Хотя так они и сказали, добычи у них оказалось слишком много — унести всё домой за раз было просто невозможно. Катэри решил развести костер прямо на месте, а затем присел рядом и с умоляющим видом уставился на Сяо Ни, который нанизывал рыбу на ветки и устанавливал их над огнем. Сверху Сяо Ни выдавил сок из собранных им поблизости пряных трав. Вскоре в воздухе распространился густой аромат жареной рыбы, от которого у обоих мгновенно потекли слюнки.
Хоть аромат рыбы и манил обоих одинаково, в сравнении с маленьким львенком Лоро Катэри вел себя намного сдержаннее: сначала понаблюдал за тем, как ест Сяо Ни, а затем в точности повторил его движения. С этой точки зрения Катэри был на редкость умным человеком — сообразительным и совсем не опрометчивым, мысленно отметил Сяо Ни.
Покончив с рыбой, Сяо Ни потащил за собой Катэри, который всё еще с тоской поглядывал на речную гладь, словно собираясь наловить еще рыбы с собой. Они вернулись к тем местам, где намедни оставили камни. После изрядной порции палящего солнца грязь на них давно высохла. Полные надежд, оба взяли камни в руки и осмотрели их: действительно, с помощью этого метода две каменные глыбы соединились вместе, оказавшись укутанными землей в один большой комок.
Вроде бы получилось.
Они переглянулись, и в глазах каждого читалась радость. Катэри покрутил глиняный ком в руках, ощупывая его со всех сторон, а затем щелчком пальца ударил по одному из краев.
Раздался глухой стук, и ком треснул посередине. Его поверхность покрылась паутиной трещин, и одна половина тут же отвалилась.
Э...
Увидев такой результат, оба невольно уставились друг на друга. Глиняный комок раскололся так легко, что это явно расходилось с их изначальными ожиданиями. Разочарованно было не только Катэри, но и Сяо Ни, который даже растерялся:
— Неужели я перепутал, и скреплять камни должна вовсе не грязь?
Он взял из рук Катэри оставшийся кусок камня, повертел его туда-сюда, вспоминая виденные им прежде построенные дома. Да, по своим свойствам они определенно казались совсем другими. Стены тех зданий были куда ровнее и прочнее, а после высыхания твердели словно камень, совершенно не походя на потрескавшуюся глиняную поверхность перед глазами.
Разве цемент — это не обычная грязь, со дна водоема? Каким же тогда он должен быть?
Неверное направление вовсе не охладило энтузиазм Катэри. По его мнению, всё это было лишь началом, и они наверняка просто ошиблись в расчетах.
— Может, попробуем что-нибудь еще?
Сяо Ни дивился его необычайному упорству и исследовательскому азарту и не удержался от вопроса:
— Ты что, и правда так сильно этим увлечен?
Мало того что Катэри несколько дней подряд возился с моделями, так еще и проявлял такую настойчивость — хотя поначалу в пух и прах раскритиковал нарисованный им дом.
Катэри лукаво блеснул глазами и ухмыльнулся:
— Разве не потому, что мой дорогой младший братик пожелал жить в таком доме, я и хочу его построить?
Сяо Ни почувствовал, что на такое заявление и ответить-то нечего — слишком уж много в нем было поводов для придирок. Поэтому он просто повернулся к кострищу, чтобы убрать остатки затушенного огня. Катэри последовал за ним и с сожалением посмотрел, как Сяо Ни собирает рыбьи кости, внутренности и прочий мусор. Обернувшись зверолюдом, Катэри выбрал участок с мягкой почвой и принялся лапой рыть землю.
— И это всё нужно заковывать? Разве оно не съедобно?
— В горле застрянет, — не поднимая головы, бросил Сяо Ни, вспомнив горький опыт Лоро. Подобные вещи всё же лучше не есть.
Пока он копал, в нос вдруг ударил свежий запах тухлой рыбы. Сяо Ни озадаченно заскреб лапами в сторону источника запаха, а затем с абсолютно пустым выражением лица... выкопал кем-то раздавленную рыбу.
Э...
На сей раз в неловком положении оказался Катэри. Вещдок был так бесстыдно выставлен под лучи полуденного солнца, и даже при его толстокожести у него слегка защипало лицо. Встретив проницательный взгляд Сяо Ни, Катэри втолкнул злосчастную рыбину обратно в землю, после чего с виноватым видом принялся помогать Сяо Ни закапывать рыбьи кости и прочий мусор в яму.
Подняв ногу, он обнаружил, что к ней пристало много грязи. Взглянув на Сяо Ни, он увидел, что лапы того тоже были сплошь испачканы липкой жижей — Сяо Ни как раз пытался стряхнуть комья. Однако грязь оказалась куда более упорной, чем предполагалось: сколько ни махай лапами, она не отваливалась, приходилось соскребать ее с усилием.
Заметив это, Катэри, еще не закончивший чистку, вдруг озарился догадкой и схватил Сяо Ни за переднюю лапу:
— Эй, послушай, а эта грязь — не та ли самая, про которую ты говорил?
Сяо Ни замер, опустил голову и посмотрел на липкие комья грязи на своей лапе, а затем на брызги, которые только что стряхнул рядом. Те капли, смешавшись с мелким песком, скатались в шарики, и из-за своего крошечного размера некоторые из них уже наполовину высохли. Подумав немного, он обернулся человеком, скатал несколько песчаных шариков и подошел к реке, погрузив их в воду. На удивление, кроме нескольких упавших песчинок, шарики из грязи и песка вовсе не превратились в мутную жижу!
Увидев это, Сяо Ни радостно воскликнул:
— Можно попробовать!
Пусть эта субстанция и сильно отличалась от цемента, Сяо Ни смутно помнил, что старая усадьба семьи На Янь строилась как раз с использованием очень клейкой земли, смешанной с травинками и песчинками. Возможно, эта грязь сгодится для того же самого.
Сказано — сделано. Братья решили пока не спешить домой и накопали еще земли прямо на месте недавней ямы, после чего заново облепили камнями и оставили сушиться. На сей раз, дождавшись полного высыхания грязи, они провели испытание: новые каменные блоки оказались на редкость прочными и вовсе не ломались от первого же удара, в отличие от прежних.
Этот результат привел обоих братьев в неописуемый восторг. И хотя блоки всё еще имели свои недостатки, они были неизмеримо лучше предыдущих. Сяо Ни заговорил о растительной трухе, и оба тут же принялись рвать траву и измельчать ее.
По правде говоря, оба брата имели лишь смутное представление о материалах для дома, о которых толковал Сяо Ни, однако подошли к делу с исключительной серьезностью. Провозившись добрую половину дня, они действительно нашли нужный подход.
Глава под речным песком обладала великолепной клейкостью, а после добавления растительной трухи становилась особенно прочной и уже не так легко растворялась в воде даже после высыхания — лучшего материала для строительства дома и придумать было нельзя. Проблема с соединением камней была решена, и Катэри, переполнившись радостью, крепко обнял Сяо Ни за плечи и похлопал по спине:
— Получилось!
На лице Сяо Ни тоже сияла неудержимая улыбка. Материалы собраны, так неужели теплый, просторный дом с окнами и дверями заставит себя долго ждать? Подумав об этом, он в ответ протянул руку и хлопнул Катэри по пояснице — и только тогда обнаружил, что тот возвышается над ним почти на целых две головы! Неужели это разница всего в три года...
— Что ты теперь собираешься делать?
Катэри прищурил глаза в улыбке:
— А вот это... секрет!
Сяо Ни едва не поперхнулся воздухом. Ну и тип! Скверный характер, странные мысли, увлечен как ребенок, а извилин в голове целых восемь штук — ну совсем не похож на обычного зверолюда!
Вернувшись в селение ближе к ужину, Катэри и Сяо Ни принесли домой свежепойманную рыбу. Едва они подошли к породу, как увидели там Бэрта с грозным выражением лица. Заметив их обоих, он сердито зашагал навстречу:
— Паршивцы, вспомнили наконец, что нужно возвращаться! Особенно ты, Катэри. Разве ты не знаешь, что у твоего брата рана только затянулась и ему нельзя подвергаться серьезным нагрузкам?
Катэри ничуть не испугался отцовского гнева и с ухмылкой произнес:
— Ой, ади, ты преувеличиваешь! Разве мы не вернулись? К тому же я всё время был с Сяо Ни, следил за каждым его шагом и ручаюсь, что с его головы не упало ни единого волоска!
Бэрт свирепо зыркнул на него, не зная, как справиться с толстокожестью собственного сына, но тут его взгляд скользнул по ноше на их плечах и руках — и замер:
— Это... откуда?
— Мы сами поймали! Специально принесли, чтобы ади и папа отведали! — бесстыдно приписал себе все заслуги Катэри. Кто знает, сколько еще по дороге домой этот хмырь болтал языком, размышляя, как бы получше приготовить рыбу на ужин, чтобы как следует набить желудок.
Сяо Ни молча бросил на него выразительный взгляд и протянул рыбу Бэрту:
— Дядя, это тебе.
На лице Бэрта отразилось изумление:
— Вы сами поймали?!
И дело было вовсе не в его излишне бурной реакции. Просто для жителей Деревни Лусин речная рыба всегда считалась крайне труднодобываемой добычей. Рыбы были слишком проворными и в родной стихией чувствовали себя хозяевами положения, так что обычно приходилось тратить уйму сил, чтобы выловить хотя бы одну-две штуки. Убивать столько времени ради столь малого количества добычи для зверолюдов с их отменным аппетитом было откровенно невыгодно, поэтому, хоть большие кошки и были не прочь полакомиться рыбой, ели ее крайне редко. К ловле прибегали лишь по самым особым случаям.
Но сейчас эти двое сорванцов ушли всего на полдня и вернулись со связкой рыбы, да к тому же выглядели совершенно бодрыми и отдохнувшими. Мужчина просто не мог не удивиться.
Катэри с улыбкой кивнул на Сяо Ни и похвалил:
— Сяо Ни мастерски ловит рыбу, он очень умелый. — С этими словами он протянул Бэрту и свою добычу. — Только, ади, папа ведь умеет готовить эту штуку?
— Конечно! Твой папа — один из немногих в деревне, кто умеет обращаться с рыбой! — Бэрт гордо стукнул себя в грудь. — Оставьте это мне! Вечером отведаете отменной рыбной похлебки!
Вечером Дита и впрямь подал к столу большую кастрюлю ароматной рыбной похлебки. Однако в отличие от восторга остальных трех членов семьи, сам он, хоть и жаловал рыбу, особого трепета к ней не испытывал и лишь молча предлагал остальным налегать на еду.
— Лучше есть пока горячее, остынет — будет сильно пахнуть тиной, — Дита явно разбирался в рыбе, и похлебка получилась отменной.
Вот только Сяо Ни, сделав первый глоток из пиалы, едва заметно нахмурился: вкус был хорош, но... казалось, отдает тиной слишком сильно.
Он поднял глаза на отца с сыном: те уплетали похлебку за обе щеки. Дита же притронулся к блюду лишь для вида, а палочками то и дело тянулся к стоявшему рядом жареному мясу.
Сяо Ни вдруг сообразил, что с тех пор, как он попал в дом Бэрта, здешние люди питались преимущественно жареным мясом, растительной пищи ели мало, а из приправ использовали лишь самое необходимое.
Хотя жареное мясо ему вполне нравилось, Сяо Ни всё же довелось пожить в человеческом обществе. Пусть он и не перепробовал абсолютно все разновидности еды, но самые ходовые блюда знал — по сравнению с домом Бэрта там царило поистине необъятное разнообразие.
Потягивая рыбную похлебку и поглядывая на Диту, Сяо Ни неожиданно подумал, что, пожалуй, ему стоит поискать травы, которые сгодятся в качестве приправ, и показать их Дите. Пусть толку от этого будет немного, но рацион семьи это определенно разнообразит. Он припоминал, где-то ему попадалось на глаза упоминание о том, что неполноценное питание вредно для здоровья обычных людей. А дядя... должен же он считаться обычным человеком?
http://bllate.org/book/28837/3487723
Готово:
