Тайпин, словно озорной дух, подскочила ближе и сказала:
— Я уже всё слышала! Мать с отцом думают в следующем году выбрать наследнику жену для старшего брата. Амэй, наша будущая невестка, кажется, из рода Пэй.
Ли Чэнь изобразила внезапное озарение.
У Ли Хуна, стоявшего рядом, уши покраснели до самого кончика, но он всё же старался сохранять спокойствие и слегка прокашлялся:
— Тайпин, что за глупости ты несёшь?
Тайпин с невинным видом возразила:
— Старший брат, у тебя же уши красные! Как ты можешь сказать, будто я говорю глупости?
Ли Хун едва не свалился со стула от её слов.
Ли Чэнь, глядя на старшего брата — смущённого, но упрямо держащегося, — не удержалась и тоже рассмеялась.
Ли Хуна так смеялись, что он почувствовал себя крайне неловко. Он уже собрался нахмуриться и призвать младших к порядку, как полагается старшему брату, но не успел и слова сказать, как в горле защекотало, и он начал неудержимо кашлять.
Только что смеявшиеся над старшим братом братья и сёстры тут же замолкли и с тревогой уставились на него.
Ли Чэнь вдруг вспомнила: ей когда-то рассказывали, что наследника отравили.
Наконец кашель утих. Ли Хун поднял глаза и увидел, что все трое младших братьев и сёстёр пристально смотрят на него. Он слегка удивился, а потом улыбнулся:
— Со мной всё в порядке. Просто откашлялся — и всё.
В этот момент к нему подошёл евнух с чашкой дымящейся чёрной жидкости и подал ему. Ли Хун взял чашку и, не задумываясь, выпил всё до дна.
Ли Чэнь, вспомнив, что наследника отравили, почувствовала раздражение. Увидев это, она тут же воспользовалась случаем и недовольно спросила евнуха:
— Что это ты подал наследнику?
Евнух поспешно ответил:
— Простите, принцесса, это отвар от придворного врача для смягчения лёгких.
Ли Чэнь спросила:
— Значит, ты сам варил этот отвар и сам подал его наследнику?
Ли Сянь и Тайпин переглянулись — они не понимали, чем евнух так разозлил Амэй.
Евнух замер, не понимая, зачем принцесса так спрашивает, но всё же честно ответил:
— Нет, отвар варил специально назначенный человек.
Ли Чэнь нахмурилась и сурово сказала:
— Вы все слишком самонадеянны! Если это отвар для наследника, и есть специальный человек, который его варит, то почему, когда ты подавал его, не проверил, нет ли в нём чего-то подозрительного?
Евнух тут же упал на колени:
— Простите, принцесса! Перед подачей отвар уже пробовал начальник службы питания!
Ли Чэнь возразила:
— Тогда почему, когда я сама варила чай для старшего брата, ты не попросил начальника службы питания попробовать его?
Язык у евнуха заплетался от страха — сегодня ему явно не повезло:
— П-потому что… потому что чай варили вы сами…
Ли Хун, увидев это, не удержался от смеха и, обращаясь к Ли Чэнь, мягко сказал:
— Юнчан, только что всё было хорошо. Что тебя так рассердило?
Он кивнул евнуху, давая знак подняться.
Евнух, переполненный благодарностью, поклонился и поспешно удалился.
Ли Чэнь нахмурилась — её раздражение только усилилось, и она решила молчать.
Тайпин лёгким движением коснулась щеки Ли Чэнь и поправила несколько выбившихся прядей за ухо:
— Амэй?
Ли Чэнь подняла глаза и пробормотала:
— Я вдруг вспомнила, как сестру Хэлань отравили.
Ли Сянь и Ли Хун переглянулись. Ли Сянь улыбнулся и сказал:
— Госпожу Вэй отравили потому, что она не ожидала, что дядя осмелится на такое. Поэтому и случилась трагедия.
— Многие несчастья происходят именно из-за чрезмерного доверия к близким. Несколько дней назад Ваньэр рассказала мне историю: в эпоху Воюющих царств, когда рушились ритуалы и нормы, один вождь рода был отравлен человеком, которому он доверял больше всех — прямо во время болезни. Я только что видела, как старший брат без раздумий выпил чай, который я сварила, и мне стало страшно.
Ли Сянь рассмеялся:
— Неужели Юнчан собирается отравить старшего брата?
— Конечно, нет! — возмутилась Ли Чэнь и сердито посмотрела на Ли Сяня. — Но старший брат — наследник престола! Все министры говорят, что он — основа государства. Раз так, ему следует быть осторожнее. Я, конечно, не причиню ему вреда, но что, если в будущем кто-то из тех, кому он доверяет, захочет его убить? Ведь в той истории вождя как раз и отравил самый близкий человек!
На лице Ли Хуна появилось выражение, смешанное из смущения и улыбки. Он не ожидал, что из-за одной чашки чая Юнчан так разволнуется. С нежностью посмотрев на неё, он мягко произнёс:
— Юнчан, ты сама сказала, что та история относится к эпохе Воюющих царств, когда рушились ритуалы и нормы. Сейчас же времена иные — мир и покой царят в Поднебесной. Кроме того, нас с детства отец с матерью учили любить друг друга, а учителя наставляли быть добродетельными. Если даже между родными братьями и сёстрами нужно ставить заслоны, где же тогда место добродетели?
Сказав это, он перевёл взгляд на Шангуань Ваньэр, стоявшую за спиной Ли Чэнь, и, хотя тон его оставался мягким, в голосе явно прозвучало недовольство:
— Подобные жестокие истории впредь не рассказывай принцессе.
Шангуань Ваньэр тут же опустила голову:
— Служанка виновата. Больше не посмеет.
Ли Чэнь:
— …
Она поклялась, что никогда ещё так не ненавидела учение Конфуция о добродетели. Старший брат с детства изучал конфуцианство — всё время твердил о долге сына перед отцом, о верности государю, о любви к родным, потом к дальним родственникам, а потом ко всему народу… Она же старалась изо всех сил, даже пожертвовала своим образом милой и наивной девочки, чтобы предупредить его быть осторожнее, — а он ничего не понял! В его сердце по-прежнему была только любовь и ничего больше!
Ли Сянь и Тайпин, услышав слова Ли Чэнь, не стали задумываться глубоко. Они просто решили, что Юнчан, услышав о скором выборе невесты для старшего брата, переживает за то, какова будет их будущая невестка, и поэтому устроила весь этот переполох.
Ли Сянь сказал:
— Юнчан, не беспокойся напрасно. Отец с матерью выберут для старшего брата невесту с безупречной репутацией и добродетелью. После свадьбы они станут мужем и женой. Разве ты не слышала? Муж и жена — единое целое. Если хорошо мужу, то хорошо и жене. Будущая невестка будет заботиться о старшем брате даже больше нас.
Ли Чэнь, которую неправильно поняли, закатила глаза к небу:
— Почему никто не понимает моей тревоги?
Тайпин и оба брата не удержались и рассмеялись. Тайпин лёгонько ткнула пальцем в нос Ли Чэнь:
— Потому что твоя тревога — пустяк.
Ли Чэнь и Тайпин ещё немного посидели во дворце наследника. Хотя Ли Хун иногда кашлял так, будто лёгкие выкашлять собирался, в остальное время он выглядел вполне бодрым. Перед уходом Ли Чэнь вновь напомнила историю Ваньэр о вожде из эпохи Воюющих царств и строго наказала приближённым слугам наследника быть особенно бдительными. Пусть сам наследник не придаёт значения, но его слуги обязаны помнить об этом.
Ли Хун не знал, смеяться ему или плакать. Когда Шангуань Ваньэр покидала восточный дворец, он вновь сделал ей замечание, строго запретив рассказывать принцессе подобные жестокие истории и даже самой их читать.
Шангуань Ваньэр кивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Служанка больше не посмеет.
Ли Чэнь впервые в жизни столкнулась с наставлениями старшего брата. Сначала она ещё терпела, но потом просто схватила Тайпин за руку и вышла из восточного дворца.
Ли Сянь покачал головой с досадой и нежностью:
— Когда же Юнчан станет хоть немного рассудительной?
Ли Хун слегка улыбнулся:
— А зачем ей быть рассудительной? У неё столько старших братьев, которые её любят и берегут. Даже если она останется ребёнком, никто не даст ей страдать и унижаться.
Ли Сянь перевёл взгляд на двух сестёр, идущих впереди группы служанок.
Страдать или унижаться… Кто может это знать наверняка?
У них было две тёти, которых они помнили: принцесса Чэнъян и принцесса Синчэн. Отец очень любил обеих, но каков был их удел?
Неужели в их сердцах никогда не было обиды?
Когда Ли Чэнь и Тайпин покидали восточный дворец, они по дороге встретили принцесс Иян и Сюаньчэн, направлявшихся в Цинниньгун, чтобы приветствовать императрицу.
Обе принцессы, прожившие много лет в Итине и почти не общавшиеся с людьми, выглядели несколько растерянными и скованными.
Принцесса Иян была старшей дочерью Ли Чжи. Когда её мать, Сяо Шуфэй, была казнена, Иян уже всё понимала. Жестокая смерть матери и последующее переименование её рода по приказу У Цзэтянь оставили глубокую рану в её душе. Поэтому, встретив Ли Чэнь и Тайпин, она опустила глаза и не смела смотреть на двух младших сестёр, рождённых от императрицы.
Принцесса Сюаньчэн, напротив, внимательно разглядывала Ли Чэнь и Тайпин, а потом улыбнулась:
— Вы обе так похожи на императрицу. Неудивительно, что отец так вас любит.
Тайпин даже бровью не повела.
Ли Чэнь бросила взгляд на старших сестёр и улыбнулась, но не ответила.
Принцесса Сюаньчэн продолжила:
— Вы направляетесь в Цинниньгун? Как раз и мы идём туда, чтобы приветствовать императрицу.
Принцесса Сюаньчэн, в отличие от Иян, была совсем маленькой, когда их мать погибла. Всю жизнь, проведённую в маленькой комнатке Итина, она слышала, как служанки с завистью рассказывали о принцессах Тайпин и Юнчан, которых император балует без меры. Но разве никто не думал, что она тоже принцесса? Если бы не смерть матери и не ослепление отца злой императрицей, разве она до сих пор оставалась бы незамужней? Увидев издали Тайпин и Юнчан — наивных, беззаботных, словно весенние солнечные лучи, согревающие сердце, — она не могла не подумать: если бы эти младшие сёстры узнали, что их мать погубила их старших сестёр, смогли бы они сохранить свои чистые и невинные улыбки?
Но Тайпин не поняла этих чувств. Она лишь бросила на Сюаньчэн холодный взгляд и сказала:
— Сейчас отец болен, а старший брат выздоравливает. Матери и так много дел: она управляет гаремом и решает государственные вопросы. Вам повезло — старший брат вас заметил, и мать уже согласилась на ваш брак. Так что не ходите лишний раз в Цинниньгун. Просто оставайтесь в своих покоях и ждите свадьбы.
Принцесса Сюаньчэн онемела от неожиданности — она не думала, что Тайпин так ответит.
Тайпин даже не взглянула на неё и бросила на прощание:
— Я передам ваше уважение матери.
С этими словами она взяла Ли Чэнь за руку, и они направились в Цинниньгун.
Ли Чэнь не испытывала к Иян и Сюаньчэн ни злобы, ни желания их унизить. Сяо Шуфэй умерла давно, Ли Суцзе запретили занимать должности — этим принцессам не под силу было даже волны на воде поднять. Просто, думая о старшем брате, она не знала, как быть. Его здоровье так плохо, он постоянно пьёт лекарства… Может, всё не так, как она слышала раньше.
Но всё же она сделала всё, что могла: предупредила старшего брата и его слуг.
Ли Чэнь и Тайпин пришли к матери, чтобы приветствовать её. Они застали У Цзэтянь за разговором со служанкой Ли Чунь о выборе женихов для принцесс Иян и Сюаньчэн.
Ли Чэнь, заинтересовавшись, не удержалась и спросила:
— Ама, кого вы выбрали женихами для старших сестёр?
У Цзэтянь подняла бровь:
— Юнчан хочет знать?
Ли Чэнь кивнула и широко улыбнулась:
— Во дворце так давно не было веселья! Как только вы определитесь с женихами, сёстры скоро выйдут замуж. Я ещё никогда не видела, как выходят замуж принцессы!
Тайпин подошла ближе:
— Их свадьбы, конечно, не сравнятся со свадьбами тётушек Чэнъян и Синчэн.
Ли Чэнь посмотрела на Тайпин.
http://bllate.org/book/2898/322172
Готово:
