Пока Не Линь не подошёл к нему и лёгким движением руки не смахнул с него бумажные деньги, он только тогда заговорил:
— Глиняная оболочка Сюй Пэн — это Одержимый Демон, а обугленный труп Сюй Пэна, который изначально должен был умереть, — тоже Одержимый Демон. Их одержимость сводится к одному: выжить и остаться рядом с престарелыми родителями.
— Тех, кого паразитрует Одержимый Демон, мы называем обреченными на смерть. Обычно на одном обреченном на смерть может паразитировать лишь один Одержимый Демон... В глиняной оболочке Сюй Пэна обитал Старик Сюй, но тогда кем же был тот, кто паразитировал на обугленном трупе?
Услышав это, Не Линь повернулся и посмотрел на узкую лестницу, ведущую на второй этаж.
Несмотря на такой шум внизу, впавшая в маразм Старуха Сюй всё ещё крепко спала. Укрывшись старым одеялом, она бессвязно бормотала во сне:
— Старик... А-Пэн...
— Еда готова, иди спускайся...
Хотя голос звучал тихо и глухо, он всё же достиг ушей Не Линя. Лишь спустя долгое время Ци Цы услышал его ответ:
— Если бы из глиняной оболочки и обугленного трупа Одержимым Демоном стал только кто-то один, этот прекрасный сон, возможно, продлился бы дольше.
Лунный свет и кружащийся снег рассеялись, и у распахнутого окна осталась лишь одинокая фигура Старика Сюя. Бесчисленные бумажные деньги сыпались из его рук, устилая весь пол.
С громким шуршанием Ци Цы убрал нефритовую Оболочку Жуи обратно в складки одежды:
— Ты сам сказал — это прекрасный сон. Раз уж это сон, рано или поздно он рассеется.
С этими словами он снова приподнял брови и взглянул на Не Линя, шагнув к нему вплотную — так близко, что чуть не касался его груди. Его дыхание овевало подбородок Не Линя, пахнущее лёгкой прохладной хвоей.
— Кстати говоря, сноровка у тебя неплохая, да и смелости не занимать.
— Тебе велели поймать этот обугленный труп, и ты действительно посмел его схватить?
Не Линь инстинктивно отпрянул назад. Покорно опустив голову, он избегал взгляда Ци Цы и ответил:
— Что старший молодой господин прикажет мне делать, то я и делаю.
— О? — Ци Цы поднял руку и легко похлопал его по щеке. Его разноцветные глаза приблизились ещё ближе, словно он пытался прочитать каждое выражение лица Не Линя, не упуская ни единой мелочи. — Настолько послушный?
— Да. — Кадык Не Линя тяжело дернулся вверх-вниз и замер посредине, едва не задев кончик пальца Ци Цы.
Ци Цы хотел было поиздеваться над ним ещё пару раз, как вдруг ощутил в спине острую боль. Следом за ней на его зелёных одеждах расцвели ярко-красные пятна крови, напоминавшие распускающиеся алые лотосы.
Эта боль в мгновение ока лишила Ци Цы сил в пояснице и ногах. Глухо стонув, его тело бесконтрольно завалилось назад.
И в этот самый момент горячие, почти обжигающие руки Не Линя вовремя поддержали его за спину и поясницу, прижав обмякшего Ци Цы к своей груди:
— Старший молодой господин, что с вами?
Ци Цы хотел продолжать смотреть на него, но боль в спине становилась всё невыносимее. Он крепко закусил бледнеющие губы и с трудом выдавил из себя обрывистые слова:
— Отведи меня... назад...
— Хорошо. — Ответил Не Линь, поднял с пола только что сброшенную им тяжёлую шубу и плотно укутал в неё Ци Цы. Затем он подхватил его на руки и зашагал к выходу навстречу метели.
——————
Когда они вернулись в лавку Линьлан, уже глубокая ночь клонилась к рассвету. Не Линь занёс Ци Цы на второй этаж и уложил на небольшую кушетку, усыпанную цветами, под ширмой из чёрного золота.
Он уже повернулся, чтобы поискать фарфоровую чашу с трупным маслом.
— Что ты ищешь? — Ци Цы полулежал на кушетке, а его разноцветные глаза отражали силуэт Не Линя.
На мгновение на лице Не Линя промелькнуло замешательство, но он тут же спокойно и твердо ответил:
— Двоюродный господин говорил: если у старшего молодого господина снова обострится Трупный цветок, нужно отвезти вас туда.
— Не нужно. — Холодный голос Ци Цы оборвал его на полуслове. — Распустилось всего несколько бутонов, пока еще не стоит так суетиться.
— Но молодой господин, вы... — Не Линь инстинктивно обернулся, но в следующую секунду слова застряли у него в горле. Он увидел, как Ци Цы сам опустил тонкую марлевую занавеску, разделявшую их.
Чёрная соболиная шуба уже соскользнула на пол. Пальцы с измазанными в крови кончиками один за другим расстегнули агатовые пуговицы у ворота, обнажая большую часть белой кожи на спине, где красовались три манящих Трупных цветка.
— Подойди сюда, помоги мне нанести мазь.
Шаги Не Линя по деревянному полу отозвались тихим скрипом, и в конце концов он оказался рядом с Ци Цы.
— Молодой господин, эта мазь может не помочь.
— Что велят, то и делай. — Из-за потери крови Ци Цы немного ослаб, в его голосе сквозил холод. Он поднял взгляд и встретился глазами с Не Линем. — Или ты непременно хочешь воспользоваться тем способом?
— Нет. — Не Линь тут же покачал головой, отводя взгляд, и взял протянутый флакон с лекарством. — Я послушаюсь молодого господина.
— Мм... — Ци Цы снова уткнулся лицом в кушетку и медленно прикрыл глаза, оставляя перед Не Линем лишь свою спину. — Тогда мажь.
Не Линь больше ничего не сказал. В медный таз он набрал холодной воды, но стоило ему опустить туда тряпицу, как от неё пошёл лёгкий пар.
Алая кровь сочилась из Трупных цветков, стекая по коже Ци Цы в изгиб поясницы, пока Не Линь аккуратно, по капле, не стёр её салфеткой.
Там, куда Ци Цы не мог заглянуть, зрачки Не Линя сузились, превратившись в узкие щели, и налились кроваво-красным светом, а тыльную сторону его ладоней покрыла черная чешуя.
— Заканчивай быстрее... — Из-за всё большей потери крови Ци Цы одолевала страшная дремота, и слова стали неразборчивыми. — Я хочу спать...
— Хорошо. — Не Линь всматривался в осунувшееся профиль Ци Цы, а его губы были проколоты острыми звериными зубами. Голосом всё таким же покорным и мягким, его мощная фигура постепенно подалась вперед, склоняясь над белой спиной перед ним.
— Молодой господин, сейчас всё пройдет.
Острые звериные клыки больше не могли сдерживать свой голод. Сопровождаемые низким звериным рычанием, они намертво впились в заднюю часть шеи Ци Цы...
Вскоре кровотечение из Трупных цветков прекратилось, они заметно посветлели, хотя и не исчезли до конца.
Не Линь наконец поднялся с кушетки. Глядя на погрузившегося в глубокий сон Ци Цы, он провёл грубыми пальцами по глубоким следам от зубов на его шее, а затем бережно перенёс его на кровать.
Глава 7
Несколько месяцев спустя финансируемое Ци Цы Поместье Сяонин было окончательно восстановлено на прежнем месте.
Он нанял немало новых работников, возвратив этому месту его изначальное назначение. Помимо старого морга, здесь также открыли приют для престарелых и сирот, где давали кров одиноким старикам и сиротам, а по будням бесплатно раздавали кашу бедным.
Пожилая чета Сюй съехала из ветхого дворика и продолжила охранять поместье, работая здесь могильщиками.
На самом деле Ци Цы ничего от них не требовал: он лишь пообещал Сюй Пэну присмотреть за ними и проводить обоих стариков в последний путь.
Однако Старик Сюй говорил, что все его предки занимались этим ремеслом, да и сам он не привык сидеть без дела — ему обязательно нужно было чем-то заниматься, иначе на душе становилось пусто.
Иногда, проезжая мимо Поместья Сяонин, Ци Цы заходил внутрь и замечал, что Старик Сюй находится вовсе не в морге, а в детском приюте.
Те самые руки, которые раньше лишь готовили и латали мертвецов, теперь лепили из глины забавных живых человечков, под которые озорно улыбалась впавшая в маразм Старуха Сюй, раздавая их окружающим сиротам.
Возможно, им так и не суждено было выбраться из той объятой пламенем снежной ночи, но в этот последний отрезок своей жизни они всё же вновь почувствовали приход весны...
— Старший молодой господин, Лавка Ху снова открылась. — Не Линь появился за спиной Ци Цы, и его высокая фигура заслонила весеннее солнце.
Нефритовые счёты звонко защёлкали. Все эти месяцы Ци Цы не оставлял попыток разыскать ту украденную из Поместья Сяонин мертвецкую плоть.
Именно потому, что кое-кому понадобилось заполучить её втайне от всех, тот человек не пожалел сил и устроил пожар, породивший трагедию семьи Сюй.
Хотя дело казалось бесследным и запутанным, незримая интуиция подсказывала ему, что во всём этом необходимо разобраться до конца.
— Тогда давай сходим туда и посмотрим.
Ветер, напоенный ароматами цветов и травы, пронёсся между ними, и Ци Цы поднял взгляд на Не Линя.
Глава 8
Это произошло на третий день после того, как Ци Цы разобрался с делами семьи Сюй, а Не Линь принёс его на руках обратно в лавку Линьлан.
Тогда ещё не закончился последний лунный месяц, и холода с каждым днём только крепчали. Ци Цы от природы не выносил ни малейшего холода, поэтому каждую зиму закупал огромное количество твёрдого клёна, чтобы в камине лавки Линьлан день и ночь пылал огонь.
Вот только в этом году из-за происшествия с Пэй Ба привезённые дрова так и лежали сваленными в заднем дворе, и до них всё никак не доходили руки.
Теперь же, когда наконец появился добровольный работник в роли бесплатной рабочей силы, Ци Цы, разумеется, решил этим воспользоваться. С раннего утра, закутавшись в соболиную шубу, он прислонился к окну с узорчатыми переплётами на втором этаже, наблюдая, как Не Линь рубит дрова во дворе.
Зимний утренний туман ещё не рассеялся, небо стояло пасмурное, не предвещая ни капли тёплого солнца. А Не Линь, с обнажённым до пояса торсом и тяжёлым топором в руках, размеренно наносил удар за ударом.
— Хрусь... —
— Хрусь... —
Он, казалось, вовсе не чувствовал усталости. Пот струился по его рельефным мускулам на спине, а от взмахов топора брёвна толщиной с человеческую чашу раскалывались надвое с одного удара.
Ци Цы наблюдал за этим с живым любопытством. Поскольку он только что встал и ещё не надел свои очки в хрустальной оправе, его разноцветные глаза слегка сузились. Его изящные пальцы постукивали по грубой оконной раме, на ощупь напоминавшей чешую того Зверя ша.
Он так увлёкся зрелищем, как вдруг услышал звон медного колокольчика, висевшего у входа в лавку Линьлан.
Поняв, что кто-то пожаловал, Ци Цы не спешил спускаться вниз. Приподняв брови, он увидел, как Не Линь бросил топор, набросил на плечи тёмную ватную куртку и направился в переднюю залу.
— Хозяин Ци, что-то ты рань сегодня поднялся.
Его ещё не успели увидеть, а беззаботный голос уже разносился по маленькой лавке Линьлан.
Некто по имени Хэ Хуа, старший племянник начальника полицейского участка Циньчэна, с детства привыкший бездельничать и не занимавшийся ни одним полезным делом. Тем не менее, он умел сойтись с кем угодно — от людей из низших слоёв до аристократов, втираясь к ним в доверие и выкладывая душу, за что слыл главным светским щеголем Циньчэна.
Когда он сталкивался с непонятными или странными происшествиями, которые не мог разрешить сам, то неизменно приносил их сюда, к Ци Цы.
— Что за глупости, куда мне до ранних визитов молодого господина Хэ. — Ци Цы повернулся вглубь комнаты, нащупал очки в хрустальной оправе, висевшие на воротнике рубашки, и водрузил их на лицо. Продолжая листать бухгалтерскую книгу, он одновременно перебирал костяшки счётов. — Раз уж пришёл, давай-ка закроем долги за прошлый раз с этим Сюй Пэном.
— Эй, ну что за слова такие, хозяин Ци? Разве между нами нужно вести денежные разговоры? — Хэ Хуа отмахнулся с беззаботной улыбкой и прислонился к стоявшему рядом шкафу из благородного дерева, попутно вытащив из кармана золотые карманные часы в ажурном корпусе, чтобы повертеть их в руках.
http://bllate.org/book/28842/3488234
Готово:
