Вечерней порой сгустившиеся за весь день тучи наконец разразились ливнем, и весь мир скрылся за пеленой белой дождевой воды.
Большинство растений любят дождь, но чересчур сильный ливень — не к добру. Капли били Сяо Хуа по лицу так сильно, что оно саднило, и он в испуге бросился прятаться под раскидистое старое дерево у дороги, не сводя глаз с идущего впереди силуэта. Однако в одно мгновение эта спина скрылась за дождевой завесой и исчезла.
Забыв о проливном дожде, он хотел было броситься в погоню, но кто-то схватил его сзади за запястье. От неожиданности душа у него едва не улетела в пятки, и он замер, не смея шелохнуться.
— Куда же ты увязался?
Раздавшийся у самого уха голос был нежным и полным мягкого упрёка. Сяо Хуа обернулся и увидел то самое знакомое, красивое лицо.
— Я просто хотел проводить тебя. — У него защипало в носу, и он тихонько прижался к груди возлюбленного. — Гора Куньу так далеко.
Гора Куньу лежала далеко, в целых трёх тысячах ли от деревни Лоянь. Кто знает, когда А Е вернётся из этого пути и вернётся ли вообще?
— Как ни далеко, а идти надо. — А Е терпеливо повторил то, что уже объяснял десятки раз. — К тому же я отправляюсь лишь за методом обретения долголетия, а не навсегда.
В одной руке он держал зонт, а другой приобнимал Сяо Хуа за талию, наклоняя зонт так, чтобы защитить его от потоков воды, из-за чего его собственная спина насквозь вымокла.
— Но… но ведь… — Сяо Хуа с тревожной спешкой попытался возразить. — Разве легко отыскать способ обрести долголетие? В лучшем случае уйдет полгода-год, в худшем — десяток-другой лет, а то и…
С тех пор как он подобрал А Е, прошло ровно семь лет, и за всё это время они ни разу не разлучались больше чем на три дня. Нынешняя же разлука сулила лишь неизвестность, и глубоко в сердце Сяо Хуа жило непреодолимое предчувствие: А Е больше не вернётся.
Имя, которое он дал А Е в тот день, когда впервые подобрал его, было выбрано наугад и созвучно его собственной истинной сути. Лишь позже, когда они сблизились и поженились, это имя приобрело новый смысл: цветы и листья неразлучны.
— Сколько бы ни прошло времени, я должен попробовать. — А Е пристально заглянул ему в глаза, и его голос прозвучал мягко, но непреклонно. — Сяо Хуа, я хочу быть с тобой вечно.
Сяо Хуа — так звали его лишь тет-а-тет, когда они оставались вдвоём. Произнося это имя, А Е невольно смягчал голос, наполняя его неотразимой, текучей нежностью, и даже его обычно суровый, чёрный как ночь взгляд теплел.
Это было неизбежно, и он думал об этом уже давно. Пусть Сяо Хуа — всего лишь крошечный, ничтожный Цветочный демон, но он уже принял человеческий облик и обладал по меньшей мере тремястами годами жизни, в то время как А Е оставался обычным смертным, чей век недолог и длится каких-то сто лет. Пройдут ещё несколько десятилетий или даже десяток с небольшим лет, на висках А Е появится седина, а Сяо Хуа так и останется юношей.
Путь ему указал старейший дух дерева в их деревне. А Е обладал природной силой, совсем не как простые смертные, и наверняка происходил из какого-то необытного рода. Гора Куньу была легендарной обителью Императора Юй Чжэна — местом туманным и недоступным, где обитало множество истинных бессмертных. Если удастся повстречать хотя бы одного из них, появится шанс найти ответ и даже обрести связь с бессмертными.
Он вовсе не стремился стать небожителем — ему лишь хотелось испросить триста лет жизни, чтобы состариться рука об руку с Сяо Хуа и провести с ним эту жизнь до конца. Именно поэтому он должен был идти.
Сяо Хуа опустил глаза и больше не стал спорить.
Разве он сам не понимал этой истины? А Е отправлялся в путь ради их общего будущего, и ему не следовало проявлять капризы. Он лишь корил себя за собственную слабость — за то, что был слишком слаб, чтобы заключить с А Е духовный союз и разделить с ним годы жизни, за то, что не мог сопровождать его на Гору Куньу. В конце концов, Владыка Юй Чжэн люто ненавидел демонов и духов, и стоило появиться на его глазах, как можно было вмиг лишиться жизни.
Ещё до их свадьбы несколько дружных деревенских духов предостерегали его, что меж смертными и демонами не бывает добра — лишь горькие разлуки да смерть. Но он так сильно любил А Е и хотел быть только с ним. А Е тоже не верил в предначертания небес: хоть на словах он и говорил, что идёт лишь попытать удачи, Сяо Хуа знал, что тот не отступится, пока не добьётся своего.
Дождь начал утихать, сквозь пелену стали проступать очертания домов и деревьев. Прикинув, что буря ослабла настолько, что травы и цветы теперь выдержат её, А Е протянул зонт Сяо Хуа:
— Возвращайся домой.
Сяо Хуа не взял зонт. Будучи Цветочным демоном, он больше всего нуждался в дождевой влаге, а зонт должен оставаться у А Е. Немного поколебавшись, он произнёс:
— Я провожу тебя до постоялого двора.
Постоялый двор находился недалеко отсюда, и А Е всё же согласился.
Гора Куньу лежала далеко, путь в три тысячи ли обычным повозкам преодолеть не так-то просто, а если хотелось добраться пораньше, нужно было зайти на постоялый двор в соседнем городке и арендовать прирученного летающего зверя.
Когда они добрались до места, дождь уже моросил мелкой крошкой, тучи рассеялись, но небо не светлело — судя по всему, наступил вечер.
Ночью в округе бродило немало опасной нечисти и духов, простым людям путешествовать было нельзя, да и А Е тревожился за Сяо Хуа, если бы тот пошёл обратно один, поэтому ему пришлось остаться на ночь, чтобы отправиться в путь лишь на рассвете.
В душе Сяо Хуа тихонько радовался: у них впереди был ещё один вечер, и он мог провести со своим возлюбленным лишний миг.
Постоялый двор выглядел обветшалым, постояльцев почти не было — лишь хрупкий демон сидел под карнизом, зевая от скуки. Заметив посетителей, он лениво поднял голову. Пара зеленоватых глаз бесцеремонно осмотрела пришедших, обнажив ряд оскаленных белых резцов торчавших наружу зубов, отчего Сяо Хуа невольно спрятался за спину А Е.
Длинный тощий хвост существа нетерпеливо подёргивался сзади — судя по всему, это был Крысиный демон. Сяо Хуа ужасно боялся крыс, кроликов и прочей подобной нечисти, постоянно испытывая смутный страх, что его могут сожрать, а злобный взгляд этого создания, замерший на нём в конце концов, внушал ему откровенный ужас и отвращение.
Простому смертному и едва принявшему человеческий облик хрупкому демону было легко привлечь недобрые взгляды в чужих краях.
А Е нахмурился и, не привлекая внимания, заслонил собой Сяо Хуа, прямо бросив:
— Нам нужна ездовая тварь в аренду.
Крысиный демон даже не встал с места и, протяжно растягивая слова, высокомерно ответил:
— Всё разобрано. Самое раннее — через полмесяца вернутся. Осталась только одна маленькая Лин Цяо, да и та ещё не объезжена. Берёте?
Лин Цяо были пугливыми и слабыми зверями, летали медленнее прочих, но отличались кроткомым нравом, легко поддавались дрессировке и не создавали в дороге непредвиденных хлопот.
А Е спросил:
— Дорогу до Горы Куньу знает?
Услышав название Горы Куньу, Крысиный демон удивлённо вытаращил глаза и снова окинул его взглядом:
— Дорогу-то знает, да лететь дней десять придётся, с остановками на отдых.
Поразмыслив, А Е произнёс:
— Веди, взгляну.
Крысиный демон наконец поднялся и, заложив руки за спину, поплёлся в зверинец за постоялым двором. Там тесно жались друг к другу ряды небольших загонов, где содержались самые разные звери. Сейчас они все пустовали, и лишь один полувзрослый Лин Цяо с ещё не полностью окрепшими крыльями уныло лежал в соломе — пух на его теле имел желтоватый оттенок, свойственный молодняку.
— Гость пожаловал! — крикнул Крысиный демон.
Только тогда маленький Лин Цяо неторопливо вылез из гнезда, расправил крылья и постарался как можно шире выпятить грудь, показывая себя во всей красе.
А Е подвёл Сяо Хуа к зверьку и, видя, что тот хоть еще и не дорос до взрослой особи, но уже ростом с человека и вполне способен выдержать седока, кивнул:
— Подойдёт, пусть будет он.
Недоросший Лин Цяо был кругленьким, словно кролик, с короткой мягкой шерсткой, однако на спине красовались полноценные крылья, а макушку тоже украшали перья. Сяо Хуа с умилением протянул руку, чтобы погладить мягкий пух на грудке зверька, и тут же заметил, что малыш болен — неудивительно, что тот выглядел таким притихшим и вялым.
http://bllate.org/book/28937/3505254
Готово:
