С тех пор как У Фа очнулся, его мучил сильнейший озноб, и он целыми днями дрожал от холода. Цао Цзи объяснил, что во время великой битвы с Древним Царь Призраков тот заразил его холодной ци и осквернил, оставив скрытый недуг, от которого можно оправиться лишь после долгого и спокойного отдыха.
Осквернение — слово звучало странно, но все они утверждали именно так.
С появлением лампы-жаровни У Фа почувствовал себя немного лучше.
Цао Цзи начал с самого начала рассказывать о рождении Сюань Люя и о его происхождении. Кое-что У Фа урывками слышал, пока лежал в постели, но теперь, когда всё сложилось воедино, история звучала гораздо стройнее.
— Короче говоря, — подвел итог Цао Цзи, — само его рождение было ошибкой.
— Если я правильно расслышал, — У Фа прижал к себе лампу-жаровню, — его появление на свет произошло из-за неудачного эксперимента Подземного Мира. Иными словами, виноват изначально Подземный Мир, а не он. Он ведь невиновен, верно?
— Это… — Цао Цзи на мгновение потерял дар речи, но тут же кивнул: — Да, вы абсолютно правы. Все эти беды — результат прежней оплошности Подземного Мира, а он — лишь несчастный, рожденный по воле слепого случая.
— Ошибку совершил Подземный Мир, а расплачиваться за нее должен ни в чем не повинный, несчастный человек, — с глубоким недоумением произнес У Фа. — Как в этом мире может существовать такая несправедливость?
Стоило ему произнести эти слова, как в комнате повисла странная, зловещая атмосфера.
Призрачные Владыки украдкой переглянулись, и в мыслях каждого мелькнула одна и та же догадка.
После короткой, продлившейся несколько секунд напряженной паузы Цзи Кан не выдержал и выпалил:
— В ошибке виноват Подземный Мир, мы признаем это, и наши предшественники признали это давным-давно. Но за столетия Подземный Мир заплатил страшную цену за ту оплошность, бесчисленные наши предшественники и товарищи погибли от его руки.
Цао Цзи предостерегающе глянул на Цзи Кан:
— Люди пытались убить его, а он стремился выжить, тут уж ничего не попишешь.
У Фа возразил:
— Но…
— Но, — понизив голос, произнес Цао Цзи, — но Книга Жизни и Смерти разрушена. Если не принять меры, повсюду расплодятся призраки и демоны, и в Мире Живых разразится небывалая беда.
Он нахмурился:
— Нынче Мир Живых и так кишит злыми духами, и с ними едва справляются лишь немногие Небесные мастера, но этого далеко недостаточно. Беда берет начало в Подземном Мире, и положить ей конец должен тоже Подземный Мир. Если пустить всё на самотек и позволить Книге Жизни и Смерти окончательно прийти в негодность, все призраки и злые духи вырвутся из Подземного Мира и ринутся в Мир Живых. Это станет катастрофой, которая уничтожит всё живое.
Он взмахнул рукавом, и в воздухе над столом возникла проекция: на ней злые духи бесчинствовали среди людей.
Повсюду гремели взрывы, неслись крики и плач, злые духи сбивались в стаи, не ведая страха и дозволенного, а одаренные смертные из последних сил пытались их сдерживать.
— После окончания той битвы, — добавил Цао Цзи, — в небесах и на земле не останется ни жизни, ни смерти, и Мир Живых превратится в выжженную пустошь.
— Хм, — слегка кивнул У Фа. — Неужели и вправду нет способа убить его?
Цао Цзи покачал головой:
— Нет.
У Фа прижал к себе лампу-жаровню и поднялся, зашагав по комнате:
— Точно? Все возможные способы испробовали?
— Перепробовали всё, Великий Император! — горячно и прямолинейно воскликнул Цзи Кан. — Тысяча и один удар, расчленение на части, стирание в порошок и развеивание пепла, кара небесная, горы ножей и моря огня, варка и жарка во фритюре, четвержение лошадьми, десять жесточайших казней, угрозы и лесть, обман и заманивание, повешение и утопление в пруду, публичная казнь через отсечение головы и всё прочее — испробовали абсолютно всё! Ничего не помогает! Даже если уничтожить его плоть, его сознание продолжает существовать, а спустя несколько лет он медленно восстанавливает тело и возрождается вновь. До чего же он упрям! Просто беда с ним, изрядно он нас измотал!
— Тысяча и один удар, стирание в порошок и развеивание пепла. Хм… — У Фа нахмурился. — Не слишком ли жестоко?
— О! Вот об этом! — поспешно принялся объяснять Цзи Кан. — То было, когда он еще был сопливым мальчишкой! Мы пробовали такое, когда он только рос. А когда он повзрослел, дожил до сотни лет и обрел разум, мы уже не обращались с ним подобным образом. В конце концов, он обрел человеческий облик, человеческие мысли и обладает собственным достоинством! Предыдущие Янь-ван и вы сами говорили, что его нужно уважать и вести с ним разумный диалог, так что мы сменили тактику. Если и убивать, то давать быструю смерть, без всяких изощренных мук.
— Оу, — У Фа остановился рядом с ним, склонил голову, и его невероятно красивое лицо приблизилось вплотную, вглядываясь прямо в глаза Призрачному Владыке. — Вы… подвергли ребенка тысяче и одному удару? Расчленили его?
Цзи Кан, пригвожденный к месту чудовищным давлением, залился краской и лишь теперь сообразил, что это, пожалуй, и вправду звучало жестоковато.
Он упрямо вытянул шею, силясь оправдаться:
— Да ребенок, о котором мы говорим… то есть, мы считали не по летам смертных, а… в смысле, он был моложе ста лет… мы не измывались над малолетними детьми…
У Фа слегка приподнял брови:
— Есть разница?
Казалось, разницы особой не было.
Цзи Кан тут же отвел взгляд от его пронзительного взора, опустил голову и задрожал, не смея больше произнести ни звука.
Остальные бросили на него укоризненные взгляды, но тоже не решались вымолвить ни слова.
Тогда У Фа повернулся к Сидеревшему рядом с Цзи Кан Чжоу Ци и повторил те жуткие слова:
— Кара небесная? Стирание в порошок и развеивание пепла?
Чжоу Ци сцепил руки в замки, всем телом натянувшись как струна.
У Фа выпрямился, обошел стол и остановился у спинки кресла следующего Призрачного Владыки:
— Четвержение лошадьми? Повешение и утопление в пруду?
Он говорил ровным голосом, но от этого давления у присутствовавших перехватывало дыхание. С каждым новым названным видом казни головы Призрачных Владыки опускались еще на дюйм.
Когда он перечислил с десяток этих жестоких истязаний, в кабинете воцарилась могильная тишина.
Наконец Цао Цзи, набравшись храбрости, заговорил:
— Всё, что было в прошлом, действительно имело место, но наше поколение, как и наши предшественники, стремится лишь решить проблему. Ради ее разрешения нам не жалко отдать свои жизни в искупление вины. Мы все знаем, сколь великое милосердие таит в сердце ваше императорское величество, а потому Подземный Мир должен как можно скорее покончить с этим и спасти Мир Живых от неминуемой катастрофы.
У Фа молчал, не давая ответа.
Раз он безмолвствовал, никто другой не смел подать голос.
Долгое время спустя он наконец поднял голову:
— Я понял.
Услышав это, остальные облегченно выдохнули: судя по всему, он уразумел суть дела.
Глядя на У Фа, Цао Цзи повторил вновь:
— Итак, отныне ваша главная задача — сделать так, чтобы он полюбил вас и пожертвовал ради вас своей жизнью.
— Мм. — У Фа вернулся на главное место и замер там, а в его мыслях встал образ Сюань Люя.
В тот самый миг он четко осознал свой долг.
http://bllate.org/book/28939/3505419
Готово:
