбе, чтобы спустить воду вниз по течению. Но Сун Цзин ответил: «Ниже по течению тоже живут люди. Как можно спасти себя, погубив других?»
Ли Чжи приподнял бровь и посмотрел на дочь.
Та встретила его взгляд и улыбнулась:
— В том году, как я слышала, со всех крестьян Мэйчжуаня сняли арендную плату.
Юноша, едва достигший подросткового возраста, уже обладал таким благородством души. Возможно, он и вправду редкий талант.
Но даже так — женить его на своей дочери? Ни за что.
— Ты ведь сама говорил, Айе, — настаивала Ли Чэнь, — чтобы я хорошенько подумала, какого мужа хочу. Я уже решила. Мне нужен именно такой, как Сун Цзин.
Ли Чжи потемнел лицом:
— Сун Цзин не подходит. Подумай ещё.
Ли Чжи вдруг почувствовал, как в груди вспыхивает гнев.
Его младшая дочь всегда была разумной — как же теперь с ней не договоришься?
Кто вообще такой этот Сун Цзин? Откуда он взялся?
И с каких пор Юнчан знает этого юношу — ещё с девяти лет? Почему никто ему об этом не доложил?
Он лелеял её, как драгоценность, и мысль отпустить её из дворца причиняла боль. Но рано или поздно придётся. Он даже подумал: раз уж она так сопротивляется замужеству, пусть сама выберет жениха, а он лишь одобрит или отклонит выбор.
Но он и представить не мог, что она выберет кого-то столь неподходящего!
Ли Чжи только что выбрался из горы докладов и надеялся прогуляться с дочерью, полюбоваться цветами… А вместо этого — такой удар. Голова заболела, будто молотком стучит.
Ли Чэнь молча смотрела на отца, потом крепко сжала губы и упрямо сказала:
— Я уже решила. Мне нужен именно Сун Цзин.
Ли Чжи нахмурился ещё сильнее.
Он никогда не ругал её, не повышал голоса. Но теперь, как император, привыкший к повиновению, он чувствовал, как внутри закипает раздражение. Всю жизнь она была послушной, а теперь вдруг пошла наперекор. Он сделал глубокий вдох, сдержал гнев и резко махнул рукавом:
— В Чанъане полно талантливой молодёжи. Неужели ни один из них не лучше этого Сун Цзина? Подумай хорошенько и приходи, когда будешь готова.
С этими словами император развернулся и ушёл, не глядя на дочь.
Каждый лишний взгляд — лишняя боль. Дочь выросла, и отцу уже не удержать её.
Ли Чэнь долго смотрела ему вслед, потом тихо вздохнула и повернулась.
И тут же увидела на дорожке наследника Ли Сяна. Он стоял, как будто случайно оказался здесь, но на плече у него лежали лепестки цветов.
— Второй брат, — сухо сказала Ли Чэнь, — ты что, всё это время прятался в роще?
Ли Сян поперхнулся и закашлялся.
Ли Чэнь лишь молча посмотрела на него.
— Юнчан, — оправдывался Ли Сян, вытирая рот, — я не хотел подслушивать твой разговор с отцом. После встречи с ним в дворце Чаншэн мне стало как-то не по себе, и я решил прогуляться в одиночестве. Не знал, что вы сюда придёте. Сначала я не слушал, но когда отец начал злиться, забеспокоился и невольно прислушался.
Он не стал выходить, чтобы не выдать себя, и дождался, пока отец уйдёт. Но забыл стряхнуть лепестки.
Ли Чэнь бросила на него недоверчивый взгляд и промолчала.
Ли Сян подошёл ближе:
— Юнчан, отец хочет тебе добра.
— То, что не желаешь себе, не навязывай другим, — возразила Ли Чэнь, не сдержавшись. — Но и то, что желаешь себе, не навязывай другим. Никто не знает лучше меня, чего я хочу. Даже если вы считаете, что поступаете во благо, не имеете права навязывать мне своё мнение.
Ли Сян не удержался от улыбки:
— Ты слишком наивна, сестрёнка. Эти слова древних — лишь красивая оболочка. Разве тётушки Чэнъян и Синчэн выходили замуж за тех, кого сами желали? Отец уже пошёл тебе навстречу, позволив выбирать самой. Этого мало?
Ли Чэнь осталась равнодушной — слова брата не тронули её.
Ли Сян стряхнул лепестки с плеча и пошёл рядом с ней по дорожке:
— Юнчан, не стоит быть упрямой.
Эти слова она услышала.
— Второй брат, — горько усмехнулась она, — а ты сам что знаешь?
Все говорят, что стоят в стороне и судят легко, но разве их слова помогают? Мать тоже знает все правила и законы, но разве это помешало ей пойти против наследника?
Она пришла из будущего и знает, каким будет путь матери — путь к власти, где всё, даже дети, станут жертвами.
Она боится, что один неверный шаг приведёт к падению всего, что ей дорого.
Это чувство страха и тревоги — невыносимо.
— Так уж хорош этот Сун Цзин? — спросил Ли Сян.
— Хорош, — просто ответила Ли Чэнь.
— А Ли Цзинъе? — не унимался Ли Сян. — Я слышал, именно ты рекомендовала его отцу. Он талантлив в военном деле и литературе, сейчас считается восходящей звездой среди генералов, и отец высоко его ценит.
Ли Чэнь улыбнулась:
— А при чём тут Ли Цзинъе?
Ли Сян замолчал. Он думал, что раз Юнчан с детства дружила с Ли Яньси, то и к её брату относится особо. Он считал, что среди всех молодых аристократов только Ли Цзинъе достоин стать мужем принцессы. И вдруг — Сун Цзин?
Неужели всё дело в красоте? Юнчан выбрала Сун Цзина только за внешность?
Из-за этого Ли Цзинъе, которого она сама помогала возвысить, теперь отвергнут?
— Юнчан, — вздохнул Ли Сян, — что ты задумала?
Ли Чэнь нахмурилась и вместо ответа спросила:
— Второй брат, а ты сам что задумал? Мать только что уехала в храм Ганьъе, а ты тут же отправился на охоту за город. Не слишком ли это бросается в глаза?
Ли Сян замер и повернулся к ней.
Пятнадцатилетняя девушка ещё не расцвела полностью, но уже была необычайно изящна. Тайпин пошла в мать, а Ли Чэнь унаследовала лишь брови — остальное было ни на отца, ни на мать. Но именно это делало её прекрасной: нельзя было сказать, что именно так красиво — глаза, нос или губы, — но вся она излучала гармонию. В ней больше было от отца — благородная осанка, спокойствие и достоинство.
Сейчас она сжала губы, лицо её стало серьёзным, и в голосе прозвучала лёгкая насмешка.
http://bllate.org/book/2898/322232
Готово:
