А Чу поблагодарил его и снова скрылся в глубинах Горы Куньу. Духовная энергия в тех местах была густой, а трава и деревья обладали высоким духовным сознанием, так что они могли бы точнее прояснить ситуацию. От природы он обладал свойством располагать к себе растительность, и вся трава и деревья были к нему дружелюбны — ему не стоило опасаться, что кто-то доложит бессмертным и выдаст в нём чужака-ёкая.
Летать он не умел, да и находился в своём истинном облике, поэтому мог лишь понемногу передвигаться в почве с помощью стеблей и корней, далеко так не уйдёшь. К счастью, ему попалось на глаза несколько одуванчиков, которых ночной ветер трепал из стороны в сторону, и он быстренько прицепился к одному из них, чтобы на попутном ветру не спеша полететь вдаль.
Одуванчик перелетел через просторные поля и холмистые возвышенности и в конце концов укоренился у подножия какой-то безымянной горы. Здешняя растительность оказалась гораздо смышленее: стоило ему задать вопрос, как они наперебой затараторили, спеша рассказать, что сюда действительно заходил смертный и что Владыка Бессмертных Семи Звезд тоже был здесь, но потом они все ушли. Что именно произошло, толком никто не разглядел, потому что Владыка Семи Звезд — самый верный и доверенный подчиненный Императора, управляющий всей Горой Куньу, — внушал такой трепет, что даже повсеместно растущая и никому не приметная трава не смела из любопытства лишний раз взглянуть на его дела.
При этом Владыка Семи Звезд и впрямь громко выкрикивал имя Императора и говорил что-то вроде того, что Император вернулся. Видимо, тот смертный просто случайно столкнулся с вернувшимся Императором и вызвал его неудовольствие.
Отказ Императору сулил лишь верную смерть, и трава с деревьями наперебой отговаривали его снова искать этого смертного: мол, если ненароком столкнешься с Императором, то и собственную маленькую жизнь потеряешь, так что лучше бы поскорее вернуться домой да найти себе хорошего человека.
Последняя искра надежды погасла, сердце А Чу промерзло насквозь, но он всё равно упорно хотел отыскать А Е. Даже если его схватит Император, разделить участь А Е в могиле тоже неплохо.
Он совершил ещё несколько перелётов на одуванчиках, бесцельно блуждая среди горных полей и долин. Куда бы он ни приплывал, везде расспрашивал об А Е, и ответы были примерно одинаковыми, хотя находились и те, кто утверждал, будто Император вовсе не появлялся. Говорили, что Император уже много лет пребывает в затворничестве и ему нет дела до какого-то смертного, а распускают слухи лишь ничего не смыслящие цветочки и травинки, которые лишь повторяют то, что услышат.
Рассвело, и погруженная в сон Гора Куньу начала оживать — вероятность быть обнаруженным значительно возросла.
А Чу смертельно устал, в голове царил полный кавардак: он уже не понимал, где правда, а где ложь, и не знал, как ему поступить. Ему оставалось лишь спрятаться в чаще леса, укрывшись с головой опавшими листьями, чтобы перевести дух хоть на мгновение и обдумать дальнейшие шаги. Всё ещё охваченный тревогой и бдительностью, он спал очень чутко: ему казалось, что один кошмар сменяет другой, он то и дело просыпался в страхе, но изнемогая от усталости, вновь закрывал глаза.
Сам не зная, сколько прошло времени, сквозь сон он услышал доносившиеся издалека непрекращающиеся шумы и оживленные голоса. Он поспешно заставил себя открыть глаза и в полусонном состоянии принялся расспрашивать окружающую растительность о том, что происходит.
Растения радостно сообщили ему, что завтра Император будет проводить грандиозную церемонию награждения. Событие обещало быть масштабным, и вся Гора Куньу от мала до велика хлопотала в подготовке. В назначенный день на Гору Куньу сможет подняться кто угодно, и если повезет, удастся воочию лицезреть божественный облик Императора. Говорили, что с грацией Императора в Мире Живых не сравнится никто, вот только простым цветам и травам выпадет лишь горькая доля не суметь этого узреть.
Сердечко А Чу дрогнуло: если А Е действительно забрал Император, то, увидев Императора, он, возможно, получит весточку об А Е или даже сможет взглянуть прямо на него.
Это был его единственный шанс. Он уже проникся решимостью идти до конца и не испытывал прежнего страха — наоборот, от этой призрачной надежды на душе стало легче. Сразу после этого он принялся расспрашивать, где именно пройдет церемония награждения и как туда добраться.
Прождав еще очень долго, вплоть до самой глубокой ночи, он наконец добыл более-менее точные сведения: церемония награждения состоится на Пике Юйпин.
Пик Юйпин взмывал высоко в облака, и о том, чтобы добраться туда, нечего было и думать — не то что А Чу, умевший летать лишь на одуванчиках, но даже птицам подняться туда было тяжело.
Перед лицом необъятных бессмертных гор он казался донельзя крошечным — настолько маленьким, что ради встречи с любимым человеком приходилось преодолевать немыслимые препятствия, оставалось лишь запрокидывать голову и смотреть ввысь.
Он остро ощущал собственное бессилие и ничтожность, но, погрустив и поникнув лишь ненадолго, сдаваться по-прежнему не желал. Собравшись с духом, он принялся расспрашивать, не смогут ли помочь ему раздобыть птицу, способную взлететь на Пик Юйпин, пообещав в награду свой цветочный аромат.
Хрупкое тельце птички не выдержало бы его цветочного нектара, но аромата цветов было вполне достаточно.
План оказался вполне рабочим. Птицы обитают в лесах, а деревья в возрасте наверняка знают немало пернатых, к тому же цветочный аромат служил весьма заманчивой платой. Вскоре старый камфорный деревец познакомил его с Чаотянь Цюэ. Птичка эта была крошечной, привлекала к себе мало внимания и отличалась исключительной проворностью, так что вполне могла с трудом долететь до Пика Юйпин.
А Чу точно так же боялся птиц, потому что те вечно норовили своими острыми клювами поклевать ягоды, листья и цветы. Стоило ему увидеть птицу, как у него начинало всё болеть. Однако, условившись о награде, он без колебаний забрался на спину Чаотянь Цюэ и спрятался среди перьев, прислушиваясь к свисту ветра в ушах по пути к Пику Юйпин.
От автора:
Отважный цветочек тяжело ищет мужа.
Глава 6. Отклик
Пик Юйпин был высок и крут, бурные воды водопада с грохотом неслись вниз, и на его фоне Чаотянь Цюэ казалась песчинкой. Она изо всех сил хлопала крыльями, стремясь вверх, но, пролетев какое-то расстояние, была вынуждена останавливаться на отдых среди ветвей, свисавших с обрывов, да к тому же тщательно избегала брызг воды.
— Это и есть Водопад Цзычуань, — важно пояснила Чаотянь Цюэ во время привала. — Небесная вода способна смыть любую скверну и нечисть. Ты ёк, если коснешься её, то мгновенно обратишься в прах и пепел, так что ни в коем случае не приближайся здесь ни к каким водопадам.
А Чу в испуге кивнул, чувствуя одновременно легкую грусть: всё в мире обладает душой, и ёки по сути тоже являются духовными созданиями. Чуждыми и порочными их делает лишь тяга к крови и нечестивым путям, тогда как истинной нечистью очевидно были демоны, однако в глазах большинства смертных любой ёк априори не мог быть хорошим существом.
А Е никогда бы так не подумал.
Яркое солнце висело в небе, лучи разгоняли густые тучи и клубы тумана, и Пик Юйпин постепенно прояснялся. Наконец Чаотянь Цюэ долетела до вершины и без сил рухнула в траву. А Чу поспешно источил цветочный аромат и с беспокойством спросил, всё ли с ней в порядке.
Взгляд птички затуманился, она жадно втягивала благоухание, утыкаясь головой в его тело, и тут же заметно взбодрилась. А Чу не осмелился выделять больше аромата и, затаив дыхание, поблагодарил спутницу.
— Это всего лишь окраина, — с готовностью откликнулась Чаотянь Цюэ. — Если хочешь увидеть Императора, тебе нужно к дворцу Юйсюй. Я отвезу тебя, заодно и на Императора взглянем.
Хотя бессмертные на Горе Куньу внушали ужас, здешние духовные звери оказались дружелюбными, и А Чу счел себя невероятно везучим.
На Пике Юйпин уже яблоку негде было упасть, царило необычайное оживление. Сюда сошлись все бессмертные Горы Куньу: те, кто не имел на это права, смиренно толпились на задворках, а обладающие правом чинно ожидали перед дворцом Юйсюй. Чаотянь Цюэ, будучи обычным духовным зверем, замерла далеко за пределами дворца на ветке вишневого дерева, не привлекая ничьего внимания.
— Дальше нельзя, — сказала Чаотянь Цюэ. — Чуть подальше нас прогонят.
Прожив на Горе Куньу много лет, она знала здешние порядки лучше кого бы то ни было.
А Чу кивнул и потихоньку высунул из перьев лишь половину своего цветочного венчика, с тоской глядя на Внешний дворец Юйсюй. Там чернело море голов, но, к счастью, он находился на верхушке дерева, и его взгляд мог кое-как поверх толпы дотянуться до подготовленной площадки для награждений. Золоченый трон в самом центре пока оставался пустым, зато по обе стороны от него уже сидели люди.
Вишневое дерево постепенно покрывалось слетевшимися поглазеть на зрелище птицами, которые звонко и наперебой щебетали. Для посторонних это звучало как приятная мелочь, но А Чу, оказавшийся в эпицентре этой птичьей трескотни, чувствовал, как от шума у него кружится голова, а пестрящие повсюду острые клювы наводили на него жуткий страх.
Не только на дереве, но и под ним кишели духовные звери, а вокруг толкалось немало бессмертных, отчего он даже боялся шевельнуться, страшась выдать себя.
— Это цветочный демон пришел из внешних земель, ищет своего мужа, — объясняла Чаотянь Цюэ другим птицам, представляя А Чу. — Говорит, некий смертный был схвачен Владыкой Семи Звезд, и он идет спасать своего мужа. Есть у вас какие-нибудь хорошие идеи?
Птички были потрясены: одни прониклись глубоким чувством А Чу, другие презрительно фыркали и советовали ему сменить мужа, а третьи любопытствовали, как именно сочетаются в браке человек и цветок. А Чу то сухо отзывался одобрительным «угу», то с трудом выуживал нужные сведения из их сумятицы мнений.
— Видишь? Это Владыка Семи Звезд, самый верный подчиненный Императора. — Проследив за направлением птичьего крыла, он увидел, как у подножия помоста один за другим уселись семеро человек, мужчин и женщин. Все они выглядели выдающимися и обладали яркой внешностью. — Сверху вниз по порядку идут: Бессмертный Владыка Тяньшу, Бессмертный Владыка Тяньсюань, Владыка Тяньцзи, Бессмертный Владыка Тяньцюань, Владыка Юйхэн, Владыка Кайян и Владыка Яогуан.
— Это они утащили твоего мужа? Тогда, пожалуй, он уже распрощался с жизнью. Стоит появиться Владыкам Семи Звезд, как любая скверна исчезает без следа.
— Его муж — человек, разве люди бывают такими опасными? Не переживай, лишь бы он не попал в руки Бессмертного Владыки Тяньцюаня, тот меньше всех знает о милосердии. Видишь Владыку Юйхэн? Если окажешься совсем в безвыходном положении, ступай к ней вымаливать пощаду, она самая мягкая и добрая. Или еще можно к Владыке Кайяну, он приглядывает за нами и тоже очень добрый человек.
А Чу широко раскрыл глаза и изо всех сил пытался вглядеться, но его обзор то и дело заслоняли взмахивающие крылья и мельтешащие фигуры, так что разобрать что-либо толком не удавалось. Внезапно в толпе началось волнение, кто-то еще занял свое место, и стая птиц так возбудилась, что ветки дерева затряслись.
— Слева наверху сидит Божественный Владыка Цяньянь, закадычный друг Императора, — добрая птичка продолжала просвещать А Чу. — У него тоже доброе сердце и мягкий нрав, он не испытывает неприязни к ёкам. Если тебя обнаружат, можешь пойти и попросить его о заступничестве. Он любит красивых людей, а цветы в человеческом облике все очень хороши собой, ты уже принял человеческий облик? Если твой облик прекрасен, он точно не станет тебя притеснять.
А Чу не интересовались эти люди, да и на выживание он особо не рассчитывал, но если оставалась хоть малейшая искра надежды, он был готов ухватиться за неё. А человечные бессмертные легче шли на уступки, и это следовало запомнить крепко-накрепко.
Судя по всему, ему не нужно было идти напрямую к Императору — это слишком опасно. Возможно, стоило попытаться обратиться к доброй Владыке Юйхэн или к Божественному Владыке Цяньяню, который не презирал ёков. Раз уж тот являлся близким другом Императора, то наверняка знал больше остальных, да и его человеческий облик был и вправду неплох, так что должно сработать.
Обдумав всё как следует, он решил дождаться окончания церемонии и обратиться к Божественному Владыке Цяньяню: этот путь сулил наименьший риск.
— Справа наверху сидит Божественный Владыка И Чэнь, он тоже безжалостен, но ходят слухи, что он — возлюбленный самого Императора, и они отвечают друг другу взаимностью. Если случайно столкнешься с ним, похвали побольше его сходство с Императором. На вид он невозмутим, но в душе будет безумно рад и станет куда сговорчивее.
— Брешешь! Император вовсе не любит его, Император вообще никого не любит, у него нет нити страстей.
— Да откуда ты знаешь, что у Императора нет нити страстей? Разве стал бы он держать его подле себя столько лет, если бы не любил? Это называется делить жизнь до старости, поддерживать друг друга и идти рука об руку долгой рекой, понимаешь ты это или нет?
А Чу с крайним удивлением слушал их перепалку. Он-то полагал, что бессмертные свободны от любых чувств и желаний, а тут вовсю кипели такие страсти. И уж тем более он никак не ожидал, что у этого недосягаемого Императора имеется возлюбленный! Из-за этого он изо всех сил вытянул шейку, всматриваясь в передние ряды. Увидев, что сидящий слева наверху божественный владыка восседает прямо, словно сосна, и холоден, как снег, но при этом явно является мужчиной, А Чу испытал еще больший шок. Он знал, что Император Юй Чжэн тоже мужчина, ну ладно еще бессмертным испытывать чувства, но почему они увлекаются теми же, кто их пола?
http://bllate.org/book/28937/3505259
Готово:
