Ли Чэнь повернулась к старшей сестре Тайпин и сказала:
— Но если я помогу, то обязательно отнесу эту лапшу долголетия отцу и матери, чтобы они попробовали.
Тайпин на миг опешила:
— Зачем? Ты же впервые готовишь — наверняка невкусно получится! Ведь моя первая лапша долголетия была просто ужасна.
Ли Чэнь склонила голову набок и улыбнулась:
— Не такая уж плохая будет. Ацзе уже во второй раз готовит, да и отец с матерью ещё ни разу не пробовали моих блюд. Даже если будет невкусно, они всё равно обрадуются.
Тайпин задумалась и решила, что сестра права:
— Отец сегодня пойдёт в Цинниньгун. Я велю Сыци передать Люй Чунь, чтобы нас ждали внизу с лапшой и потом отнесли её отцу и матери. Пусть отец, как только придет в Цинниньгун, пока не уходит. Кстати, Амэй, какой этап ты хочешь делать?
Ли Чэнь взглянула на лапшу в руках Тайпин, потом на овощи, яйца и прочие ингредиенты на столе и наконец сказала:
— М-м… Я буду взбивать яйца.
Тайпин молчала.
Это был самый простой этап из всех! Амэй просто мастерски увиливает от работы!
Ли Чжи, узнав, что обе принцессы убежали на кухню варить лапшу долголетия, был поражён. Он нахмурился: его дочери — настоящие золотые ветви и нефритовые листья, столь драгоценные, что им не подобает заниматься черной работой на кухне. В душе он чувствовал и жалость, и лёгкое раздражение: девочки становятся всё более своевольными. Однако, когда донесли, что обе принцессы хотят лично угостить императора и императрицу своей первой стряпнёй, сердце Ли Чжи наполнилось ожиданием.
Он стоял, заложив руки за спину, и мерил шагами комнату, где обычно занималась каллиграфией Ли Чэнь. У Цзэтянь, воспользовавшись редким свободным моментом, вместе с ним практиковалась в письме. Видя, как он ходит туда-сюда и мешает сосредоточиться, она отложила кисть и с улыбкой, в которой читалась лёгкая досада, посмотрела на него:
— Обычно, когда государь сопровождает Юнчан в занятиях каллиграфией, он никогда не ходит так взад-вперёд. От этого у неё даже в глазах рябит.
Ли Чжи остановился и обернулся к ней, но ответил совершенно не по теме:
— Мэйнян, как ты думаешь, съедобна ли лапша, которую сварили Тайпин и Юнчан?
Не дожидаясь ответа, он сам же продолжил:
— Наверное, съедобна. Хуже всего — если невкусная.
И снова начал ходить по комнате:
— Почему так долго?
У Цзэтянь промолчала.
Ранее Тайпин уже намекала ей, что скоро день рождения Сюэ Шао. Тётушка Чэнъян умерла, и у Сюэ Шао больше нет ни матери, ни отца — как же ему одиноко праздновать день рождения! Он наверняка очень грустит. У Цзэтянь понимала: причина, по которой Тайпин внезапно ринулась на кухню, наверняка связана с днём рождения Сюэ Шао. Но, глядя на то, как Ли Чжи с нетерпением ждёт лапшу от дочерей, она не решалась напоминать ему, что через пару дней как раз и будет день рождения Сюэ Шао.
Однако Ли Чжи сам вздохнул и сказал:
— Через два дня у Шао день рождения.
У Цзэтянь удивилась, но тут же подошла к нему, остановившемуся у окна:
— Я уже волновалась, не забыл ли государь об этом в заботах о делах государства.
Ли Чжи поднял глаза на несколько кустов османтуса во дворе. Ранняя осень уже наступила, цветы распустились, и от них неслась тонкая ароматная свежесть. Его лицо омрачилось воспоминаниями:
— Как я мог забыть?
Год назад умерла принцесса Чэнъян. У неё осталось трое сыновей. Двое старших уже были взрослыми: старшему Ли Чжи назначил должность, а второй сын не любил строгих рамок и прямо сказал дяде-императору, что не хочет служить. Ли Чжи одарил его достаточным состоянием, чтобы тот мог обзавестись семьёй и делом, и отпустил. Лишь полу-взрослый Сюэ Шао вызывал у него особую тревогу.
Когда умерла его мать, императрица Чанъсунь, ему самому было столько же лет, сколько сейчас Сюэ Шао. Тайцзун лично заботился о нём и младшей сестре Цзиньян. Даже тогда его собственная скорбь была нестерпимой — что уж говорить о Сюэ Шао, потерявшем обоих родителей всего за два месяца?
Ли Чжи искренне любил принцессу Чэнъян, и теперь с той же искренностью заботился о её сыне. Он поселил Сюэ Шао во дворце, усадил за один стол с Ли Сянем и Ли Данем, возил в одной колеснице — очевидно, что для него племянник был очень важен.
У Цзэтянь, видя выражение лица императора, поняла: он прекрасно знает, ради кого девочки затеяли всю эту суету с лапшой. Но на лице его не было и тени недовольства — напротив, он доволен. Она провела рядом с Ли Чжи более двадцати лет и, возможно, знала его лучше, чем саму себя. Она отлично понимала: пока Ли Чжи жив, браки их детей будут заключаться исключительно с представителями императорского рода или с доверенными министрами.
Судя по всему, Ли Чжи уже решил, что Сюэ Шао станет женихом одной из принцесс. Юнчан ещё слишком молода, а Тайпин на два года старше Сюэ Шао — самый подходящий возраст для брака. У Цзэтянь всегда умела угадывать мысли императора и знала, как ему угодить. Поэтому она мягко улыбнулась и сказала:
— Тайпин уже давно твердит, что хочет устроить Шао праздник. Государь сейчас так занят делами государства, позвольте мне заняться этим семейным делом. Наши дети уже договорились: в день рождения Шао устроим скромный семейный ужин во дворце «Байфу», где живут Сянь и Дань. Главное — чтобы Шао не оставался один и не грустил о Чэнъян и своём отце.
☆
Ли Чжи задержался в Цинниньгуне немало времени из-за одной-единственной миски лапши долголетия. Он поговорил с императрицей о наследнике Ли Хуне и Ди Жэньцзе, которые находились в Цзиньчжоу, обсудил домашние дела — и наконец дождался двух мисок лапши, приготовленных Ли Чэнь и Тайпин.
Лапша была средней толщины, поверху плавали несколько зелёных листочков, а сверху лежало одно не слишком красивое яйцо.
Ли Чжи молчал.
Он, конечно, собирался съесть всё, каким бы ни был вкус. Но обычно подаваемые блюда были безупречны в оформлении — даже вид одного блюда радовал глаз и поднимал настроение. Такой «шедевр» он не видел уже много лет.
Ли Чэнь стояла рядом с отцом и лично подала ему палочки:
— Лапшу и овощи варила Ацзе, а яйцо взбивала я!
Ли Чжи взял палочки и бросил взгляд на У Цзэтянь напротив. Его императрица с нежностью смотрела на Тайпин и Ли Чэнь, взяла палочки, которые подала ей Тайпин, бросила на него лукавый взгляд, слегка прикусила губу и тут же склонилась над своей миской.
Ли Чжи поднял свою миску и посмотрел на Ли Чэнь. Глаза младшей дочери сияли, как звёзды, и полны были ожидания. Перед таким взглядом отец-обожатель дочерей почувствовал, что даже если бы это была чаша яда, он бы выпил её до дна. Услышав, что яйцо взбивала именно Ли Чэнь, он сначала отправил в рот именно его — и тут же почувствовал во рту осколок скорлупы.
Ли Чжи замолчал.
Ли Чэнь широко раскрыла глаза:
— Айе, ну как? Вкусно?
Ли Чжи на миг замер, но затем незаметно проглотил скорлупу вместе с яйцом:
— М-м, вкусно.
(Только в следующий раз, когда будешь готовить лапшу, не клади яйцо вместе со скорлупой — будет ещё лучше.)
Ли Чэнь радостно засмеялась:
— Главное, что вкусно! Когда я немного подрасту и смогу доставать до плиты, буду часто готовить для Айе и Ама вкусные блюда.
Ли Чжи замер с палочками в руке. Его охватило отчаяние: если дочь начнёт регулярно приносить ему полусырые или подгоревшие блюда, а он не сможет отказать… что тогда?
У Цзэтянь, услышав слова Ли Чэнь, подняла глаза, бросила на Ли Чжи многозначительный взгляд и сказала дочери:
— Юнчан, твоё желание уже само по себе бесценно. Что касается еды для отца — за этим следит поварня. Тебе достаточно просто быть послушной и не шалить — и этого будет более чем достаточно.
В других семьях обычно отец строг, а мать мягка. У них же всё наоборот: отец всегда мягок, а мать — строга. Ли Чжи никогда не говорил своим дочерям и грубого слова — он готов был баловать их до небес.
Ли Чжи кивнул в согласии и серьёзно добавил:
— Лапша получилась очень вкусной, но мне ещё больше нравится чай, который варит Юнчан. Когда будет время, приходи ко мне во дворец Чаншэн и завари пару кувшинов чая, чтобы я мог отдохнуть. Этого будет вполне достаточно.
Ли Чэнь прижала подбородок к его руке и, глядя на отца своими чёрно-белыми глазами, весело улыбнулась, но ничего не сказала.
Она прекрасно понимала, что лапша на самом деле невкусная. Но ещё с детства знала: иногда человеку нравится не само блюдо и даже не мастерство повара, а то, что через него передаётся забота. «Я помню о вас» — вот что хотела сказать эта лапша. И отец с матерью прекрасно это поняли, поэтому ели с явным удовольствием. Ли Чжи даже выпил весь бульон до капли.
Поездка наследника Ли Хуна и Ди Жэньцзе в Цзиньчжоу прошла успешно: они провели чистку среди чиновников, занимавших должности, но не исполнявших обязанностей. После стабилизации ситуации в пострадавших районах и регистрации бывших бродяг в качестве постоянных жителей они отправились обратно в Чанъань.
Ли Чжи был доволен результатами их миссии. Ди Жэньцзе оказался человеком принципиальным, но гибким: он быстро и справедливо разобрался с делами Цзиньчжоу. По пути они расследовали дела чиновников, бездействовавших на своих постах. Наследник Ли Хун ежедневно отправлял в Чанъань доклады о ситуации в регионе, и в официальных рапортах часто вкладывал личные записки для семьи.
На столе Ли Чжи лежало несколько писем от сына с размышлениями о поездке.
Всего за два месяца наследник словно преобразился: в рассуждениях о политике он уже не проявлял прежней безоговорочной жалости ко всем подряд.
В своём докладе императору Ди Жэньцзе писал о взгляде наследника на беспорядки:
«Когда я приказал губернатору отправить войска для подавления бродяг, наследник сначала счёл это неправильным. „Кто захочет быть бродягом, если есть выбор? — говорил он. — Насильственное подавление может наказать невинных и оттолкнуть народ“. Однако за два месяца он понял: те, кто действительно хочет работать, давно нашли занятие. Зачем же бродить по городу и устраивать беспорядки? Стало ясно, что большинство бунтующих — отъявленные бездельники и хулиганы. Даже если среди них есть отдельные честные люди, их — меньшинство. В критической ситуации нельзя из-за немногих щадить многих, иначе хаос неизбежен. Теперь наследник, хоть и признаёт, что у бродяг есть причины для отчаяния, согласен с моим первоначальным решением».
В Цзиньчжоу Ли Хун сначала выступал против применения силы. Он считал, что лучше использовать мягкие методы. Но Ди Жэньцзе настаивал: в кризисной ситуации нужно действовать решительно, иначе ситуация усугубится. Учитывая, что отец перед отъездом велел следовать указаниям Ди Жэньцзе, Ли Хун, хоть и не соглашался, не вмешивался в его решения. Позже Ди Жэньцзе пригласил наследника присутствовать при допросах бродяг — и после этого взгляд Ли Хуна начал меняться.
Эти люди годами бездельничали, бродили без дела, досаждали властям, а потом снова возвращались к бездействию. Грабёж для них стал привычным делом. Во время землетрясения в Цзиньчжоу они грабили дома, забирая всё ценное, включая лекарства и продовольствие, предназначенные для спасения жизней. Как можно было прощать таких людей и надеяться на стабильность в регионе?
Хотя Ли Хун ранее управлял государством, всё, что он знал, приходило из докладов. Он никогда не видел всё это собственными глазами и не был так близок к настоящему бунту. Это заставило его пересмотреть прежние взгляды.
Ли Чэнь ждала Ли Чжи во дворце Чаншэн, чтобы вместе отправиться во дворец «Байфу» — сегодня день рождения Сюэ Шао, и они договорились отпраздновать его всей семьёй.
В этот момент она заметила, что отец читает письмо от наследника, и с любопытством поднялась на цыпочки:
— Это письмо от старшего брата-наследника? Дай и мне посмотреть!
http://bllate.org/book/2898/322181
Готово:
