Чэнь Цин сначала дождался, пока хозяин лавки откроет двери, но не спешил заходить, чтобы продать платки. В торговле всегда надеешься, что первой сделкой дня будет прибыль, а не траты. Поэтому, лишь когда хозяин с сияющим лицом проводил последнего покупателя, Чэнь Цин вошел внутрь.
— Хозяин, я вышил еще несколько платков, — Чэнь Цин достал из узелка свою работу.
Улыбка на лице хозяина слегка померкла. Чэнь Цин вышивал мастерски — каждая птица, каждый кустик выглядели как живые, но при всем совершенстве техники в рисунках не хватало свежести. Хозяин покачал головой:
— Мастерство твое безупречно, тут и говорить нечего. Но ты все время предлагаешь одно и то же, продавать такое сложно.
Чэнь Цин покраснел и замялся:
— А... какие узоры сейчас в моде?
— Эх, молодежь — и девушки, и юноши — все ищут чего-то романтичного, о любви грезят. Ты же сам женатый человек, неужели не понимаешь?
Чэнь Цин не знал, что ответить, и лишь пробормотал, что дома подумает над этим.
Хозяин все же забрал платки и заплатил по старой цене. Чэнь Цин наконец выдохнул: если бы хозяин начал сбивать цену, он бы не нашелся, что возразить. В этот момент он особенно остро вспомнил, как выручала его Ли Синь, но та еще некоторое время назад уехала далеко — поговаривали, что вместе с матерью отправилась в родные края, к дедушке, и пробудет там долго.
Зажав в кулаке связку монет, Чэнь Цин вышел из лавки. Было еще не слишком поздно, мастерская плотника тоже должна была открыться.
Однако, как и в деревне, в похоронной лавке городка не оказалось готовых гробов. Хозяин сказал, что в соседнем уезде случилась страшная трагедия, целую семью вырезали, и все гробы в округе скупили подчистую. Сейчас у него оставался только гроб из золотистого наньму за тридцать лян, который Чэнь Цин позволить себе точно не мог.
Пришлось оставить эту затею и вернуться, чтобы сообщить обо всем госпоже Сунь.
По дороге назад он встретил многих односельчан. Чэнь Цин низко опускал голову, боясь, что его узнают. Он не умел общаться с людьми, но всегда находился кто-то глазастый:
— О, Чэнь Цин! Ты так рано?
Чэнь Цин беспомощно кивал:
— Да, есть дела, возвращаюсь.
Он даже не слушал, что отвечают люди, и, словно преследуемый кем-то, прибавил шагу.
Наконец, других жителей деревни на пути не встретилось, и на душе у Чэнь Цина стало чуть спокойнее. Он шел быстро, но вскоре услышал позади шум воловьей повозки. Дорога была узкой, и Чэнь Цин инстинктивно прижался к обочине, уступая путь.
Но повозка, поравнявшись с ним, замедлила ход. Чэнь Цин изо всех сил вжался в склон горы и услышал голос возницы:
— Домой?
Чэнь Цин поднял голову, но, встретившись взглядом с Чжоу Юанем, тут же опустил ее обратно и едва заметно кивнул.
— Залезай, подвезу.
Чэнь Цин тут же покачал головой:
— Не надо, не надо.
— Все равно по пути, — Чжоу Юань нахмурился, видя, как Чэнь Цин шарахается от него, словно от дикого зверя.
Чэнь Цин снова помотал головой:
— Нет, не стоит, неудобно.
Как-никак, он был замужним фуланом. Пусть его муж и скончался, негоже ему сидеть рядом с чужим мужчиной. Чэнь Цин, не поднимая глаз, махнул рукой в сторону Чжоу Юаня, показывая, чтобы тот поскорее уезжал.
Чжоу Юань увидел, что на него даже не смотрят, и погнал волов дальше.
Лишь тогда Чэнь Цин облегченно выдохнул и замедлил шаг, надеясь, что повозка отъедет подальше. Но его покой длился недолго: впереди, у самой дороги, он увидел остановившуюся повозку.
Чэнь Цин: …
Впрочем, было одно отличие: теперь в повозке сидела тетушка Хуа. Она была местной свахой, устроившей немало браков и в деревне, и в городке. Она что-то говорила Чжоу Юаню, глядя на него как на лакомый кусочек, и лицо ее просто сияло, а Чжоу Юань лишь изредка отвечал короткими фразами.
Как бы Чэнь Цин ни мешкал, пришлось набраться смелости и идти вперед. Когда он поравнялся с повозкой, тетушка Хуа заметила его и тут же окликнула:
— Чэнь Цин, ты так рано возвращаешься?
Чэнь Цин кивнул и хотел было быстро пройти мимо, но тетушка Хуа не дала ему уйти:
— А у Сяо Чжоу повозка как раз в деревню идет. Сяо Чжоу, не возражаешь подвезти Чэнь Цина?
Чжоу Юань кивнул:
— Не возражаю.
Чэнь Цин попытался отказаться:
— Не нужно, правда, я уже почти пришел.
Чжоу Юань произнес низким голосом:
— Тогда плати одну монету.
Чэнь Цин выдохнул. Он помнил, что проезд на воловьей повозке от городка до деревни стоит две монеты. Он прошел уже почти половину пути, так что одна монета была разумной ценой.
Он протянул руку к Чжоу Юаню. Тот потянулся, чтобы забрать деньги, но Чэнь Цин в последний момент дернулся, и в итоге, когда монета из ладони Чэнь Цина перекочевала в руки Чжоу Юаня, их руки оказались на большом расстоянии друг от друга. В тот миг, когда монета пролетала по воздуху, тепло ладони Чэнь Цина, оставшееся на меди, исчезло.
Тетушка Хуа издала недовольный звук и покосилась на Чэнь Цина:
— Может, мне тоже тебе заплатить?
Парень делает доброе дело, а Чэнь Цин лишь создает неловкость для всех вокруг.
Чжоу Юань покачал головой:
— Не нужно. Я человек новый, в деревне никого не знаю, буду в будущем надеяться на вашу помощь, тетушка.
Тетушка Хуа снова расплылась в улыбке, но на Чэнь Цина смотрела уже холоднее. Тот, впрочем, не обратил внимания, сел в повозку, стараясь стать как можно незаметнее, а едва повозка въехала в деревню, тут же спрыгнул на землю.
— Я пойду, мама меня ждет. Благодарю вас.
Чжоу Юань смотрел, как Чэнь Цин в смятении убегает прочь, и крепче сжал кнут. Тетушка Хуа, решив, что он недоволен, поспешила оправдаться:
— У Чэнь Цина такой вот нрав, из него слова клещами не вытянешь. Иногда ведет себя совершенно неуместно, ты не серчай на него, Сяо Чжоу.
Чжоу Юань кивнул:
— Все в порядке, тетушка.
Он довез тетушку Хуа до дома, а затем направился к дому старосты. В деревне для него присмотрели несколько участков под застройку. В конце концов, Чжоу Юань выбрал один из них. Староста, взглянув на выбор мужчины, нахмурился:
— Ты уверен, что хочешь именно здесь?
http://bllate.org/book/28884/3492863
Готово:
