В этот момент вернулась Ху Цзин. Она стояла у разбитой чайной чашки, тяжело дыша, с ярким румянцем на щеках. Сюй Цычан, стоявший рядом, тоже был поражен — его лицо исказилось от досады и злости.
В комнате повисла тишина, слышно было лишь прерывистое дыхание. Все трое не сводили глаз с осколков на полу.
Первым молчание нарушил Чу Тун. Переведя взгляд с пола на Сюй Цычана, он наконец посмотрел на Ху Цзин. Чу Тун слегка улыбнулся и произнес:
— Благодарю за столь пристальное внимание к моей персоне, госпожа. Я глубоко тронут.
Хотя он улыбался, в глубине его глаз не было тепла, а голос звучал отстраненно. В это мгновение он из добродушного и мягкого книжника превратился в острый клинок, готовый покинуть ножны. Чу Тун перестал улыбаться и добавил:
— Впрочем, вы напрасно волнуетесь, госпожа. Даже если приправить этим ядом вино, я все равно не умру.
Сюй Цычан вздрогнул и попытался натянуто рассмеяться:
— О чем вы говорите, брат Чу…
Чу Тун лишь мельком взглянул на него, и Сюй Цычан осекся. По его лбу заструился холодный пот.
Чу Тун рассмеялся, но лицо его осталось холодным, как лед, а голос звучал мягко и вкрадчиво:
— Молодой господин Сюй, вы знаете, что самое главное нужно подготовить перед тем, как затевать интригу?
Сюй Цычан уже не мог поддерживать маску спокойствия и выдавил:
— Не понимаю, о чем ты.
Чу Тун не обратил на него внимания и продолжил:
— Устранение свидетелей после провала дела. Мир устроен довольно комично: самое важное в заговоре — сохранить его в тайне, но никто еще не смог сделать это идеально. А еще комичнее то, что заговорщики часто допускают ошибки именно во время зачистки следов, из-за чего все их усилия идут прахом.
Сюй Цычан помрачнел и с ненавистью спросил:
— Чу Тун, что ты хочешь этим сказать?
— Я хочу сказать, что, несмотря на все твои хитросплетения, ты допустил одну ошибку.
— Какую?
Чу Тун улыбнулся:
— Я изначально не собирался тебя разоблачать.
Увидев, как Сюй Цычан побледнел, он продолжил:
— Клан Сюй — не просто влиятельная местная семья. У вас связи с первыми министрами и принцами, а ваши возможности безграничны. Я с самого начала понимал: даже если я что-то скажу, никто не поверит. Даже если кто-то поверит — не воспримет всерьез. А если даже воспримет… — он сделал паузу, — то у тебя, молодой господин Сюй, наверняка найдется способ выкрутиться.
Сюй Цычан хмыкнул:
— Раз ты все понимал, зачем было так давить на меня и вставать у меня на пути?
Чу Тун ответил спокойно:
— Чжун Быстроногий и его жена погибли, можно сказать, из-за меня. У меня оставались неразрешенные вопросы, поэтому я не мог не прийти, даже зная, что это логово дракона.
Сюй Цычан холодно усмехнулся:
— Хорошие слова. Жаль только, что раз уж ты пришел, уйти тебе не удастся.
Он выплеснул чай, который только что налил, и, наполнив чашку из чайника, который стоял на столе, сделал глоток. Казалось, он немного успокоился, и его тон изменился:
— Брат Чу, ты еще так молод, а уже на службе. Тебя ждет блестящее будущее, зачем же губить себя здесь?
Чу Тун посмотрел на него с жалостью и покачал головой:
— Молодой господин Сюй, теперь уже слишком поздно.
Сюй Цычан с грохотом опустил чашку и взревел:
— Чу Тун, не думай, что раз я оказываю тебе хоть какое-то уважение, ты можешь… А-а…
Увидев, как Сюй Цычан скорчился от боли, схватившись за живот, и как его лицо посерело, Чу Тун горько усмехнулся. Сюй Цычан, дрожа, поднял средний палец правой руки, указывая на него.
— Ты ошибся, — произнес Чу Тун. — Во-первых, я сказал, что поздно, потому что ты уже умираешь. Во-вторых, яд подсыпал не я.
Сюй Цычан не мог вымолвить ни слова. Проследив за взглядом Чу Туна, он увидел свою жену. Она стояла рядом с ледяным выражением лица, глядя на него с таким презрением, словно перед ней лежал уже мертвый предмет. От ярости его пронзила такая боль, что он выплюнул сгусток горячей крови. Он попытался ухватиться за край одежды Ху Цзин, хрипя:
— Хорошо… ты… почему…
Прежде чем он договорил, тело Сюй Цычана обмякло, и он рухнул на пол.
Чу Тун посмотрел на внезапно порозовевшее лицо покойника и изменился в лице:
— Это был Пепел Сердца?
Ху Цзин улыбнулась. Она принадлежала к тем женщинам, которые даже в улыбке сохраняют печаль и беззащитность, но в ее голосе не было ни капли слабости.
— Я тоже считаю, что тратить такой драгоценный яд на него — просто расточительство, но, к сожалению, под рукой больше ничего не оказалось.
Она очаровательно улыбнулась Чу Туну и добавила:
— А вот ты… Ты ведь сразу понял, что я отравила чашку, а чай в чайнике безопасен, но все равно подыграл мне. Такая выдержка встречается редко.
Чу Тун улыбнулся:
— Дело не в выдержке. Мне просто стало любопытно, во что превратится этот спектакль.
— Только любопытно?
— Только любопытно.
Ху Цзин горько усмехнулась:
— Изначально я хотела тебя одурачить. Но когда подавала чай и взглянула в твои глаза, поняла: этот план может обмануть кого угодно, но только не тебя.
Чу Тун кивнул:
— Ты хотела, чтобы я подумал, будто Сюй Цычан хочет меня отравить — нет, он и так хотел, ты просто подменила чашку, — а потом спасла его. Ты рассчитывала, что он проговорится, и я поверю в твою версию. Зная, что Сюй Цычан тянется к воде, когда нервничает, ты приготовила для него смертельную чашку. Когда яд подействовал, все улики легли бы на него.
Ху Цзин помолчала, а затем сказала:
— Твоя проницательность — вторая, что я встречала в жизни. Все эти детали — ты угадал каждую из них.
Она тяжело вздохнула, глядя на него с бесконечной тоской:
— Почему, ну почему я всегда встречаю таких людей…
Чу Тун промолчал. Ху Цзин взяла себя в руки:
— У меня есть один вопрос, надеюсь, господин Чу просветит меня.
Увидев, что он кивнул, она спросила:
— Пусть это не было идеально, но прорех было мало. Как ты догадался?
Чу Тун слегка улыбнулся:
— Госпожа Сюй, хотя на словах вы не желали меня обманывать, в мыслях у вас было иное. Не тратьте силы на проверку, скажу прямо: все, что нужно было знать, я знаю. А чего не нужно — тоже, к несчастью, узнал.
Ху Цзин не дрогнула:
— И что же ты узнал?
Чу Тун рассмеялся:
— Я узнал, что это вы убили господина Сюя, а не Чжун Быстроногого и его жену. И еще — что известный в цзянху убийца Пять с копейками дюймов — это вы.
Услышав последнее, Ху Цзин изменилась в лице. Улыбка исчезла, взгляд стал острым и ледяным.
— Ты действительно все знаешь, — процедила она.
Чу Тун остался невозмутим:
— Благодарю.
В глазах Ху Цзин мелькнул багровый отблеск. Она впилась взглядом в глубокие глаза Чу Туна. Они мерились силами несколько мгновений, пока Ху Цзин не убрала жажду убийства и не горько усмехнулась:
— Смело. А ты не боишься, что я тебя убью?
Чу Тун покачал головой:
— Не боюсь. Верите или нет, хоть я и не владею боевыми искусствами, убить меня — задача не из легких.
Ху Цзин замерла, затем кивнула:
— Верю. Уже по одному тому, что ты его друг, я знала, что с тобой непросто иметь дело.
Это слово «он» заставило сердце Чу Туна дрогнуть, но он не показал виду и произнес:
— Если бы дело ограничилось вашим мужем, все бы сходилось с обычными выводами. Но появилась переменная, которая перевернула всё с ног на голову.
Ху Цзин, понимая, что он тянет время, из любопытства спросила:
— Какая переменная?
— Чжун Быстроногий, переодетый женщиной.
Ху Цзин застыла. Чу Тун не обратил на это внимания и продолжил:
— Все началось месяц назад, было много путаницы, и я лишь строил догадки. Но вчера понял, что ошибался.
— Рассказывай, я слушаю.
— Увидев труп старого господина Сюя, я сразу почувствовал неладное: как бы душно ни было летом, тело не могло разложиться так быстро. Еще страннее было то, что Старый Юй не заметил ничего необычного. За годы работы коронером он привык отличать время смерти по цвету кожи, отекам и состоянию тела. Раз он ничего не нашел, пришлось списать на жару. Я сначала тоже так думал, но потом пришла мысль: Старый Юй не заметил не из-за нехватки опыта, а потому что не знал одного факта.
Ху Цзин помрачнела и с кривой усмешкой ответила:
— Верно. Он простой человек, мало что смыслит в делах знатных семей.
Чу Тун кивнул:
— Зимой богатые дома часто запасают лед из горных районов в погребах, чтобы использовать его в летнюю жару. Господин Сюй умер не вовремя. Чжун Быстроногий, старый знаток цзянху из уезда Датун, был в отъезде, и твой муж, боясь, что никто не распознает почерк Пяти с копейками дюймов, завернул тело в ткань и спрятал в леднике. В холоде тело не только не разложилось, но и раны сохранились. Однако после такого хранения ткани начинают гнить гораздо быстрее. Когда Старый Юй осматривал тело, контуры ран еще были четкими, а когда пришел я, они начали меняться — вот почему.
Ху Цзин сказала:
— Ты трогал корни волос, потому что холод от льда собирается там и при тепле превращается в воду. Сюй Баодин в тот день не мылся, а был вечер — откуда взяться влаге? Все стало ясно.
Увидев, что Чу Тун молчит, она добавила:
— Тогда ты уже подозревал нас. Знать такое — значит не только происходить из знатного рода, но и иметь солидный опыт в делах цзянху.
Чу Тун ушел от ответа:
— Тогда я вас не подозревал. Но после смерти господина Сюя ваш муж получил немалую выгоду. Попытка выставить это делом рук наемного убийцы лишь вызывала лишние подозрения. Однако доказательств не было, а влияние клана Сюй в чиновничьих кругах слишком велико. Даже если бы я пошел на риск, не факт, что смог бы его низложить.
Ху Цзин понемногу обрела цвет лица. Она присела на край стула и улыбнулась:
— Тебе повезло, пришло распоряжение, и дело передали преемнику.
Чу Тун не смог улыбнуться в ответ:
— Значит, купцу Ли Хэ не повезло. Я не такой уж святой, чтобы лезть на рожон, но вы сами пришли ко мне.
Ху Цзин вздохнула:
— Чжун Быстроногий хорош во всем, кроме страсти к вину. За пиршеством он проболтался, а собеседником оказался друг Сюй Цычана. Сюй Цычан сразу решил устранить свидетеля.
— Это ты или твой муж притворялись убийцами, когда охотились за Чжун Быстроногим?
— Я. Я надеялась, что он испугается и сбежит подальше, чтобы больше об этом не вспоминали.
Чу Тун внезапно рассмеялся:
— Если хочешь сохранить секрет, лучше всего сделать так, чтобы он перестал быть секретом. Ты надеялась, что он придет ко мне, а я разберусь с вами. К чему эти красивые слова?
Ху Цзин не стала спорить:
— Наверное, я думала, что делаю доброе дело, но в глубине души, возможно, хотела именно этого. На словах я бросила цзянху, став женой, но старые привычки не забываются — руки так и тянутся к клинку.
Она пребывала в прострации, словно метаясь между прошлым и будущим. Чу Тун не стал больше ничего говорить.
— Он поступил, как ты и хотела, — продолжил он. — Твой муж искал исполнителей, и как раз из-за поминальных обрядов все причастные оказались в столице.
Он улыбнулся:
— Я думал, что легенда о Пяти с копейками дюймов была лишь предлогом Сюй Цычана. С точки зрения логики это верно: отец захватил власть, нельзя было допустить подозрений. Без этого предлога первым подозреваемым был бы он. Но я знал, что Пять с копейками дюймов появился пять лет назад, исчез, а в этом году объявился снова. Если тут замешан настоящий убийца, все становится куда интереснее.
— Ты еще не сказал, как именно разоблачил меня, — заметила Ху Цзин.
Чу Тун рассмеялся:
— Спасибо Вэнь Сихуа.
Он внимательно следил за ней и заметил, как Ху Цзин вздрогнула при упоминании этого имени. Глаза его блеснули, и он продолжил:
— Он сказал, что видел в тот день, как Чжун Быстроногий в обличье невестки Чжу спешно прошел мимо дома Су Цֲии. Я договорился с Чжун Быстроногим, что его жена будет приносить ткань через день в знак того, что все хорошо. Если он был напуган убийцей и знал, что клан Сюй его не оставит в покое, зачем ему рисковать, выходя из дома в маскировке?
Ху Цзин слабо улыбнулась — так печально, словно разговаривала сама с собой:
— Верно. Зачем?
— Единственное разумное объяснение — он выходил, чтобы встретиться с кем-то. С тем, кто не должен был появляться в публичном доме. Кроме вас, госпожа, другого такого человека я не нашел.
Ху Цзин опустила глаза, ее вид был настолько полон печали, что вызывал жалость. Она покачала головой:
— Однажды, когда служанка сопровождала меня за румянами, я увидела его жену на улице и заподозрила неладное. Проследив до Квартала Дяньцуй, я испугалась — до такого способа сокрытия следов Чжун Быстроногий додуматься не мог. Значит, кто-то помогал им, поэтому…
— Поэтому вы решили сблизиться с ними. Прикинулись слабой женщиной, желающей искупить грехи мужа, и, видя, что Сюй Цычан бездействует, добились доверия. После вы подтолкнули Чжун Быстроногого следить за мной. Тот ночной гость, которого видел Вэнь Сихуа, был он. Поняв, что убить меня не вышло, вы «случайно» проговорились Сюй Цычану.
Ху Цзин бесстрастно произнесла:
— Может, ты не знаешь, но в тот день мы пили чай с владельцем Цзюйгусюань. Иначе Сюй Цычан ни за что не осмелился бы действовать так быстро.
Чу Тун насмешливо заметил:
— То ли вам с мужем невероятно повезло, то ли им не повезло. Эту историю с взлетами и падениями мне уже нет нужды рассказывать.
Ху Цзин выхватила блестящий кинжал, появившийся из рукава.
— Это и есть Пять с копейками дюймов. Именно им был убит Сюй Баодин. В день, когда я вышла замуж за Сюй, я поклялась, что этот клинок больше не обагрится кровью. Но судьба… Господин Чу, вы действительно проницательны, все, что вы сказали, — правда.
Ее речь казалась бессвязной, но Чу Тун понял, что она приняла решение. Он вздохнул и мягко спросил:
— Госпожа, чем я могу вам помочь?
Ху Цзин печально улыбнулась:
— Я хочу, чтобы вы запомнили мое имя. И прошу, никому не рассказывайте о том, что случилось сегодня.
Увидев, что Чу Тун кивнул, она горько добавила:
— Я сменила имя, надеясь начать все сначала, но в этом мире нет возврата, все это лишь самообман. Господин Чу, мое настоящее имя — Гу Цинцин. Пожалуйста, не забудьте.
Чу Тун ответил:
— Обещаю. Раз вы назвали свое имя, я тоже не буду скрывать: меня должны были звать Шэнь Байюй.
Ху Цзин вздрогнула и усмехнулась:
— И ты — не ты, и я — не я. Как жаль, что люди всегда стремятся стать кем-то другим.
Она повернулась к выходу, глядя в пустоту:
— Молодой господин Шэнь, погода меняется. Иди домой.
Летний дождь зарядил мелко и занудно. Чу Тун отошел от поместья Сюй на несколько шагов, когда сзади послышался шум. Он не обернулся и не стал искать укрытия, позволяя дождю бить по плечам. Легкий ветерок принес прохладу.
Он закрыл глаза, а когда открыл — улыбнулся:
— Как ты узнал, что я здесь?
На перекрестке впереди Вэнь Сихуа держал зонт с нарисованной красной тыквой. Он горько усмехнулся:
— Хорош ты! Сбежал, а меня монах заставил сыграть несколько партий. Я боялся, что с тобой что-то случилось, поэтому играл спустя рукава и проиграл.
Чу Тун взглянул на зонт и не сдержал улыбки:
— Что ты проиграл? Неужели ту самую тыкву?
Вэнь Сихуа скривился:
— Хуже. Тот монах — настоящий вредитель. Заставил меня украсть посох с крестообразной головой дракона у бабушки Лэй.
Увидев, что Чу Тун рассмеялся, он почувствовал, что настроение улучшилось.
— Твои дела улажены?
Чу Тун перестал улыбаться и вздохнул:
— Благодаря тебе, молодой господин Вэнь, всё улажено.
Он догадался, что до замужества Гу Цинцин была связана с Вэнь Сихуа, возможно, их связывали глубокие чувства. Она не хотела, чтобы он узнал о ее нынешнем положении, не хотела новых убийств и предпочла пощадить друга Вэнь Сихуа — его самого. Он смутно чувствовал, что за вынужденным убийством Сюй Баодина кроется трагическая и грязная история. И раз так, зачем ворошить прошлое?
Вэнь Сихуа удивился:
— С чего бы это благодаря мне? Эй, не уходи так быстро, расскажи! Эй, Сяо Бай!
***
Вэнь Сихуа постучал в дверь кабинета Чу Туна. Вчера тот не захотел раскрывать подробностей, а вечером по городу поползли слухи о том, что сын клана Сюй нанял убийцу, а невестка, отравив его, покончила с собой. Поэтому Вэнь Сихуа с самого утра пришел за правдой.
Изнутри донесся слабый голос Чу Туна:
— Входи.
Войдя, Вэнь Сихуа увидел управляющего Мэна и, хитро прищурившись, улыбнулся:
— Сяо Бай, вчера мы договорились, что сегодня ты угостишь меня обедом.
Чу Тун дважды кашлянул и горько усмехнулся:
— Прости, я промок под дождем и простудился. Сегодня не смогу составить тебе компанию. Не сердись, давай завтра?
Вэнь Сихуа нахмурился:
— Я же говорил не ходить так быстро. И правда заболел? Дай посмотрю.
Он подошел к Чу Туну, протянув пальцы к его запястью, но управляющий Мэн мягко рассмеялся:
— Молодой господин Вэнь, не беспокойтесь, врач уже осматривал господина, все в порядке.
Вэнь Сихуа рассмеялся:
— Тоже верно, я ведь не врач.
Он уже было убрал руку, но внезапно изменил движение, нанеся удар пальцами в жизненно важную точку на теле Чу Туна. Мэн Цзюньчжи среагировал мгновенно: издав холодный смешок, он левой рукой перехватил запястье Вэнь Сихуа, а правой замахнулся на темя Чу Туна. Вэнь Сихуа изменился в лице — Мэн Цзюньчжи, известный как Железная Ладонь и Медный Коготь, обладал ужасающей силой. Под таким ударом даже камень бы рассыпался, не то что безоружный Чу Тун.
Вэнь Сихуа увернулся от когтей Мэна, а ногой пнул стол, направляя внутреннюю силу в дерево. Мэн Цзюньчжи надавил ладонью, противодействуя энергии. Но в этот момент Вэнь Сихуа вдруг хихикнул:
— Ты попался.
Мэн Цзюньчжи не успел среагировать: раздался грохот, и стол разлетелся в щепки. Чу Тун, который все это время сидел неподвижно, стремительно нанес серию ударов, поразив шестнадцать жизненно важных точек на теле Мэн Цзюньчжи.
Завершив прием, Чу Тун выплюнул кровь и, побледнев, горько усмехнулся Вэнь Сихуа:
— В следующий раз не делай так, а то меня либо убьют, либо я умру от испуга.
Вэнь Сихуа улыбнулся, хотя в его глазах читалась тревога. Он протянул платок:
— Это я должен тебе сказать. Я чуть не умер от страха.
Он взглянул на ошеломленного Мэн Цзюньчжи и усмехнулся:
— Управляющий Мэн, каково это — попасться в нашу ловушку?
Мэн Цзюньчжи холодно хмыкнул:
— Я не думал, что у Шэнь Байюя хватит сил на контратаку. Иначе…
Вытирая кровь, Чу Тун рассмеялся:
— Иначе что? Если бы ты убил меня у всех на глазах, тогда звание первого мастера цзянху у Вэнь Сихуа было бы пустым звуком.
Вэнь Сихуа горько усмехнулся:
— Сяо Бай, это похвала или насмешка? Ты не специально меня подставил?
Чу Тун ответил серьезно:
— Я верил тебе. А разве ты не верил, что я не дам себя контролировать?
Они переглянулись и рассмеялись. Мэн Цзюньчжи покраснел от ярости:
— Вэнь Сихуа был готов заранее, а ты, Шэнь Байюй, нарушил слово.
Чу Тун улыбнулся:
— Можешь не верить, но я никому не рассказывал о своих делах, в том числе о твоей личности.
В его голосе звучала гордость, которой нельзя было не поверить. Мэн Цзюньчжи замер.
Вэнь Сихуа добавил:
— Давай я объясню. Я заподозрил тебя в тот день, когда ты был рядом. Я спросил у Сяо Бая, и он ответил: «У такого человека, как я, лишившегося боевых искусств, но имеющего много врагов, всегда должен быть план спасения».
Мэн Цзюньчжи взревел:
— Я слышал это! Что тут не так?!
Вэнь Сихуа рассмеялся:
— Все так, просто человек не тот. Обычный человек решил бы, что в цзянху много врагов. Но Сяо Бай не странствует, бросает вызовы лишь избранным и всегда в честных поединках, никогда не убивает. Откуда у него «много врагов»? По одной этой фразе я понял, что ты пришел не защищать, а следить или даже убить его.
Чу Тун сказал:
— Господин Мэн, вы мне много помогали. Если бы не этот приказ, я бы не пошел на крайние меры. Простите за грубость.
Мэн Цзюньчжи успокоился и вздохнул:
— Не нужно слов. В цзянху каждый сам за себя. Моя миссия провалена, мне нет лица показываться главе организации. Господин Вэнь, прошу об одном одолжении.
Вэнь Сихуа вздохнул:
— Изначально я бы не согласился, но из уважения к старшему — выбирай время и место.
Глаза Мэн Цзюньчжи блеснули:
— Зачем выбирать? Прямо здесь и сейчас!
Он расхохотался:
— Умереть от руки Вэнь Хоу из Лояна — честь для меня!
Вэнь Сихуа тоже рассмеялся, сбросив маску легкомысленного красавца. От него начала исходить подавляющая сила. Не глядя на Чу Туна, он мягко произнес:
— Сяо Бай, одолжи мне двор. Уходи.
Чу Тун стоял у ворот поместья, глядя в небо, где собирались дождевые тучи. Он вздохнул:
— В последнее время дождей стало больше.
Кто-то позади отозвался:
— Это потому, что приближается осень.
Он обернулся и увидел, что Вэнь Сихуа, точно так же как и он, задрал голову к небу, после чего внезапно усмехнулся:
— Я тут кое-что внезапно понял.
Вэнь Сихуа отвел взгляд, посмотрел на него и спросил:
— И что же?
Чу Тун ответил:
— Я подумал о том, что ты видел мой Меч Угоу, видел, как я по-настоящему дерусь, и видел, как я убиваю. Но я при этом никогда не видел твою Цзиньскую алебарду, не видел твой настоящий бой и не видел, как ты убиваешь. Разве это нечестно?
Вэнь Сихуа улыбнулся и произнес:
— Я ведь не стал расспрашивать тебя, почему ты превратился в Чу Туна, верно? Так что мы квиты. К тому же... однажды я, пожалуй, тебе всё расскажу.
Чу Тун переспросил:
— Однажды?
Вэнь Сихуа кивнул:
— В один прекрасный день, Сяобай. И я надеюсь, что в тот же самый день и ты откроешься мне.
Чу Тун отвернулся и безмятежно промолвил:
— Ладно, тогда будем ждать. Только я надеюсь, что этот день настанет нескоро.
http://bllate.org/book/28957/3506893
Готово:
