В ту ночь, когда луна сияла ярко, а звёзд на небе почти не было, евнух Ли в сопровождении нескольких юных слуг бесшумно подкрался к покою Вэй Иньвэй. Один из мальчиков взял дымящуюся трубку, проколол оконную бумагу и впустил внутрь усыпляющий дым. Спустя некоторое время евнухи вошли в комнату, вынесли оттуда человека, завернули в грубую мешковину и направились прямо к колодцу во дворе…
Вэй Иньвэй, затаившись в тени, своими глазами видела, как её враги сбросили мешок в колодец. Раздался глухой всплеск — тело упало в воду.
Евнух Ли долго всматривался в чёрную пучину, убедился, что внутри не слышно ни звука, и ушёл.
Лишь убедившись, что евнух Ли и его люди окончательно скрылись, Вэй Иньвэй вышла из укрытия и облегчённо похлопала себя по груди. Если бы не письмо Чжунли Сюаня, предупредившего её заранее, в этом мешке оказалась бы она сама.
В её ясных глазах на миг вспыхнула ледяная решимость, после чего она стремительно покинула место происшествия.
Сегодня был седьмой день месяца — день, когда император традиционно обедал в покоях императрицы. Та знала, что в последние дни государь из-за дел принцессы Сиа даже не ходил на утренние аудиенции, и потому велела кухне приготовить лишь несколько изысканных и аппетитных сладостей, оставив рядом всего несколько самых преданных служанок.
— Ваше Величество, — нежно массируя императору виски, тихо сказала императрица, — хоть в нашей империи и одна-единственная принцесса, но в нынешнем её состоянии держать её во дворце неприлично. Лучше отправить её жить за пределы дворца и назначить лекарей для лечения. Раз уж принцесса так увлечена мужчинами, пусть ей будет позволено следовать своим желаниям…
Возможно, лишь перед императором лицо императрицы становилось по-настоящему мягким и добрым.
Император нахмурился ещё сильнее:
— Видимо, иного выхода нет. Если принцесса останется во дворце, это нанесёт урон чести государства. Я уже приказал подготовить всё необходимое.
Государь испытывал к принцессе Сиа одновременно любовь и ненависть. В детстве она была такой милой, такой обаятельной! Как же она могла превратиться в это существо, не знающее стыда и приличий, чьи уста, стоит ей проснуться, не могут обойтись без упоминания мужчин?
Услышав, что император окончательно принял решение, императрица поняла: уговаривать больше не нужно. Государь сейчас лишь сожалеет и страдает из-за Сиа, но со временем всё это пройдёт, и он забудет.
— Ваше Величество, из-за забот о принцессе вы уже несколько дней не ели как следует. Пожалуйста, сегодня хоть немного поешьте — ради вашего здоровья!
Едва она договорила, как в покои вошёл евнух Ли.
— Ваше Величество, государыня-императрица, прибыл наследный принц!
Императрица взглянула на евнуха Ли, и тёплый блеск в её глазах погас. Рана наследного принца ещё не зажила — зачем он явился?
Ответ был очевиден: он пришёл, чтобы попросить вернуть ту девушку.
Жаль… ведь теперь он сможет получить лишь холодный труп.
Евнух Ли, поняв, что означает взгляд императрицы, едва заметно кивнул.
Только после этого императрица спокойно сказала:
— Раз Сюань пришёл, скорее пускай войдёт! На дворе мороз, нельзя же держать его на холоде.
Затем она посмотрела на императора. Она знала: государь сейчас зол на Чжунли Сюаня. Ведь если бы не он, принцесса Сиа, возможно, и не вышла бы замуж за принца Се из Восточного Чу и не оказалась бы в нынешнем плачевном положении.
— Ваше Величество, — мягко заговорила императрица, — брак принцессы Сиа был предложен Сюанем, но вы же знаете её характер. Винить Сюаня не за что: Сиа сама проиграла принцу Се и сама пожелала выйти за него замуж. Сюань лишь написал вам письмо.
Император кивнул, но брови так и не разгладил, лишь тяжело вздохнул:
— Наверное, с самого начала не стоило позволять Сиа сопровождать Сюаня в посольство Восточного Чу!
В этот момент в покои вкатили деревянное кресло-каталку, в котором сидел Чжунли Сюань. Его катил Сяо Юньцзы.
— Сын кланяется отцу-государю и матери-императрице, — сказал Чжунли Сюань, кланяясь.
— Твоя нога ещё не зажила! — быстро перебил император. — Не нужно этих церемоний!
— Сюань, — с ласковым упрёком сказала императрица, — разве нельзя было остаться в своём дворце и лечиться? Зачем приезжать лично? Если бы тебе что-то понадобилось, Сяо Юньцзы мог бы передать.
Император взглянул на ноги сына, укрытые пушистым одеялом:
— Ты приехал, чтобы сообщить мне что-то важное? Лекари же сказали, что месяц тебе нельзя вставать с постели!
Чжунли Сюань опустил глаза и мягко улыбнулся:
— Отец-государь, именно из-за раны на ноге я и вынужден явиться лично. Вы, вероятно, не знаете, но лечит мою ногу одна девушка, которую я встретил за пределами дворца. Она впервые во дворце и не знает придворных правил. Мать-императрица, опасаясь, что девушка может случайно оскорбить вас, решила взять её к себе для наставления. После обучения она должна была вернуться ко мне. Но только что я почувствовал сильный зуд в ноге. Лекарь осмотрел меня, но не осмелился поставить диагноз. Кроме того, у меня есть кое-что важное о принцессе Сиа, что я хотел бы сообщить отцу-государю. Поэтому я и приехал сам.
Слова Чжунли Сюаня прозвучали логично, убедительно и без единой бреши.
Императрица, сидевшая рядом, чуть заметно сжала губы, и в её взгляде мелькнула ледяная злоба.
Чжунли Сюань явно хотел при императоре заставить её отдать Вэй Иньвэй. Получив одобрение государя, она уже не сможет отказать — и в будущем ей придётся трижды подумать, прежде чем предпринимать что-либо против этой девушки.
Жаль, что Чжунли Сюань опоздал на шаг.
Император уже собрался что-то сказать императрице, но та вдруг приняла огорчённый и растерянный вид, даже голос её дрогнул:
— Сюань… об этом… ах, лучше пусть евнух Ли всё расскажет!
Она отвернулась, будто не в силах сдержать слёз.
Лицо евнуха Ли тут же исказилось от горя, будто он оплакивал родную сестру:
— Ваше Высочество, мы собирались сообщить вам об этом, но государыня-императрица, зная о вашей ране, хотела подождать, пока вы поправитесь. Прошлой ночью госпожа Вэй вышла во двор, чтобы справить нужду, и нечаянно упала в колодец. Служанка, которая была с ней, сразу же подняла тревогу, но когда прибежали люди, в колодце уже не было ни звука…
Чжунли Сюань побледнел до синевы. Его лицо исказилось от шока и неверия.
Холодный, пронзительный взгляд он бросил на императрицу, сидевшую за столом с опущенной головой. Он не ожидал, что мать так быстро совершит убийство.
— Раз так, — тяжело сказал император, — пусть похоронят девушку как следует. До Нового года остаётся несколько дней, а несчастья сыплются одно за другим.
Руки Чжунли Сюаня, лежавшие на коленях, сжались в кулаки так, что на них вздулись жилы. Он едва сдерживал ярость, но тут же тихо произнёс:
— Сын хотел бы взглянуть на неё в последний раз. Ведь именно эта девушка вылечила мою ногу. Без неё я, возможно, навсегда остался бы прикованным к инвалидному креслу.
Он не верил, что Вэй Иньвэй так легко погибла — особенно после его предупреждения.
Императрица подняла на него холодный взгляд, но лицо её по-прежнему выражало материнскую заботу. Она уже собиралась что-то сказать, но в этот момент за дверью раздался голос:
— Кто там шумит? Пусть войдёт! — нетерпеливо бросил император.
В покои поспешно вошла девушка в розовом придворном платье с двумя аккуратными пучками волос по бокам. Она сразу же опустилась на колени:
— Простите, государыня-императрица! Не знаю, отчего, но я проспала до самого утра и опоздала на маникюр! Прошу простить меня!
Она дрожала всем телом, явно смертельно испугавшись.
Евнух Ли с изумлением смотрел, как девушка падает на колени перед императрицей. Его лицо побелело, а узкие глаза расширились от ужаса и недоверия.
Императрица прищурилась, её лицо покрылось ледяной коркой, и она яростно сверкнула глазами на евнуха Ли.
Вошедшей была никто иная, как Вэй Иньвэй.
Увидев её, Чжунли Сюань мгновенно сменил ледяную ярость на радостную улыбку и с лёгкой насмешкой посмотрел на императрицу.
Императрица, хоть и кипела от злости, вынуждена была сдержаться. На лице её появилось выражение искреннего изумления, и она обратилась к евнуху Ли:
— Евнух Ли, что это значит?
Тот, заикаясь, не мог вымолвить и слова:
— Это… это… я не знаю! Служанка, которая встала вместе с ней, сказала, что госпожа Вэй упала в колодец, и когда прибежали люди, в колодце уже не было ни звука… Ваше Величество, государыня-императрица, я… я растерян…
Он ведь лично приказал бросить Вэй Иньвэй в глубокий колодец и долго ждал у края, убедившись, что она утонула.
Как же она сегодня может стоять перед ним живой и здоровой?
Неужели маленькие евнухи ошиблись и схватили не ту?
Невозможно! В той комнате жила только Вэй Иньвэй.
Император тоже нахмурился, глядя на императрицу с подозрением.
А Чжунли Сюань, глядя на Вэй Иньвэй, всё шире улыбался — его губы изогнулись в прекрасной, победоносной улыбке.
Он и знал, что Вэй Иньвэй не так-то просто убить. Если бы она погибла так легко, она не стоила бы всех его усилий.
— Я и сама не знаю, — тихо сказала Вэй Иньвэй, опустив голову. — Я проспала весь день и только что проснулась. Возможно, служанка ошиблась. К тому же у меня нет привычки вставать ночью.
— Евнух Ли! — гневно воскликнула императрица. — Как ты мог, не убедившись в личности погибшей, поверить словам одной служанки и объявить девушку мёртвой? Хорошо, что с ней всё в порядке! А если бы что-то случилось с ногой Сюаня, кто бы за это отвечал?
Евнух Ли бросился на колени и начал стучать лбом в пол:
— Простите, государыня-императрица!
— Ладно, главное — человек жив! — нетерпеливо сказал император и бросил на императрицу пронзительный взгляд. — Похоже, пока ты жила в храме, твои люди совсем распустились и забыли о правилах. Сначала наведи порядок в своём дворе, а потом уж учи других. Наследный принц, раз тебе нездоровится, пусть эта девушка осмотрит твою ногу.
Император прекрасно понял, в чём дело.
Тело даже не достали из колодца, а уже объявили, что это Вэй Иньвэй. Ясно, что это заговор.
С этими словами он резко встал и вышел, не желая углубляться в расследование — иначе заговор императрицы полностью раскрылся бы.
— Сын провожает отца-государя! — Чжунли Сюань поклонился уходящему императору.
Затем он повернулся к императрице, сидевшей в углу с ледяным лицом:
— Сын откланяется. Не хочу мешать матери отдыхать.
— Сюань… — остановила его императрица и бросила на Вэй Иньвэй полный ненависти взгляд. — Ради какой-то девчонки ты готов идти против меня?
— Сын не понимает, о чём говорит мать, — тихо ответил Чжунли Сюань, опустив глаза. Жёлтый свет свечи отбрасывал тень от его длинных ресниц, словно веер.
— Слушай меня, — ледяным тоном произнесла императрица. — Место наследной принцессы принадлежит только Минь Жун. Никто другой не достоин этого титула. И я не позволю, чтобы рядом с тобой оставалась та, кто в будущем может навредить Минь Жун!
В палатах воцарилась гробовая тишина. Даже огонь в печи, несмотря на жар, не мог согреть воздух — в комнате стоял ледяной холод.
http://bllate.org/book/2889/319666
Готово:
