Почему я позволила ему напустить на себя столько яда? Неужели из-за этого ровного, спокойного сердцебиения — такого, что невольно заставляет опустить всяческую бдительность?
— Кто такая та женщина? — спросила я, не отрываясь от его груди.
Он долго молчал, прежде чем ответил:
— Верховная Жрица Лунного Переворота.
— Она… очень сильна. С тех пор как я встала на путь воина, кроме старика Цзяна мне не встречался равный. А сегодня впервые потерпела поражение. — Она владеет искусством червей?
Я мало что знаю об этом. Старик Цзян начал учить меня, но погиб от моей руки ещё до того, как успел передать знания.
— Владеет.
Я усмехнулась:
— Достойный противник. Противник — тоже учитель. Возможно, у неё удастся чему-то научиться.
— Неужели ещё не признала поражение?
— Пока жива — не побеждена.
Ветер задул светильник. Луна, прямо напротив окна, залила кровать своим светом, и в её сиянии уже не чувствовалось прежней ледяной отстранённости.
Закрыв глаза, я всё ещё видела перед собой жёлтоватое сияние…
Мне приснился странный сон: женщина в белом гладила меня по голове, шепча что-то с бесконечной нежностью… Неужели Верховная Жрица настолько могущественна, что её иллюзии способны длиться даже во сне?
Утром, проснувшись, я обнаружила, что мужчина рядом исчез.
Некуда было идти, поэтому я двинулась туда, откуда доносились звуки. У полураскрытой двери осторожно выглянула — вчерашний мальчик по имени Хава держал в руках меч, направленный прямо на Ли Цу, который обучал его фехтованию.
Такое фехтование я видела в Вэйду — развлечение знати, совершенно бесполезное в бою.
— Через два дня принц Хава станет настоящим правителем Лунного Переворота, — раздался за спиной мягкий женский голос. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто говорит. — Когда учитель А-Цу впервые прибыл сюда вместе с генералом Ли, он был младше принца Хава. Первый правитель сразу проникся к нему симпатией и обучал его с особым усердием. Поэтому, сколь бы занят ни был А-Цу сегодня, каждый год он возвращается сюда, чтобы обучать наследника так же, как учил его сам Первый правитель.
Я повернулась к этой болтливой и назойливой женщине.
Её лицо по-прежнему выражало ту же мягкую покорность.
— В этой одежде ты очень похожа на наших женщин из Лунного Переворота.
Я опустила взгляд: на мне действительно был белый наряд Лунного Переворота. «Мою одежду у вас забрали, — подумала я, — так что носить это пришлось бы в любом случае».
— Ты злишься, что проиграла мне? — спросила она.
— Я никогда не употребляю это слово по отношению к противнику. Для меня нет «злости» или «покорности» — есть только жизнь или смерть.
Когда я собралась уходить, она остановила меня:
— Не ходи на восток. Там храм жертвоприношений. Даже «Серая Тень» не осмелится войти туда с тобой.
«Серая Тень»?
— «Серая Тень» — это элитный воин, подаренный Первым правителем учителю А-Цу. Ты, вероятно, уже видела его — самый сильный убийца Лунного Переворота.
Должно быть, это тот самый серый силуэт, что стоял вчера у храма. Тот, кто сумел избежать моего «Следующего за Ароматом»… Мысль о том, что за мной постоянно следит такая тень, вызвала раздражение.
— Учитель А-Цу! — раздался звонкий женский голос из зала.
Я повернула голову и увидела девушку в жёлтом, стоящую рядом с Ли Цу. Её кожа сияла, как лёд, а глаза искрились живостью — ещё одна поклонница. В Вэйду таких было множество: женщины, чьи глаза загорались при виде него.
Обычно он не обращал на них внимания, но эта, похоже, была особенной: он даже бросил на неё взгляд и не отстранился, когда она схватила его за руку.
— Ива, я тренируюсь с учителем! — прервал её мальчик Хава. — Не мешай.
— Бай И сказал, что вы уже целое утро занимаетесь, — возразила Ива. — Пора отдохнуть.
Похоже, она не особенно уважала своего принца.
— Ива, жрица, как ты могла так легко выдать меня? — вдруг появился вчерашний Бай И у задней двери, в трёх шагах от меня. — Я лишь сказал тебе, что учитель А-Цу привёз с собой красавицу… — Он бросил на меня многозначительный взгляд.
Слова Бай И привлекли внимание Ивы. Её взгляд, полный превосходства и презрения, напомнил мне взгляды знатных дам Вэйду.
— Учитель А-Цу, кто она такая? — указала Ива на меня.
Ли Цу взглянул на меня, будто ему нечего было сказать.
Из-за его молчания Ива, похоже, повеселела. Она неторопливо подошла к задней двери, внимательно осмотрела меня с ног до головы, а затем отвела глаза, будто я чем-то её обидела.
— Бай И, у тебя совсем плохой глаз. Ты принял белую лисицу за богиню снега!
Бай И, прислонившись к двери, лукаво усмехнулся:
— Жрица Ива, мои слова — пустяк. А твои могут разгневать богов.
Ива бросила на него сердитый взгляд и резко взмахнула рукавом, явно собираясь уйти…
В тот же миг, когда она взмахнула рукавом, я подняла руку, прикрыв лицо — эта женщина попыталась отравить меня!
Увидев, что я отразила её яд, она на миг замерла, а затем рванулась к моей шее. Я отступила на полшага, но не успела — её пальцы сжали моё горло.
К счастью, в тот же миг бледная рука схватила её за запястье — это была Серая Тень.
Его появление, похоже, было именно тем, на что рассчитывал Бай И. Тот мгновенно метнулся вперёд. Я не успела разглядеть, сколько ударов они обменялись — перед глазами лишь мелькали серые и белые вспышки. Бай И явно хотел выманить Серую Тень!
Вихрь энергии вырвался из их сцепившихся рук. Я, простая смертная, не выдержала этого столкновения внутренних сил и была отброшена назад. К счастью, Серая Тень вовремя схватил меня за одежду, иначе я бы рухнула с городской стены и разбилась насмерть.
В этот момент Ли Цу наконец вышел из зала. Серая Тень и Бай И прекратили схватку. Бай И встал перед Ивой, а Серая Тень по-прежнему держал меня за рукав.
— Пора завтракать, — мягко позвал меня Ли Цу, слегка помахав рукой.
Прикрыв горло, я пару раз кашлянула, а затем подала ему руку.
Ива с изумлением смотрела на Ли Цу, увидев нашу близость.
Не в силах удержаться, я крепче обняла его руку и, обернувшись, бросила на Иву злорадный взгляд — пусть хорошенько отведает уксуса в наказание за попытку удушения.
Эта Ива выглядит довольно простодушной. Если я хочу поучиться у жрицы, с неё и начну. Она ведь тоже жрица, да ещё и вспыльчивая. Достаточно немного её подразнить — и она наверняка применит против меня червей забвения чувств.
— Кто же всё-таки первый убийца Лунного Переворота? — спросила я за завтраком.
Бай И явно хотел выяснить это, раз так настойчиво пытался выманить Серую Тень. Он должен знать ответ лучше меня.
— Если бы хотел знать, давно бы узнал. Серая Тень не из тех, кто гонится за славой и драками, — ответил Ли Цу.
— А если хочу знать я? — Я отложила лепёшку и села к нему на колени. — Ты ведь оставил меня без сил. Не пора ли возместить ущерб?
Мне нужно спровоцировать Иву, но для этого за спиной должна стоять Серая Тень. А он твой человек — слушает только тебя.
Он невозмутимо продолжал жевать лепёшку, но руки не оставались без дела — обхватив мою талию, он притянул меня к себе.
— Неужели я слишком добр к тебе?
— Ваше высочество шутит. Разве я не ваша наложница? Да и вы получили от меня гораздо больше, чем я от вас.
Он так тщательно оберегает мою жизнь — наверняка ищет во мне нечто ценное. Этот человек никогда не станет делать убыточных дел.
— Кто так сказал? — Он слегка повернул лицо, и наши дыхания смешались. — Мне кажется, ты тоже получила немало.
Он хитро усмехнулся:
— Или я ошибся?
Ему что, не терпится заигрывать?
— Возможно, вы и правда ошиблись.
Он наклонился, прижав губы к моей шее, и глубоко вдохнул.
— Тогда стоит проверить ещё раз.
…
Утренний туман рассеялся, и солнечный свет заполнил пространство.
Иней на террасе постепенно таял…
Во время поцелуя мы случайно коснулись губами друг друга и оба почувствовали неловкость, поэтому больше не продолжали.
Я сидела на каменном парапете, за спиной — пропасть, передо мной — он.
Его руки больше не обнимали меня, а лежали на парапете по обе стороны от меня. Мы сохранили позу близости, но дальше не пошли.
Мы уже не раз были близки, но никогда не целовались. Поцелуй — это прикосновение к душе другого, а мы оба слишком сдержанны, чтобы допускать такую близость. Поэтому, едва коснувшись, оба сами остановились.
— Опять прекрасный солнечный день, — сказала я, следуя за его взглядом к восходящему солнцу. — Я думала, вы всегда живёте в столице.
— Здесь чище, чем в столице, — ответил он с двойным смыслом.
— Это правда, — согласилась я, глядя на камни под ногами. — Чем живут люди здесь? Нет земли, не занимаются земледелием, не разводят скот, но при этом могут позволить себе такие великолепные дворцы. На что они существуют?
— Наемники.
Наемники? Значит, мы с ними в одном деле. Неудивительно, что весь город пропитан аурой Долины Иллюзий.
Солнце наконец вырвалось из-за туч, круглое, как диск, и красное, как огонь.
Лёгкий ветерок поднял мои одежды, и я будто парила в небесах, хотя на самом деле здесь было ледяным холодно. Вот оно — «высокое положение, но не выдержать холода».
Глядя на его кадык, я вспомнила тепло его тела прошлой ночью — впервые за всю жизнь меня согрели в холоде. Подняв руку, я поправила развевающиеся складки его одежды — считай, что мы квиты.
— Что случилось? — спросил он, поворачиваясь ко мне.
— Ничего. Просто проголодалась.
Я соскользнула с парапета, намереваясь пройти мимо него, но поскользнулась и лбом ударилась ему в губы. Похоже, довольно сильно — когда я подняла глаза, на его нижней губе уже проступила кровь.
— …
Я потянулась, чтобы стереть кровь, но он схватил мою руку и прижал к парапету. Затем наклонился и вытер свою кровь о мои губы. Этого ему показалось мало — он укусил и мою нижнюю губу, пока и на ней не появилась кровь… Настоящий мерзавец! Хочется скормить ему «Семицветный яд», чтобы он истекал кровью из всех семи отверстий! Жаль, сейчас я ничего не могу сделать.
Первый настоящий поцелуй — влажный, липкий, отвратительный.
Он, видимо, решил доказать себе, что в прошлый раз не сбежал от страха, и теперь собирался поцеловать меня до конца.
Поцелуй тоже может убивать — он вытаскивает разум из головы и душит тебя.
Наконец этот изнурительный поцелуй закончился. Я уткнулась лбом ему в грудь, тяжело дыша, и чувствовала, как его грудь так же неровно вздымается — ему тоже было нелегко.
Мы молчали, пока дыхание не выровнялось. Он ослабил хватку на моей шее:
— Разве ты не хотела есть?
Я резко оттолкнула его. Этот поцелуй мне не понравился. Лучше бы его больше не повторялось. Такое может лишить разума — а без разума как выжить?
Не глядя на него, я быстро вернулась к столу на террасе. Сев, заметила в тени у двери маленькую фигурку — принц Хава.
Мальчик смотрел на нас с удивлением, недоумением и любопытством…
— Принц уже позавтракал? — спросил Ли Цу, приглашая мальчика подойти.
Тот неуверенно шагнул вперёд, не сводя с меня глаз, будто видел меня впервые.
— Учитель, она ваша Дарва? — спросил он, указывая на меня.
— Похоже? — улыбнулся Ли Цу, беря серебряные палочки. С мальчиком он часто улыбался.
Хава пожал плечами и взял лепёшку руками — здесь никто не пользовался палочками.
Я не понимала их разговора и не хотела понимать. Меня занимал только этот отвратительный поцелуй.
Для него, возможно, это была просто забавная мелочь, но для меня — событие огромной важности. Всё, что лишает меня ясности ума, — величайшая опасность.
Приехали мы в Лунный Переворот под ливень, уезжали — тоже под ливень.
Мы покинули город на следующий день после коронации принца Хава. Перед отъездом мне удалось вывести из себя жрицу Иву. Она действительно наслала на меня червей забвения чувств — якобы тех, что заставляют забыть любовь. Для человека без чувств это, конечно, благо. Жаль, что Верховная Жрица вмешалась и сразу сняла проклятие, да ещё и дала мне мешочек с пилюлями, сказав, что после их приёма остатки яда полностью исчезнут. Отличный шанс изучить противоядие!
http://bllate.org/book/2896/322019
Готово:
