Но едва он это договорил, как почувствовал, что его накрывает широкая тень. Тяжелое предчувствие зародилось в сердце, и Хэ Хуа медленно обернулся: перед ним, загородив проход, словно черная стена, стоял крупный мужчина.
Хотя тот хранил мрачное молчание, Хэ Хуа отчетливо понимал: если он скажет Ци Цы еще хоть одно слово возражения, этот человек схватит его за воротник и вышвырнет вон, как мусор.
— Лавочник Ци... снова новых помощников нанял, — зубы Хэ Хуа стучали, пока он шарил по карманам своей висящей на нем мешковатой полицейской формы в поисках мелочи.
Однако он не успел даже сосчитать, сколько там было, как огромная лапища Не Линя загребла все до последней монетки.
— Эй, погодите же! — тут же попытался закричать Хэ Хуа, но, подняв глаза и столкнувшись с диким звериным взглядом Не Линя, вмиг умолк: — Вы... убирайте, убирайте себе...
Ци Цы наблюдал за этим с легким сердцем; отбросив попавшуюся под руку брошюру, он, зажав пальцами нефритовые счёты, сошел с лестницы, лениво опустился в кресло-качалку и протянул: — Ну что же, премного благодарен молодому господину Хэ за щедрость.
Не Линь в несколько шагов подошел к нему, протянул аккуратно сложенные купюры прямо перед лицом Ци Цы, а затем забросил новую благовонную пастилку в стоящую рядом курильницу в виде звериной головы.
Вскоре из пасти зверя повалил молочно-белый дымок. Почувствовав этот насыщенный аромат, Ци Цы наконец повеселел и вновь обратил внимание на Хэ Хуа, который все еще застыл столбом возле шкафа: — Говори, на этот раз в какую историю вляпался?
— Ой! Лавочник Ци, вы же знаете, что у нас тут, в Циньчэне, есть старшая школа Лицзе? — услышав вопрос Ци Цы, Хэ Хуа изо всех сил старался держаться подальше от Не Линя и подошел ближе. — Тамошние ученики — сплошь богатеи да бездельники. Позавчера двое из них отправились погулять в горы Бэйцзя за городом, ну и нарвались там на нечисть.
— Прошлой ночью они заявились в участок с заявлением, а сегодня спозаранку я сразу прибежал к вам.
Хотя Хэ Хуа человек был не слишком надежный, за столько лет сотрудничества с Ци Цы он набил руку и обладал поистине звериным чуьем: стоило ему взвесить дело в голове, как он с точностью до семи-восьми из десяти мог угадать, замешан ли тут Одержимый Демон.
— Ладно, позови его внутрь, — Ци Цы не горел желанием слушать пустые разговоры и слегка качнул подбородком в сторону двери, после чего Хэ Хуа поспешно выскочил наружу.
Вскоре вслед за Хэ Хуа в помещение вошел молодой парень лет семнадцати-восемнадцати с бледным и чистым лицом.
Вид у него был такой, словно он пережил сильнейшее потрясение: сейчас он казался донельзя изможденным и уставшим, лишь опускал голову и не смел даже взглянуть в глаза Ци Цы.
— Вроде руки-ноги целы, в какую же историю вы вляпались? — Ци Цы откинулся в кресле-качалке, положив голову на подушку из белого фарфора с изображением ребенка, и рассеянно перебирал пальцами нефритовые счёты.
— Я... — парень от природы был застенчивым, а после всего пережитого выдавить из себя хоть слово оказалось невероятно трудно: — Я даже не знаю, с чего начать...
Ци Цы повидал немало людей, поэтому вовсе не удивился. Его голос доносился сквозь густые клубы благовонного дыма, словно обладая чарующей силой: — Тогда начни с того, как тебя зовут.
— Меня зовут Цзян Лян, я ученик школы Лицзе...
Все было именно так, как и говорил Хэ Хуа: ученики школы Лицзе действительно по большей части происходили из благополучных семей, но отправляться в горы среди зимы он вздумал вовсе не ради развлечений — они искали могилу.
Его одноклассник Гэ Вэйцзянь потерял мать вскоре после своего рождения в Циньчэне. Семья увезла его в другие края, и лишь последние пару лет он снова вернулся в Циньчэнь на учебу.
Мать Гэ Вэйцзяня много лет назад была похоронена на горе Бэйцзя, но прошло больше десятка лет, и когда они вернулись, чтобы почтить ее память, могилу так и не смогли отыскать.
Позавчера как раз была годовщина смерти его матери, и Гэ Вэйцзянь решил еще раз попытаться отыскать ее на горе Бэйцзя. Цзян Лян переживал, что зимой одному подниматься в горы небезопасно, поэтому пошел вместе с ним.
Территория горы Бэйцзя была огромной, но сначала они шли лишь по горной тропе, и по пути не происходило ничего странного — им даже встретилось несколько уединенных даосов.
Однако к вечеру того дня они так ничего и не нашли. Цзян Лян уже собирался уговорить Гэ Вэйцзяня спуститься с горы, но тот наотрез отказался уходить.
— В руках у него была какая-то красная тряпица неизвестно откуда, и он сказал мне, что у него назначена встреча в горах, велел мне побыстрее спускаться и не лезть не в свое дело, — с каждым словом голос Цзян Ляна дрожал, словно он боялся снова вспоминать то, что произошло в тот день.
— Я подумал, что раз уж он назначил встречу с тем, кто хорошо знает гору Бэйцзя... к тому же наступила темнота, вокруг сплошной лес... кто знает, может, там и дикие звери водятся, с какой стати кто-то станет назначать ему встречу в такое время? И попытался уговорить его прийти в другой раз.
— Но Гэ Вэйцзянь словно помешался, ни в какую не хотел меня слушать.
Обычно у Гэ Вэйцзяня был превосходный характер, и Цзян Лян, сколько они общались, никогда не видел его таким упрямым.
— Я должен идти, иначе, если она не дождется меня, она рассердится, — Гэ Вэйцзянь смотрел на красную полоску ткани в руке таким нежным взглядом, будто это была не давно умершая мать, а любимая возлюбленная.
Цзян Лян почувствовал неладное и настоял на том, чтобы пойти с ним. Он думал, что Гэ Вэйцзянь будет против, но тот неожиданно согласился.
Взяв керосиновую лампу, они вдвоем продолжили путь вглубь лесной чащи.
Тогда Цзян Лян был до смерти испуган: в ночном лесу, кроме них, не было ни души, лишь под ногами изредка раздавался тихий хруст сухих веток.
Внезапно он вспомнил детские страшные истории о горных духах и чудовищах. Длинные змеи с человеческими лицами, медвежьи монстры, воющие голосами старух... казалось, все они затаились во тьме, поджидая, пока глупцы сами угодят в их сети.
В этот момент шедший впереди Гэ Вэйцзянь резко остановился, и из темноты донесся его едва сдерживаемый от радости голос: — Пришли.
— Куда пришли? — Цзян Лян растерянно огляделся по сторонам: кругом чернел лишь темный лес, и никаких следов людей не наблюдалось, но Гэ Вэйцзянь вдруг повернулся.
И тогда Цзян Лян увидел то, что навсегда останется его кошмаром.
Буквально в трех шагах позади них тихо стояла небольшая земляная ниша высотой по пояс человеку.
Две темно-красные свечи горели, словно глаза, освещая потрепанные стены ниши и безумное от восторга лицо Гэ Вэйцзяня.
Цзян Ляна прошиб ледяной пот: ведь меньше минуты назад они проходили точно здесь, и никаких следов не было и в помине — откуда вообще взялась эта земляная ниша?
Инстинктивно он попытался удержать Гэ Вэйцзяня, но тот оттолкнул его, сжал в кулаке ту самую красную полоску ткани и бросился к нише, бессвязно бормоча: — Я пришел...
— Я нашел тебя.
— Я женюсь на тебе, я женюсь на тебе...
Цзян Лян тогда уже почти лишился рассудка от страха. Он даже не успел подумать, с чего бы Гэ Вэйцзяню нести такой бред, а просто инстинктивно пытался оттащить его назад.
Но стоило ему приблизиться к нише, как по спине пробежал холодок — изнутри за ними кто-то наблюдал.
— Что было внутри этой ниши? — выслушав рассказ Цзян Ляна, Ци Цы перестал перебирать костяшки счётов и задал прямой вопрос.
— Тогда я ничего толком не разглядел, мне хотелось лишь поскорее утащить оттуда Гэ Вэйцзяня. Поначалу почти удалось, но... — голос Цзян Ляна задрожал еще сильнее, слова буквально вырывались у него из горла: — Мне показалось, что нечто из ниши все еще смотрит на нас, и я невольно обернулся.
Он увидел, как перед земляной нишей, окруженной мерцанием красных свечей, стояла крошечная человеческая фигурка.
Это была кукла из расписного шелка: на ней было яркое платье, белое как снег лицо покрывал ярко-алый румянец, и она смотрела на Цзян Ляна узкими, томными глазами, застыв в загадочной улыбке.
Она шагнула вперед, оставляя на зимнем снегу среди деревьев цепочку странных крошечных следов, и направилась к ним.
— Гэ Вэйцзянь вдруг сбесился, оттолкнул меня и попытался вырваться. Я ухватился за его ноги, и мы стали бороться.
— К счастью... к счастью, в этот момент те самые даосы, которых мы встретили раньше, услышали шум и подоспели на помощь, помогли мне скрутить Гэ Вэйцзяня и утащили обратно в даосский храм.
Только договорив это, Цзян Лян позволил себе облегченно выдохнуть.
Ци Цы сделал знак Не Линю налить ему чашку горячего чая, а сам продолжил допытываться до деталей: — А что стало с шелковой куклой и земляной нишей? Даосы объяснили, в чем дело?
Хотя Цзян Лян все еще дрожал от пережитого страха, он всё же поблагодарил Не Линя, прежде чем принять из его рук горячую чашку: — Когда они подоспели, кукла уже исчезла. Даосы ничего особо не объяснили — просто потушили красные свечи и велели нам уходить.
Услышав это, Ци Цы подпер рукой подбородок и лениво протянул: — Раз вы уже были спасены, зачем приперлись ко мне?
— Нет-нет, нас не спасли... то есть, не совсем так... — боясь, что Ци Цы откажется помочь, Цзян Лян поспешно пояснил: — Когда нас привели в храм, Гэ Вэйцзянь все еще был сам не свой, он бредил и требовал снова идти в лес, чтобы жениться на этой кукле.
— Я не смел отпустить его и спросил у даосов, что делать.
— Но... даосы сказали, что выхода нет, его душу уже сманил горный дух, и ему суждено оставаться в этом храме, а стоит ему переступить порог — он тут же умрет!
— О? Вот как они сказали? — услышав это, Ци Цы наконец проявил некоторый интерес, и пальцы его задвигались по костяшкам счётов чуть быстрее.
— Да! А ведь Гэ Вэйцзяню еще нет и двадцати, нельзя же ему всю жизнь так просидеть! — Цзян Лян крепко зажал чашку в руках и взмолился перед Ци Цы: — Господин Хэ сказал, что вы человек великих возможностей, пожалуйста, придумайте что-нибудь, спасите его.
— Плёвое дело, — услышав это, Ци Цы уже составил в голове общую картину: скорее всего, какая-то незамужняя девушка после смерти превратилась в Одержимого Демона и теперь заманивала в горы молодых парней.
Разобраться с подобным и вправду было несложно, но его немного заинтриговали те самые странные бродячие даосы, о которых говорил Цзян Лян.
— Правда? — услышав такой ответ, Цзян Лян немного разгладил нахмуренные брови. — Если вы сможете его спасти, с вознаграждением и оплатой проблем не будет.
— Я никогда не лгу, но есть еще один вопрос, — Ци Цы на мгновение умолк, и его разноцветные глаза пытливо уставились на Цзян Ляна сквозь стекла очков: — Кем ты приходишься Гэ Вэйцзяню?
— А? — Цзян Лян едва не выронил чашку с чаем и принялся отчаянно мотать головой, пытаясь оправдаться: — Мы просто одноклассники, самые обычные одноклассники...
— Вот как? — Ци Цы не верил ни единому его слову. Он протянул руку и снова тяжело стукнул по курильнице в виде звериной головы, знаком приказывая Не Линю подбросить еще благовоний.
— Ну тогда ты просто образец верности и благородства: потащился с товарищем поминать матушку, столкнулся с такой жутью, а не сбежал и из кожи вон лезешь, чтобы его спасти.
http://bllate.org/book/28842/3488235
Готово:
