Деревенский староста припомнил, что сегодня Чжоу Юань также заступился за их семью, и его взгляд потемнел. В этот момент он услышал слова Чжоу Юаня:
— Мы с Мэн Тао служили в одном отряде, когда были в армии. Умирая, он просил меня позаботиться о его престарелой матери.
— Вот оно что, вот оно что.
Чэнь Цин только вернулся, натаскав воды, как увидел у порога сельского мальчишку:
— Тебя вызывают в зал собраний.
Раньше, если в зале собраний возникали дела, туда ходила матушка, но сейчас она куда-то запропастилась. Чэнь Цин спросил, можно ли подождать, но мальчишка ответил:
— Староста велел тебе поторопиться, вся деревня ждет.
Делать нечего, Чэнь Цину пришлось набраться храбрости и идти. Когда он вошел в зал собраний, на него устремились взгляды всех собравшихся. Чэнь Цин от смущения был готов сквозь землю провалиться, лишь бы никто его не видел.
— Раз все в сборе, начинаем.
Только тогда Чэнь Цин понял, в чем дело: Чжоу Юань хотел выбрать в деревне семью, которая помогала бы ему готовить еду. Выбирать кого-то конкретного было неловко, поэтому решили бросить жребий. Чэнь Цин поначалу хотел заявить, что его семья участвовать не будет, но потом подумал, что это неплохая возможность заработать, да и они с матушкой наверняка справятся.
Однако стоило ему вспомнить, что работать придется на семью Чжоу Юаня, как он ощутил неловкость. Пока он колебался, жеребьевка уже началась.
В деревне всего девяносто шесть семей. За вычетом тех, кто отказался, выбирали одну из восьмидесяти пяти. В тубусе для жребиев лишь у одной палочки кончик был помечен красным.
Люди подходили один за другим, но Чэнь Цин слышал только разочарованные вздохи. Наконец тубус оказался перед ним. Под всеобщими взглядами Чэнь Цин протянул руку и наугад вытянул палочку. Вытащив ее, он увидел тот самый красный след.
У Чэнь Цина от ужаса зачесалась кожа головы.
Чтобы доказать справедливость, Чжоу Юань высыпал остальные палочки — кончики действительно были без пометок.
Оставалось лишь признать, что Чэнь Цину невероятно повезло.
Вокруг послышался шепот. Стоя в центре толпы, Чэнь Цин, естественно, слышал каждое слово:
— Ой, ну надо же, именно их семья.
— Какая неудача. Вдова и вдовец — не боятся ли они, что отравят своей аурой фэн-шуй в доме?
— Совсем стыда нет. Разве не должны они были сами вежливо отказаться от участия в таком деле?
Слушая эти слова, Чэнь Цин низко опустил голову и что-то бормотал себе под нос. Когда он наконец набрался смелости, чтобы дать отпор, и успел вымолвить лишь Ты, как снаружи раздался голос, приковавший всеобщее внимание.
— Кто тут говорит о неудаче! — в зале собраний раздался зычный голос госпожи Сунь. — У самих кишка тонка, а как вышли из дома, так даже рты не прополоскали? Завидуете чужой удаче? Кто здесь настоящий неудачник, каждый про себя прекрасно знает!
Госпожа Сунь рывком задвинула Чэнь Цина себе за спину:
— Мы не жульничали. Нам повезло лишь потому, что наш Чэнь Цин изо дня в день накапливает добродетели. Не то что некоторые — сами с гнильцой, и руки у них нечисты, вот и не вытянули счастливый жребий!
— Ты!
Госпожа Сунь, ничуть не испугавшись, пошла в наступление. Она посмотрела на Чжоу Юаня:
— Хочешь провести жеребьевку заново?
Чжоу Юань покачал головой:
— Конечно, нет. Позже я обсужу с вами, тетушка, некоторые детали.
Видя, что Чжоу Юань так сказал, старосте ничего не оставалось, кроме как промолчать. Люди в зале собраний начали постепенно расходиться. Чэнь Цин шел следом за госпожой Сунь, слушая ее нотации.
— На тебя уже открыто нападают, а ты даже будь ты из глины, должен был проявить хоть немного твердости, — госпожа Сунь была вне себя от ярости.
Чэнь Цин отозвался:
— Я собирался отбрить их, но раз вы пришли, я не стал ничего говорить.
Госпожа Сунь прекрасно понимала, что именно он мог бы сказать: в лучшем случае, что-то вроде Пожалуйста, не говорите так — мягкие, бесполезные фразы.
Госпожа Сунь глубоко вздохнула:
— Боюсь, дальше отношение этих людей станет только хуже. Если ты не научишься давать отпор, то что ты будешь делать, если со мной что-то случится?
У Чэнь Цина перехватило дыхание, он заволновался:
— Не говорите таких вещей.
Госпожа Сунь вздохнула и перешла к делу:
— Раз уж мы взялись за эту работу, надо выполнить ее достойно. Ты работник хоть куда, но вот характер... слишком мягкий, каждый норовит тебя уколоть.
Госпожа Сунь смотрела на него и не могла представить, какой решимости набрался Чэнь Цин, чтобы решиться продать себя работорговцу.
Вернувшись домой, они подсчитали предстоящие расходы. Трудность заключалась в том, что они планировали устроить похороны Мэн Тао, но в доме Чжоу Юаня, судя по всему, ремонт не терпел отлагательств. Хотя вслух об этом не говорили, они боялись, что одно событие помешает другому.
Госпожа Сунь задумалась:
— Сначала спросим его, не будет ли он против.
Чэнь Цин кивнул и проводил госпожу Сунь до двери. Та отправилась к Чжоу Юаню одна — она его не позвала, да и он сам не горел желанием идти.
К неожиданности для них, ситуация быстро разрешилась. Столяр, с которым они договаривались, сообщил, что кто-то вернул заказ — якобы у гроба обнаружилась трещина. Хотя такие вещи обмену и возврату не подлежат, те люди оказались скандальными мошенниками, и столяру пришлось сделать перерасчет и вернуть им деньги. Вспомнив, что Чэнь Цин с матушкой спешили купить гроб, он немедленно связался с ними.
На следующее утро Чэнь Цин вместе с госпожой Сунь отправился к столяру. Оказалось, что у гроба был лишь крошечный изъян, а цену столяр назначил невысокую, поэтому госпожа Сунь сразу согласилась.
События развивались стремительно. Госпожа Сунь хотела на следующий день зайти к Чжоу Юаню и все обсудить. Разумеется, тот оказался не против и даже попросил госпожу Сунь сообщить ему, когда будет назначена дата: они вместе прошли через поле боя и он хотел проводить Мэн Тао в последний путь.
Когда новость дошла до Чэнь Цина, он облегченно вздохнул. Они действовали очень быстро и почти сразу назначили день, после чего вернулись домой готовиться к закупкам.
Эта весть, естественно, разлетелась по деревне. В лицо им все выражали соболезнования, но за спиной шептались, что у них просто куры денег не клюют. У Мэн Тао даже тела не осталось, а они тратят столько сил и средств на гроб и похороны — с жиру бесятся.
Они не обращали внимания на чужое мнение и продолжали делать то, что считали нужным.
На следующее утро они вдвоем отправились в город за покупками. В похоронном бюро сказали, что они могут сами закупить продукты, а от них потребуются только рабочие руки, поэтому госпожа Сунь взяла Чэнь Цина с собой в город.
http://bllate.org/book/28884/3492865
Готово:
