Как мог Сун Цзин позабыть ту луну по имени Миньюэ? В те времена маленькая принцесса была невероятно озорной: надев мужской повседневный наряд, она воображала, будто никто не распознаёт её истинного происхождения. Не ведала она, что различие между мужчиной и женщиной — от природы очевидно, да и избалованность, привитая с детства, выдавала её с головы до пят. Ещё тогда, в Мэйчжуане, Сун Цзин сразу понял, кто такая Ли Чэнь — любимейшая дочь Императора и Императрицы, принцесса Юнчан. А теперь, когда она лишь слегка напомнила ему об этом, всё мгновенно встало на свои места.
Прошло несколько лет, а привычка этой принцессы разгуливать по городу в мужском платье так и не изменилась.
Сун Цзин не знал, зачем она пожелала его видеть. После долгих размышлений решил, что, вероятно, дело в том инциденте на улице, когда её паланкин чуть не столкнулся с ним. Он подумал, что сейчас, за партией в вэйци, удобный момент извиниться. Ведь в тот раз он даже не удосужился принести надлежащих извинений, а просто пустился бежать, словно угорелый. Хотя Сун Цзин и считал, что в исключительных обстоятельствах нужны исключительные меры, всё же чувствовал, что такое поведение было недостойно его.
Так они и устроились в библиотечном павильоне дома Чжоу: Сун Цзин и Ли Чэнь играли в вэйци, а Чжоу Цзитун наблюдал за игрой.
Несколько лет назад Ли Чэнь уже проявляла любопытство к Сун Цзину — ведь он был знаменит как мудрый министр, чьё имя навеки останется в истории, да и слухи о его изящных манерах будоражили воображение. Она хотела понять, какой он на самом деле. Но тогдашний Сун Цзин оказался сухим и педантичным, словно маленький зануда, и вовсе не показался ей ни милым, ни интересным.
Прошли годы, и вот они снова встретились. Теперь Сун Цзин был даже выше Чжоу Цзитуна, его голос утратил юношескую звонкость и стал низким, холодноватым. Он говорил неторопливо, казался учтивым и благородным. Если бы Ли Чэнь не видела, как он в тот день в панике удирал, она бы, пожалуй, поверила, что этот человек способен сохранять невозмутимость в любой ситуации.
Ведь даже среди блестящей свиты аристократов он держался с поразительным спокойствием.
Хотя… кто знает? Может, за этой прекрасной внешностью скрывается полный болван.
Ли Чэнь перебирала в пальцах белую фигуру и то и дело бросала на Сун Цзина любопытные взгляды.
Сун Цзин, вероятно, ещё никогда не подвергался столь откровенному разглядыванию со стороны девушки в мужском наряде. Внутренне он слегка смущался. Ведь он-то знал, что перед ним — юная особа, и не мог просто так пялиться на неё, иначе сочли бы развратником. А уж тем более, если эта особа — сама принцесса Юнчан.
Оскорбить кого угодно можно, но только не принцессу. Даже если бы Сун Цзин и вправду был болваном, это он прекрасно понимал.
Размышляя об этом, он взял чёрную фигуру и поставил её в левом нижнем углу доски, загнав Ли Чэнь в трудное положение.
Ли Чэнь моргнула и вдруг произнесла:
— Гуанпинь.
Сун Цзин чуть не выронил фигуру из пальцев.
Ли Чэнь с невинным видом спросила:
— Так ведь зовёт тебя мой двоюродный брат. Разве мне нельзя так же?
Чжоу Цзитун молчал. В его душе вдруг шевельнулось смутное предчувствие беды. Чтобы заглушить тревогу, он потянулся за чашкой чая.
Но в следующий миг Ли Чэнь задала новый вопрос:
— У тебя есть помолвка?
— Пфххх!
Чжоу Цзитун поперхнулся чаем и закашлялся так, что, казалось, сейчас вывернет душу.
Ли Чэнь нахмурилась и укоризненно произнесла:
— Двоюродный брат!
Сун Цзин молчал.
Он протянул руку и похлопал Чжоу Цзитуна по спине:
— Цзыси, всё в порядке?
Цзыси — литературное имя Чжоу Цзитуна.
Тот, всё ещё кашляя, покачал головой:
— Я… кхе-кхе… я в порядке…
Голос его стал хриплым от приступа.
Ли Чэнь сказала:
— Я просто интересуюсь судьбой Гуанпиня.
Чжоу Цзитун наконец перевёл дух и повернулся к ней. В душе он рыдал рекой: «Моя кузина ведёт себя так неожиданно! Боюсь, следующая фраза будет: „Если у Гуанпиня нет помолвки, то после экзаменов он станет моим мужем!“»
Он тихо вздохнул:
— Двоюродный брат, так нельзя спрашивать. Не бойся обидеть Гуанпиня?
Ли Чэнь улыбнулась сладко и посмотрела на Сун Цзина:
— А тебя это обидит?
Сун Цзин ответил:
— Нет.
Сказав это, он поставил чёрную фигуру в правом нижнем углу доски.
Ли Чэнь засмеялась и тут же ответила белой фигурой, поставив его, до этого имевшего явное преимущество, в безвыходное положение.
Как можно было не смутишься, когда тебя вдруг спрашивают о брачных узах?
Чжоу Цзитун, хоть и уступал обоим в мастерстве игры, сразу заметил: обычно сдержанный и взвешенный Сун Цзин только что сделал поспешный, почти новичковый ход.
Если он утверждает, что не смутился — в это не поверит даже призрак.
— Так у тебя есть помолвка? — настаивала Ли Чэнь.
По сведениям Шу Я, желающие породниться с семьёй Сун Цзина буквально вытаптывали порог их дома. Но три года назад мать Сун Цзина умерла, и он вступил в траур, отказавшись от всех сватовств. Недавно лишь завершил траур и приехал в Чанъань готовиться к государственным экзаменам.
Сун Цзин ответил:
— Нет.
Ли Чэнь продолжила:
— По идее, тебе пора жениться. Вот мой двоюродный брат, тебе ровесник, уже женился. Почему же ты до сих пор не помолвлен?
Сун Цзин поднял глаза и взглянул на неё своими тёмными, как уголь, глазами. Затем мягко улыбнулся:
— Пока я ничего не достиг, не хочу тащить за собой другого человека в бедность.
Чжоу Цзитун возразил:
— Гуанпинь, ты ошибаешься. Хотя у тебя пока нет официального звания, талант твой неоспорим. Женщина, ставшая твоей супругой, будет счастлива. Откуда такие слова о «бедности»?
Ли Чэнь энергично кивнула:
— Двоюродный брат прав.
Чжоу Цзитун чуть не прикусил язык. Он заговорил слишком быстро — теперь его кузина явно собиралась втянуть его в эту историю.
Сун Цзин улыбнулся и через мгновение сказал:
— На самом деле, я ещё не обрёл внутреннего спокойствия. Как можно создавать семью, если сердце не на месте?
Ли Чэнь с подозрением посмотрела на него.
Сун Цзин встретил её взгляд и улыбнулся. Она, выросшая во дворце, откуда ей знать, сколь тяжка жизнь простого люда? За эти годы он путешествовал с дядей, повидал и засухи, и наводнения, и голод. Даже в эпоху процветания есть места, где люди умирают от голода. Даже при мудром правлении чиновники грабят народ. Если он хочет служить стране и народу, должен ясно видеть реальность. Как иначе просить милости для народа и верно служить державе?
Мать умерла, кроме дяди у него нет близких. Так зачем жениться? Оставить какую-нибудь добрую девушку дома, чтобы она жила вдовой?
Сун Цзин считал, что на такое он не способен, и прямо сказал дяде Сун Шичжао: пока не сдам экзамены и не получу должности, о женитьбе речи быть не может. А дядя, всегда веривший в племянника, лишь махнул рукой: «Тебе семнадцать, восемнадцать — ещё успеешь».
Сун Цзин добавил:
— Спасибо, Миньюэ, за заботу о моей судьбе. На самом деле, дядя уже присматривает мне невесту.
Ли Чэнь заулыбалась:
— Я тоже могу поискать для тебя. — Она отложила белую фигуру и перешла к разговору: — Э-э… А ты считаешь меня красивой?
Чжоу Цзитун молчал.
Сун Цзин молчал.
Ли Чэнь смотрела на него с невинным выражением лица.
Чжоу Цзитун чуть не рухнул от отчаяния. Он не считал Сун Цзина плохим человеком, но статус Ли Чэнь слишком высок. Эти двое — словно небо и земля. Вспомнил он историю с принцессой Тайпин: когда та вышла замуж за Сюэ Шао, Императрица даже сказала, что его старшие снохи — простые деревенщины, и Тайпин унижает себя, став их невесткой. А Сун Цзин? Его род не входит даже в число уважаемых аристократических домов Чанъаня. Если кузина всерьёз увлечётся им, бедняге Сун Цзину не поздоровится — Императрица отправит его на тот свет ещё до того, как он успеет моргнуть.
Сун Цзин хотел сказать «красива», но боялся показаться вольным. Ведь все и так понимали, что под мужским нарядом скрывается девушка! А сказать «некрасива» — значило обидеть её.
Ли Чэнь продолжила:
— У меня есть младшая сестра, почти моего возраста, ещё не выдана замуж. Родители очень переживают за её судьбу. Мне кажется, Гуанпинь — идеальный жених для неё.
Сун Цзин мысленно вздохнул: «Ох, неужели она…» С самого начала, когда она начала заигрывать и спрашивать о помолвке, он заподозрил, что девушка питает к нему интерес. Но даже в самых смелых мечтах он не допускал, что золотая ветвь императорского рода — принцесса Юнчан — может обратить на него внимание… А теперь он понял: сердце юной девы — загадка.
Чжоу Цзитун вытирал пот со лба и торопливо поддакнул:
— Да, да, двоюродный брат, не шути так. Судьбу сестры решают отец и мать, не лезь не в своё дело.
Ли Чэнь бросила на него мрачный взгляд и тихо, но обиженно произнесла:
— Как это „не в своё дело“? Разве я, как старший брат, не имею права заботиться о браке сестры?
Разве я, как старший брат, не имею права заботиться о браке сестры?
Голос Ли Чэнь звучал так обиженно, а лицо было таким уверенным, что Чжоу Цзитун не нашёлся, что ответить.
Конечно, она имела право! Ведь речь шла о её собственном выборе жениха. Но Чжоу Цзитун боялся, что, если она выберет Сун Цзина, тому не поздоровится.
Он подавил тревожные мысли и взглянул на неё с лёгкой грустью:
— Двоюродный брат, конечно, ты вправе заботиться о сестре. Но её брак — дело не только её самого. Даже если тебе нравится Гуанпинь, сначала нужно поговорить с дядей и тётей, представить им этого человека, а уж потом решать дальше.
Затем он повернулся к Сун Цзину и с извиняющимся видом сказал:
— Гуанпинь, ты человек выдающийся. Пусть у тебя сейчас и нет звания, но в будущем ты непременно достигнешь больших высот. Я отчитываю Миньюэ лишь потому, что он ещё юн и необдуманно ведёт себя. Надеюсь, ты не обидишься на его дерзость.
Ли Чэнь возмутилась:
— Миньюэ ещё юн, но умеет отличать добро от зла. Никто не знает мою сестру лучше меня. Всё, что нравится мне, понравится и ей. А мне нравятся такие, как Гуанпинь!
Сун Цзин молчал.
Чжоу Цзитун чуть не поперхнулся кровью. «Ох, кузина, — подумал он с отчаянием, — теперь за этим последует ещё что-нибудь».
Сун Цзин, глядя на перепалку двоюродных брата и сестры, мягко улыбнулся и спокойно сказал:
— Миньюэ, я ценю твою доброту. Я всего лишь простолюдин. Благодаря дружбе с Цзыси сегодня я имею честь присутствовать в доме Чжоу, чтобы поздравить старую госпожу с днём рождения, и благодаря этому у нас с тобой состоялась эта партия. Ты очень хорош собой — искренний, живой. Я всегда мечтал, чтобы мои младшие родственники были такими, как ты. Но брак — дело небесного предопределения. Моё происхождение скромно, я боюсь, что оскорблю твою сестру.
После путешествий с дядей он стал спокойнее, уравновешеннее. Его отказ звучал мягко, как весенний дождь, и никого не задевал.
Ли Чэнь тут же парировала:
— Ничего, сестра не будет возражать.
Сун Цзин не знал, смеяться ему или плакать.
Чжоу Цзитун не выдержал:
— Миньюэ, хватит. Мать просила тебя сыграть с Гуанпинем партию, а потом пойти к ней на представление. Судя по доске, вы так и не определите победителя. Давайте объявим ничью.
Ли Чэнь обернулась к нему.
Чжоу Цзитун встретил её взгляд и ласково потрепал по голове, как старший брат:
— Будь умницей. Не заставляй мать ждать.
Ли Чэнь, которая в семье всегда уступала ласке, но не приказам, поджала губы и наконец сдалась.
Она встала и улыбнулась Сун Цзину:
— Мне пора. Но я чувствую — мы обязательно встретимся снова.
Сун Цзин тоже встал, учтиво и благородно улыбнулся… но ничего не ответил.
http://bllate.org/book/2898/322229
Готово:
