Глава шестая
Вдали прогремел небесный гром. Тяньшу, заслышав его, нахмурился.
— Я пришел сюда, — произнес он, — чтобы попросить у Царя Драконов Инлуна одну вещь.
Инлун с любопытством отозвался:
— О? Неужели под небесами есть что-то, чего не может достать Звездный Владыка Таньлан, раз ему приходится просить об этом узника вроде меня?
— Мне нужна твоя Обратная Чешуя Дракона.
Лик Инлуна мгновенно помрачнел, и всякая насмешливость исчезла без следа:
— Если тебе нужны другие сокровища, бери сколько хочешь, можешь даже не возвращать. Но Обратная Чешуя… ее я одолжить не могу.
Драконы — владыки всех чешуйчатых, их броня прочна, словно закаленная сталь, и никакое божественное оружие не способно оставить на ней даже царапины. Однако под горлом у дракона есть единственный участок — Обратная Чешуя размером в фут. Стоит человеку коснуться ее, как дракон впадает в ярость и непременно убьет обидчика.
Получив решительный отказ, Тяньшу ничуть не отступил:
— Эта чешуя нужна мне, прошу Царя Драконов пойти навстречу.
— Зачем она тебе?
Тяньшу промолчал, отвечать он не собирался.
Инлун прищурил золотистые глаза и внезапно усмехнулся:
— Неужели кто-то посмел пойти против воли небес и теперь навлекает на себя небесную кару, а Звездный Владыка Таньлан хочет использовать мою чешую, чтобы защитить этого безумца от Преодоления Скорби?
Инлун был первым существом, восставшим против небес, и само небесное наказание зародилось из-за него. Однако ни боги, ни демоны не могли совладать с этой драконьей тварью, совершившей великое преступление. Его чешуя была способна выдержать удары небесного грома, пройдя через сотни испытаний без единого повреждения. Особенно Обратная Чешуя, в которой была до предела сгущена демоническая сила. Обладая ею, можно было не только пройти первое испытание Зарождающейся Души, но и без страха встречать любые грядущие беды.
Хотя на лице Тяньшу не дрогнул ни один мускул, в душе он был поражен: Инлун оказался куда проницательнее, чем он думал, и с легкостью разгадал правду.
— Кто бы ни собирался её использовать, тебя это не касается, — Тяньшу сделал полшага вперед. — Я спрашиваю: дашь или нет?
В тени за спиной Инлуна зашевелился Чёрный Песок, а в золотых глазах впервые промелькнуло недовольство:
— Владыка намерен взять силой?
Демоническая аура резко возросла. Чёрный Песок превратился в десять неистовых драконов, которые с рыком бросились вперед, кружа по залу башни. После исчезновения жемчужины, подавлявшей демонов, стены Пагоды Подавления Демонов перестали быть нерушимыми. Они содрогались под ударами чёрных вихрей, осыпаясь каменной крошкой.
Один из потоков песка погасил огонь в восточном углу, поглощая пространство тьмой, а следом за ним погасли огни в северном и западном углах. Тьма вернулась вновь.
Лишь тогда Инлун медленно поднялся. Его высокая фигура казалась пугающе длинной в дрожащем свете единственного огонька на южной стене. Лицо его скрывала тень, но золотые глаза, подобные звериным очам во тьме ночной, яростно сияли.
Раздался драконий рев, и последняя лампа погасла под напором его дыхания.
Во тьме Инлун принял свой истинный облик: извивающееся длинное тело, сверкающие плавники, острые, как сталь, когти и расправленные мощные крылья. Великий дракон, бросивший вызов небесам, явил свой подлинный лик!
Вершина пагоды была слишком тесна для него!
Инлун взревел, упираясь четырьмя лапами в пол, и выгнул спину. Крыша затрещала, фарфоровая черепица сорвалась вниз с девяносто девятого этажа и с грохотом разбилась вдребезги, перепугав Цинлуань, дремавшую у входа.
Птица подняла голову и увидела, как из вершины пагоды, устремляясь в небеса, бьют фонтаны Чёрного Песка, превращаясь в гигантских драконов, кружащих в пустоте.
Внутри башни Тяньшу холодно взирал на исполинского зверя, едва не разнесшего своды.
Он протянул руку и коснулся проходящей рядом цепи. Из его ладони пролилось тусклое сияние, перекинувшись на оковы. В мгновение ока все цепи в башне озарились призрачным светом, словно пробудившись от долгого сна. Бесчисленные звенья зазвенели, сплетаясь в огромную сеть, которая обрушилась сверху.
Дракон забился, пытаясь разорвать сеть когтями и зубами.
Его когти были остры настолько, что даже небесные доспехи не могли устоять перед ними, но при ударе о сеть лишь высекали искры — цепи оставались невредимы. Чем больше Инлун сопротивлялся, тем туже затягивались путы, впиваясь в тело и заставляя кости хрустеть.
Лишь тогда Тяньшу подошел ближе. Его голос звучал ровно, словно он констатировал свершившийся факт:
— Две тысячи лет назад ты уже был побежден мной.
Эта снисходительность и ледяная уверенность привели Инлуна в бешенство, и он внезапно бросился на Тяньшу, широко раскрыв пасть!
— Дерзость! — рявкнул Тяньшу.
Уклонившись, он в одно мгновение нажал правой рукой на шею дракона и вложил всю силу в удар, впечатав голову зверя в каменный пол. От мощного толчка в полу образовалась глубокая яма. Как бы крепка ни была драконья голова, этот внезапный удар заставил зверя увидеть звезды, а в ушах у него зазвенело.
Рассудок помутился, магические чары рассеялись, и образы драконов из Чёрного Песка исчезли, превратившись в ничто.
Едва придя в себя, Инлун попытался вырваться, но внезапно почувствовал холод на горле — Тяньшу ощупывал его чешую!
Обратная Чешуя была самым уязвимым местом, поэтому драконы не позволяли никому к ней прикасаться. Теперь, когда его тело было сковано сетью, а голова прижата к земле, Инлун, не знавший подобного унижения тысячелетиями, взревел в ярости:
— Таньлан! Ты… ты зашел слишком далеко!
Тяньшу не остановился. Чешую размером в фут было нелегко отыскать. Нахмурившись, он с силой повернул голову дракона, и не дожидаясь потока проклятий, наступил ему на горло. Щелкнув пальцами, он зажег пламя, и масляные лампы в углах вновь вспыхнули.
В башне стало светло, освещая истинный облик Инлуна.
Древний дракон обладал длинным, угольно-черным, невероятно мощным телом, оранжево-золотыми рогами и плавниками, похожими на стальные иглы. Даже будучи прикованным к земле, он сохранял свое величие.
Тяньшу на мгновение замер. Он видел немало представителей Клана Драконов — в нынешние мирные времена их развелось больше, чем тигров в обычном мире. Но этот мощный драконий стан и полные жажды убийства золотые глаза остались такими же, как две тысячи лет назад, внушая невольный трепет.
Впрочем, предаваться воспоминаниям он не собирался.
Свет ламп открыл местоположение Обратной Чешуи: она была не такой крупной, как остальные, размером всего с ракушку, потому её и было так трудно заметить.
Тяньшу склонился и протянул руку.
Даже будучи узником, Инлун сохранял достоинство Императора Демонов и древнего божества. Ни один демон или небожитель не осмеливался подойти к нему ближе, чем на десять шагов, не говоря уж о том, чтобы коснуться Обратной Чешуи.
Действие Тяньшу окончательно вывело его из себя.
Однако он перестал рычать и, холодно уставившись на Тяньшу, процедил сквозь зубы:
— Таньлан, ты посмеешь?!
Тяньшу не ответил. Наклонившись, он резким и безжалостным движением поддел чешую, срывая её против направления роста.
— Ссс... — звук рвущейся плоти отчетливо разнесся под сводами.
Черная чешуйка была содрана вместе с кожей, на её основании остались капли крови.
Боль от содранной чешуи была невыносимой, словно с человека заживо сдирали кожу, особенно в столь уязвимом месте, как горло! Даже золотые глаза дракона сузились от муки, тело содрогалось в судорогах, но он подавил крик — Инлун не издал ни звука.
Тяньшу выпрямился, убрал чешую и, сделав два шага назад, взмахом руки отозвал сеть. Цепи, словно живые змеи, послушно вернулись на свои места.
Хотя чары были сняты, Инлун, лежащий на полу, не спешил атаковать.
Вдали гремел гром: очевидно, небесное испытание было близко. Медлить нельзя.
Тяньшу поспешно собрался уходить.
— Прошу прощения, — сказал он, повернулся и зашагал прочь.
Вдруг за спиной послышался слабый смех Инлуна.
— Испытание, бросающее вызов небесам… оно настигает тех, кто нарушил предопределенное, и его нельзя остановить. А ты… решил использовать мою чешую, чтобы преградить ему путь.
Тяньшу остановился, но не обернулся.
Инлун медленно принял человеческий облик. Его горло было залито кровью, рана выглядела чудовищно. Однако он не обращал на неё внимания, позволяя крови пачкать одежды.
Он не отрывал острого взгляда от прямой спины собеседника, и в его голосе сквозила насмешливая гордость:
— Таньлан, ты ведь сам только что пошел против небес!
Раздался оглушительный грохот — в стене образовался огромный проем. Потоки ветра ворвались внутрь, разгоняя холод. Солнечный свет залил башню, и в его лучах человек в серо-голубых одеждах, подобный божеству небес, стоял незыблемо, словно гора.
— Царь Драконов Инлун, — голос его звучал спокойно и уверенно, не дрогнув от провокационных слов. — В мире людей сейчас настали смутные времена. Мой совет: веди себя тихо, и сохранишь жизнь.
Не дожидаясь ответа, он выпрыгнул из башни. Он не стал применять технику парения, а просто устремился вниз. Послышался крик птицы: Цинлуань расправила крылья, подхватила его, и они скользнули в дальние просторы неба.
Инлун смотрел на лазурный небосвод, на уменьшающуюся тень птицы.
— Вести себя тихо?
Он медленно поднял руку и небрежным жестом провел по стене с проломом. Магия подчинилась ему, и камень начал срастаться, восстанавливая разрушенное.
Солнечный свет постепенно перестал проникать в башню, и в последнем луче можно было заметить едва уловимую, многозначительную улыбку в уголках его губ.
В момент, когда тьма поглотила всё, он наконец закрыл свои пугающие золотые глаза…
Когда Тяньшу верхом на Цинлуань поспешно прибыл на место, небосвод уже словно прохудился, окрасившись в кроваво-красный цвет. Гром гремел всё сильнее, грозя расколоть небеса надвое.
Внезапно вспыхнул алый свет, и гигантская багровая молния ударила с небес.
Целью её был беловолосый демон-бессмертный и существо, принявшее облик синего льва!
Этот удар обладал силой, способной разрушить небеса. Видя, что их души вот-вот превратятся в пыль, Тяньшу не стал медлить. Соскочив со спины птицы, он бросился вперед, вытянув правую ладонь к небу. Чешуйка величиной с ракушку, встретившись с алым громом, внезапно породила призрачно-темный щит. Тот расширился, образуя преграду, в которой среди тьмы мерцали странные блики.
Алая молния была не простой — встретив сопротивление, она залила всё вокруг кровавым сиянием, и сила удара стала во много крат мощнее. Две стихии скрестились, испуская пронзительный визг, а разлетающиеся искры вызвали пожар на окрестных горах.
Хотя щит был крепок, молния обладала поистине чудовищной мощью, и даже Звездному Владыке Тяньшу было трудно её сдержать. В отчаянии он левой рукой схватил правую, упираясь в то, что держал в ладони.
В трех цунях от его рук бушевало пламя и гремел гром, отчего его ладони онемели, а на лбу выступил пот.
Тяньсюань, стоявший позади, был поражен, увидев внезапное появление Тяньшу. Однако, поразмыслив, он всё понял: как бы ни был суров Тяньшу, он всегда заботился о своих собратьях, и сейчас… должно быть, пришел помочь ему пройти испытание.
Беловолосый демон-бессмертный издал короткий рык, и его демоническая сила рванулась вверх, словно торнадо, обвиваясь вокруг алой молнии. Громовой зверь рядом тоже пришел в себя: упершись передними лапами в землю и взревев в небо, он вызвал целую бурю, которая преградила путь алому разряду.
Две силы схлестнулись. Гром сотрясал землю, молнии сияли ярче солнца, а завывающий ветер напоминал рыдания призраков — мощь этих сил заставила содрогнуться само небо.
Натиск алой молнии был яростным, но и стих она внезапно, словно небесный бог, внезапно опустив руку, вобрал её обратно в зенит.
Как только давление исчезло, Тяньшу покачнулся и едва не упал, но выпрямил спину и застыл, словно сосна. Лишь из уголка его рта потекла струйка крови — он был тяжело ранен.
Зато Тяньсюань и Лици, защищенные темным щитом, остались невредимы.
Рядом внезапно показалась маленькая головка, с любопытством разглядывающая Обратную Чешую, источавшую злобную ауру.
— Тяньшу, что это такое? — недоуменно спросил мальчик. — Такая мощная, что смогла сдержать небесную кару!
Тяньшу собрался с духом, не желая показывать, что ранен. Повернувшись, он заметил, что это Кайян — Звездный Владыка Уцюй, вселившийся в смертное тело, лишенное души.
Он не стал скрывать:
— Обратная Чешуя Дракона.
Кайян, переживший битву богов и демонов и сражавшийся с полководцем Императора Демонов, Черным Драконом Цю, конечно же, помнил того самого Царя Драконов Инлуна.
Он в изумлении расширил глаза:
— Тяньшу, ты… ты пошел и вырвал у него чешую?!
— И что с того?
Кайян от удивления открыл рот:
— Теперь, когда Пагода Подавления Демонов разрушена, её никак не закрыть. Если он в ярости сбежит в мир людей, разве не случится беды?
Вспомнив бывшего Императора Демонов, который, даже будучи скованным, не оставлял попыток вырваться, Тяньшу холодно хмыкнул. Ветер развевал его серо-голубые одежды, его величественная фигура внушала трепет.
— Если удалось схватить его однажды, удастся и во второй раз. Если он не сможет вести себя тихо, в Пагоду его больше не вернут.
В его суровых бровях читалась неприкрытая жажда убийства и решимость. Кайян невольно втянул голову в плечи.
Тяньшу перестал обращать на него внимание, подошел к Тяньсюаню и вложил ему в руки чешую:
— С этой защитой ты сможешь пройти сто испытаний.
Тяньсюань принял её без лишних слов:
— Спасибо.
— Не за что, — лицо Тяньшу осталось холодным. — Ты стал демоном. Если будешь творить зло, я непременно уничтожу тебя, не колеблясь.
Тяньсюань слабо улыбнулся и кивнул:
— Не беспокойся. Я знаю меру.
Кайян, сунувшийся было снова, проговорил:
— Послушай, Тяньшу, раз уж ты сделал доброе дело, доведи его до конца! Тяньсюань даже от своего истинного облика отказался, его изначальный дух снаружи в большой опасности. Помнишь, двести лет назад ты победил змею-хуа? Не осталось ли у тебя её кожи? С ней у Тяньсюаня временно появилось бы тело!
Тяньшу был недоволен: достойный Звездный Владыка — а всё думает о темных путях.
— В голове одни нечистые мысли. Может, тебе окунуться в Небесный Пруд для очищения души?
Кайян перепугался до смерти от его ледяного тона:
— Нет-нет! Я больше не буду!
Тяньшу повернулся к Тяньсюаню:
— Кожу змеи я давно сжег. Такая демоническая вещь — сплошное проклятие.
Он перевернул ладонь, и в ней возник лотос. Бутон был закрыт, но само тело цветка сияло, словно прозрачный нефрит, источая божественную энергию.
— Этот Лотос Зарождающейся Души, если прилежно культивировать, поможет обрести форму.
Этот цветок вырос на трупе древнего бога демонов Чи Ю, он был несравненно ценнее кожи какой-то змеи. Кайян пораженно щелкнул языком:
— Лотос Зарождающейся Души появляется только на теле древнего демона спустя тысячу лет после смерти. Тяньшу, где ты его нашел?
Тяньшу равнодушно ответил:
— Я провел в нижнем мире тысячу лет. Неужели ты думаешь, что я только и делал, что бездельничал, как ты?
— Разумеется, разумеется… — Кайян смущенно заулыбался. При холодном характере Звездного Владыки Таньлана добиться такого — уже великое достижение, поэтому он не решился просить о чем-то еще.
Тяньшу оставил Кайяна в покое и уставился на беловолосого демона-бессмертного, пока синий лев, нетерпеливо принявший человеческий облик, не встал за спиной Тяньсюаня, сверкая глазами. Тяньшу не удостоил его ответом. Он махнул рукой, и Цинлуань, послушно спустившись с небес, опустилась рядом.
— Береги себя, — всё так же холодно произнес он.
Взлетев на спину птицы, он устремился ввысь, не оглядываясь.
Разлука навсегда… от этой мысли он невольно обернулся.
Вдали он увидел, как демон-волк принял человеческий облик и, не стесняясь никого, переплел пальцы с беловолосым демоном-бессмертным. Пройдя через смертельные опасности, они понимали друг друга без слов. Тяньсюань склонил голову, притягивая к себе высокого волка, и черные пряди, смешавшись с серебром его волос, скрыли их горячие поцелуи.
Тяньшу насмешливо улыбнулся, но в улыбке сквозила горечь, которую никто не мог понять.
Демон или небожитель — какая разница.
По крайней мере, Тяньсюаню больше не нужно сидеть в одиночестве тысячи лет у шахматной доски.
Теперь рядом с ним есть тот, кто разделит его путь…
http://bllate.org/book/28963/3507464
Готово:
