В памяти К. всегда жила одна теплая и прекрасная картина, похожая на кадр из сёдзё-манги.
Должно быть, это случилось много лет назад. Если переводить на человеческий возраст, тогда К. был еще всего лишь бунтующим подростком в школьной форме, который целыми днями с суровым и злобным выражением лица околачивался у входа в придорожный магазин. Впрочем, разумеется, в те времена К. был лишь обычной черной кошкой, еще не заключившей никакого договора с Божеством Земли и совершенно не знавшей о существовании божеств. Так что, если сменить ракурс, целыми днями у входа в магазин сидела та самая черная кошка с красивой и гладкой шерсткой, которую все по ошибке принимали за бездомную.
Сколько К. себя помнил, ему всегда нравилось слоняться на улице больше, чем сидеть дома, а так называемый дом в те времена сводился лишь к дряхлой старой хозяйке. Место, где родился К., люди обычно называли богатым районом: со всех сторон его окружали отдельные виллы с собственными дворами, элитные торговые центры и дорогие развлекательные заведения. Дом же, где жил К., представлял собой трехэтажный особняк, напоминавший замок.
В раннем детстве хозяйка часто брала К. на руки, и они стояли на коридоре второго этажа, по очереди разглядывая огромные масляные картины, висевшие на стенах. Люди на них изображались самые разные, но неизменным оставалось лишь одно: на каждой картине они держали на руках черную кошку с парой холодных светло-серых глаз.
К. часто слышал, как пожилая хозяйка то и дело бормотала себе под нос, что предки их семьи были родом из чужих земель, и в жилах каждого нового поколения текла смешанная кровь. Вот только с течением долгих лет некогда многочисленные родственники из-за денег начали постепенно отдаляться друг к другу. Дожив до поколения нынешней хозяйки, ее дети один за другим разъехались из дома, и в конце концов остались лишь один человек да одна кошка, коротающие век в пустующих хоромах.
Странно было то, как бы члены этой семьи ни ненавидели друг друга и какими бы ни были чужими — они могли годами не навещать друг друга, — неизменной оставалась лишь их привязанность к черной кошке. Казалось, это служило последним напоминанием об их общем происхождении, единственным доказательством того, что они действительно являются одной семьей.
Самым ярким воспоминанием взросления К. стал образ постаревшей хозяйки, которая целыми днями сидела в кресле-качалке на балконе, вглядываясь в закатное солнце вдалеке, с чашкой ароматного чая в руках. Розы на балконе цвели так ярко, что казалось, будто с них вот-вот сорвутся капли крови, но это лишь сильнее подчеркивало безрадостность ее спины, в которой не чувствовалось ни малейшего проблеска жизни. Казалось, растворись она вот так внезапно в воздухе, и никто вокруг даже не заметил бы пропажи.
Не вынося царившей в доме тяжелой тишины, К. проводил дома всё меньше и меньше времени. Ему больше нравилось бродить снаружи, наблюдая за шумной дорогой и весело болтающей, хохочущей толпой. Лишь когда зажигались уличные фонари и неоновые вывески заливали ночь дневным светом, он неспешно возвращался в этот дом. Там его неизменно ждало покрытое морщинами лицо хозяйки и ее тихий голос:
— С возвращением, К.
Часто, глядя на это лицо, К. хотел ответить:
— Я дома.
Но мог лишь выдать тихое «мяу», а затем утешающе похлопать хвостом по ее ступне.
Однако и такие дни длились недолго. Вскоре пожилая хозяйка скончалась. Ее дети вернулись всего на раз: кое-как собрали вещи и принялись обсуждать продажу особняка. Старшая дочь, чье лицо редко озарялось искренней улыбкой перед старушкой, вдруг ласково и сладко улыбнулась К. и проворковала мягким голосом:
— Ну же, К., не хочешь переехать ко мне?
В подобном вопросе не было никакого смысла. Старшая дочь просто забрала К. как нечто само собой разумеющееся. Вот только в тот же вечер К. сбежал через форточку и в одиночку вернулся в места своего рождения. Под покровом ночи он устроился на балконе и принялся тщательно вылизывать шерстку, думая про себя, что если бы он мог уделять ей чуточку больше времени...
Но эта мысль тут же растаяла в темноте. Даже если бы он проводил с ней больше времени, в этом не было бы никакого смысла — он лишь снова и снова видел бы эти глаза, неизменно полные растерянности. На тихой, безлюдной улице издалека доносился собачий лай. Черная кошка чинно сидела на перилах балкона, оглядываясь на погруженную во мрак спальню. Лунный свет отпечатывал ее силуэт на стене, вытягивая в тонкую темную полосу. Пошевелив ушами, котик спрыгнул вниз, под кресло-качалку, свернулся калачиком и одиноко заснул под порывами ночного ветра.
По неизвестной причине дом в итоге так и не продали, но больше о нем никто и не вспоминал. Спустя всего месяц комнаты начали покрываться пылью. Впервые К. почувствовал запах одиночества — особый затхлый аромат, который исходил от неодушевленных вещей из-за долгого отсутствия человеческого присутствия.
К. превратился в самую настоящую бродячую кошку. Дни напролет он пропадал на улице, возвращаясь лишь глубокой ночью, чтобы забыться беспокойным сном под креслом-качалкой на балконе. И именно тогда К. встретил маленького котенка цвета молочного чая, заставившего его сердце, столь долго хранившее покой, забиться вновь.Если сказать, что они встретились, это прозвучит не совсем точно. Всё произошло у обычной жилой многоэтажки, расположенной на некотором удалении от богатого района. Когда К. проходил мимо внешней ограды, его взгляд случайно упал на второй этаж, где на подоконнике лежало крошечное котенок. От этого маленького создания так и везло безмятежным счастьем: пушистые ушки, мягкий хвостик, влажный носик, а огромные глаза во все глаза смотрели на улицу, не отрываясь и не мигая уставившись прямо на К.
Рядом с котенком стояло блюдечко с молоком и стоял крошечный милый домик с мягкой тряпичной подстилкой, внутри которой лежала забавная резиновая мышка.
Этот зверек явно окружен заботой своего хозяина, — подумал тогда К., а затем отвернулся и хотел было уйти. Но стоило ему сделать шаг, как песочный котенок тоненько и жалобно мяукнул. Его неразборчивый голосок звучал совсем слабо, однако малыш продолжал звать без перерыва, словно до смерти боялся, что гость уйдет.
К. обернулся и увидел, что котенок изо всех сил пытается переставить лапки и ковыляет к самому краю подоконника, а его безалаберный хозяин даже не удосужился закрыть окно.
Светлые глаза К. на солнце сузились в изящные вертикальные щелочки. Немного посомневавшись на месте, он спрыгнул с ограды, забрался по водосточной трубе на подоконник второго этажа, и малыш, заметив К., тут же замер и плюхнулся на самую кромку. К. протянул лапу, слегка подтолкнув котенка внутрь, а затем загородил проем собственным хвостом, чтобы тот случайно не выпал наружу.
Мяу... — песочный котенок прищурился и с трудом запрокинул голову, разглядывая черного кота, чья шерсть отливала в тени, а К. в свою очередь внимательно разглядывал его.
Огромные янтарные глаза сияли чистотой, словно первые лучи утреннего солнца. Розовый язычок омыл носик, а округлая лапка тронула хвост К., после чего котенок, словно обнаружив какую-то невероятную игрушку, намертво вцепился когтями в шерсть и ни за что не хотел отпускать.
К. оставалось лишь вздохнуть и, покачивая хвостом, поиграть с ним, но он никак не ожидал, что застрянет здесь на целый день.
Ближе к вечеру вернулся хозяин квартиры. Едва переступив порог прихожей, он звонким мужским голосом позвал котенка по имени, и по коридору застучали торопливые шаги. К. поспешил убраться с подоконника, но котенок, словно почуяв это, отчаянно замяукал, прижавшись мокрым носом к мягкой шерстке на груди К., будто умоляя остаться.
Чувство, которое давным-давно исчезло из его сердца, вдруг вернулось вновь. Что же это было? К. никак не мог взять в толк, а потому, бросив напоследок: Я приду завтра, — соскользнул вниз по водосточной трубе.К, снова вскочив на ограду, оглянулся: мальчик в школьной форме прижал котенка к груди, почесывая его за ушком и по шейке, отчего тот довольно замурлыкал. Затем мальчик усадил котенка себе на плечо и зашагал в сторону дома. К вильнул хвостом; котенок широко раскрытыми глазами смотрел на него, словно говоря: «Договорились, я буду ждать».
А потом наступил второй день, третий, четвертый.К каждый день приходил в жилище котенка, чтобы провести с ним весь день, пока хозяин отсутствовал дома. Котенок становился все более ласковым: то гонялся за собственным хвостом, то озорно запрыгивал К на спину, а иногда передними лапами наступал ему на макушку и слегка покусывал за уши. К вечно пытался грозно напустить на него вид — его светло-серые глаза служили грозным оружием, из-за которого все окрестное семейство кошачьих не смело и близко к нему подойти, но на этого малыша они почему-то совсем не действовали. Чем сильнее К хмурился, тем веселее становился котенок, обнажая еще не до конца выросшие зубки и словно бы улыбаясь.
— Как тебя зовут? — как-то раз спросил он, лениво греясь на солнышке у окна.
— Мяу... — котенок мог издавать лишь простые односложные звуки. Поморгав своими большими влажными глазами, он высунул язычок и лизнул К в шею.К кончиком хвоста почесал подбородок маленького зверька, и тот сразу забавно замахал лапками и закрутился. В тот миг К даже не был уверен, улыбнулся ли сам, — ему лишь показалось, что солнце в тот день было особенно ярким и чарующим, иначе с чего бы этому каштановому малышу казаться словно покрытым пушистой золотой окантовкой, невероятно красивым и милым.
Маленький кот, похоже, замечал, что от К всегда веет пылью, а иногда на теле даже виднелись свежие раны, поэтому он стал ежедневно прятать для К множество угощений: молоко, печенье, вяленую рыбку и даже фруктовое пюре, которое хозяева измельчали специально для него. Каждый раз, приходя, К мог отведать что-нибудь новенькое. С одной стороны, он мысленно удивлялся тому, как же эта семья изо всех сил балует пушистого сорванца, а с другой — склонялся и ласково лизал шёрстку малыша в знак благодарности.
Порой К думал: быть может, он изо дня в день с таким неизменным удовольствием приходит навестить его лишь потому, что ему больше некуда податься, потому что ему слишком одиноко и скучно. А ещё ему хотелось посмотреть, каким этот зверёк станет, когда вырастет. Подумав об этом, К даже сам удивился: с каких это пор у него стали возникать столь далёкие планы, словно он твёрдо решил всегда оставаться рядом с ним?Впрочем… кажется, в подобных мыслях было что-то неплохое. Раньше, засыпая каждый вечер, он совершенно не желал, чтобы наступал следующий день; теперь же у него появилось пусть и крошечное, но предвкушение. Казалось, в его жизни внезапно разделились день и ночь, и она больше не погружена во мрак сплошной пеленой.
Однако дни совместной жизни не продлились и двух недель. В один прекрасный день, когда К направлялся к домику малыша, дорогу ему преградил кошачий главарь с Восточного Района.
— Йоу.
Перед ним стояла жирная, грязная одноухая кошка, а за ее спиной путь из переулка перекрывали несколько тощих и облезлых помойных котов.
— … — К не выказал ни единой эмоции, лишь остановился и холодно прищурился.
— Г… главарь… — дрожащим голосом произнес один из котов, прятавшихся за спиной главаря. — Этот парень о-очень сильный…
— Ублюдок! — толстый хвост кошачьего главаря хлестнул кота по морде, словно пощёчина. — Он тут один, а нас целая толпа! Неужели мы не сможем его одолеть?!
К мгновенно всё понял. Видимость была такова: судя по всему, после недавней стычки с несколькими котами те вернулись домой жаловаться, а теперь явились всей шайкой сводить счёты.
Сделав несколько шагов назад, К был уверен, что в драке не проиграет, однако ему вовсе не улыбалось застрять в этом переулке и покрыться ранами. Малыш наверняка бы смотрел на него полными жалости глазами, и от одной мысли об этих влажных глазах у К шла кругом голова.
Но его отступление восприняли за страх. Кошачий главарь громко рассмеялся и по командному знаку приказал всем кошкам рассредоточиться, окружив К со всех сторон. В недоступном для человеческих глаз переулке, загроможденном различными мусорными баками, завязалась жестокая схватка. К не мог развернуться в полную силу, и задние лапы с передними когтями покрылись рваными ранами от укусов этой швали, но его аура, полная тяжелейшей жажды убийства, по-прежнему внушала многим кошкам такой ужас, что они не смели приблизиться.
Во мраке, куда не проникал солнечный свет, окровавленный черный котище с холодным взглядом светло-серых глаз казался порождением какого-то страшного проклятия. Кошачий главарь воочию видел, как его приспешники падают один за другим. И хотя К тоже был сплошной раной и держался на ногах из последних сил, исходящее от него абсолютное превосходство ничуть не угасало. Главарь задрожал — не от страха, а от возбуждения: о, если бы растоптать такую тварь ногами…
Его желтые глаза хищно блеснули, и он вдруг пронзительно завопил:
— Слышал, ты частенько ходишь в гости к одной каштановой кошечке?
Лапы К замерли. Медленно подняв голову, он выбросил такой мощный сгусток жажды убийства, что кошачий главарь отпрянул назад на несколько шагов.
— Т-ты… ты… — кошачий главарь напустил на себя храбрость. — Если сегодня ты позволишь мне избить тебя, я не стану докучать этому малышу!
— У него есть хозяин…
— Но ведь его хозяин частенько пропадает дома целыми днями? Эта малярия любит лежать на подоконнике, верно? Если в один прекрасный день его утащат другие коты, это же вполне в порядке вещей, да?
К замер. Его острые когти медленно втянулись. Кошачий главарь расплылся в улыбке, усы его едва ли не топорщились от самодовольства. Вразвалочку подойдя к К вплотную, он занес лапу и оставил на морде К три глубокие царапины…
Ближе к вечеру пошел дождь.
В темном закоулке стоял удушливый запах мусора, вокруг назойливо жужжали мухи. Одна из них опустилась на бездыханное черное тело, лежавшее в грязи под потоками дождевой воды.
Черный кот был сплошной раной и уже не мог подняться. Муха уселась прямо ему на ухо, но у него не осталось сил даже на то, чтобы шевельнуть им.
Неужели он умирает?..
К с горькой усмешкой подумал о том, что чувствует липкую кровь под собой, постепенное угасание тепла в теле и всё более замедляющееся сердцебиение.
Он ощущал, как дышать становится всё труднее, а капли дождя бьют по телу так тяжело, будто на него падают каменные валуны.
Он вспомнил того малыша у окошка. Тот наверняка прождал его целый год… то есть целый день. Не попал ли он в беду из-за того, что слишком близко подходил к краю рамы? Какую еду он оставил для него? Вчера он говорил, что сушеная рыба очень вкусная, а в последнее время малыш начал произносить звуки гораздо отчетливее. Изначально он планировал потратить целый день на то, чтобы заставить кроху назвать свое имя…
Кстати… говорил ли он ему свое имя?
Кажется, нет? Нет… кажется, говорил? К прищурился и попытался сосредоточиться, но сознание уже безвозвратно мутнело. Всё кончено… не может вспомнить… Что вообще он делал с этим малышом целыми днями напролет? Они ели, вылизывали друг другу шерстку, заставляли кроху гоняться за собственным хвостом, а тот лупил его по морде мягкими лапками…
Если подумать, разве это были воспоминания, которые они оба должны были хранить вечно? Если… в будущем… тот больше никогда о нем не вспомнит, станет ли ему так уж больно?
Больно?
К с издевкой тихонько фыркнул. Неужели он способен испытывать боль?.. Но… чёрт побери… если этот сопляк и правда посмеет его забыть, он даже став злом во плоти не отвяжется от него!
— Эй, — прозвучал неподалеку чей-то хриплый голос.
К шевельнул глазами, с трудом приоткрыв веки лишь на щелку. Из-за ран его морда сильно опухла, и даже простое движение глаз требовало колоссальных усилий.
В затуманенном взоре предстал какой-то низкорослый старик. Разве среди людей бывают такие коротышки? К недоуменно нахмурился.
— Я здешнее Божество Земли, — старик погладил бороду и внезапно произнес: — Я услышал твой голос и пришел.
Голос? — мысленно переспросил К.
— Ты говорил, что не хочешь умирать, — на лице старика появилась мягкая улыбка. — Твое истовое желание привело меня сюда.
Желание… К обессиленно закрыл глаза. У него не осталось сил ни сопротивляться, ни слушать бредни старика; в сердце теплился лишь слабый образ пушистой каштановой шерстки под лучами солнца.
Верно… не хочет умирать… он вовсе не намерен погибать столь жалко, он не должен умереть в таком месте!
— Я согласен на твои условия, — старик, казалось, произнес эти слова, а затем переспросил: — Заключишь ли ты со мной контракт?
К не знал, кивнул он или нет, потому что в следующее мгновение он погрузился в ледяную тьму, полностью потеряв сознание.
Два месяца спустя каштановый котенок переехал.
Словно в каком-нибудь банальном мыльном сериале, К, с трудом залечивший раны и примчавшийся на всех парах, всё же опоздал: фургон с вещами разминулся с ним на дороге.
На окне второго голого этажа остался лишь холодный цементный подоконник, казалось, вытянувший из пространства все теплые воспоминания до последней нитки.
К сидел на подоконнике и, оглянувшись назад, видел лишь взметнувшиеся в небеса громады зданий. Солнечный свет отбрасывал от зеркальных стекол длинные тени — точь-в-точь как в тот день, когда он в одиночестве вернулся в осиротевший дом. И хотя с одной стороны было солнце, а с другой — луна, обе стороны оставляли для него лишь одинокую тень, словно навсегда выжигая это одиночество в самой его душе.
Проведя в одиночестве целое послеполуденное время, К повернулся и ушел. В нижней части живота у него запечатлелась метка контракта — крошечный серый кошачий след. Начиная с того дня, когда взойдет новое солнце, он начнет жизнь под новой личиной. И если однажды им посчастливится встретиться вновь, он крепко вцепится в этого наглеца собственными руками и больше никогда не потеряет самое дорогое из-за собственной слабости.
Если… им еще довелось бы встретиться…
…
— К? К? — донесся сбоку голос Аэлис. К медленно открыл глаза и только тогда осознал, что заснул прямо на диване.
— …Сон… — К сел, еще не до конца придя в себя, и потер виски рукой.
— Приснился сон? — Аэлис моргнула своими прекрасными синими глазами и протянула ему стакан воды. — Что за сон?
— М? — К помедлил и небрежно бросил: — Пустяки. Вроде бы снилось что-то из давнего прошлого.
— Вот как… — Аэлис кивнула, а затем с улыбкой сменила тему: — Меч только что спрашивал, что мы будем есть на ужин?
— Да без разницы… — махнул рукой К и поднялся на ноги, но тут его привлекли доносящиеся позади звуки возни и смеха. Оглянувшись, он увидел на дорожке перед панорамным окном несколько сбившихся в кучу фигур.
Высокий норвежец занес руку над головой и держал книгу Хэцзы, а та безнадежно цокала языком, пытаясь допрыгнуть до нее на цыпочках и надув щеки от досады. Рядом с ними Цзы Юй в белоснежной рубашке и с каштановыми волосами со смехом подхватил Хэцзы на руки, а норвежец спешно завел книгу за спину, шутливо укоряя Цзы Юя: — Эй! Это нечестно!
— С чего бы? — хохотал Цзы Юй, и в его больших глазах отражалось солнце; янтарный оттенок казался текучим, живым и одухотворенным.
На долю секунды в сознании К внезапно всплыл тот самый вызывающий нежную тоску малыш. Поразительно похожие янтарные глаза заставили К на мгновение остолбенеть.
— В чем дело? — Аэлис подошла ближе и, повернув голову, с легким недовольством посмотрела на барахтающуюся троицу. — И впрямь… откуда у них каждый день столько энергии.
— … — К ничего не ответил, лишь неотрывно глядя на то лучезарное, озаренное солнцем лицо.
Но уже через мгновение он горько усмехнулся про себя: разве такое возможно? Тот парень наверняка сейчас сладко и счастливо дремлет в объятиях хозяина, с какой стати ему тогда сгорать от высокой температуры в лужах под дождем и быть подобранным им самим?
Похожих друг на друга созданий в этом мире и без того хватает.
Повернувшись к окну, он посмотрел на закатное солнце. Багрянец окрасил полнеба в огненные тона, на улицах зажглись фонари.
Если… суждено наступить дню новой встречи… Каким ты стал теперь? Помнишь ли ты меня? Оставил ли я хоть малейший… хоть капельку следа в твоей прошлой жизни?
http://bllate.org/book/28879/3492278
Готово:
